康待宾起义被平息20年后，即唐玄宗开元二十九年（741年），智勇双全的一代名将王忠嗣接任朔方节度使，第二年又兼任灵州总管。朔方节度使和灵州总管均驻节灵州。王忠嗣在安定边疆、加强朔方镇实力等方面，都做出了突出的贡献。
王忠嗣，太原祁（今山西祁县东南）人，后入籍华州郑县（今陕西华县境）。其父王海宾曾任朔方节度使统辖的丰安军使，以骁勇善战而闻名于陇上。开元二年（714年）为先锋与吐蕃力战阵亡。唐玄宗惜其忠勇，诏赠左金吾大将军。王忠嗣是年9岁，名训，因其父死于王事，玄宗令收养宫中，赐名忠嗣，意为忠良之后。忠嗣成年后，勇武坚毅有谋略，玄宗与他谈论兵事时总是对答如流，很有见地。一次还夸赞说“：你日后必是一员良将。”其后，忠嗣在抗击吐蕃侵扰的战斗中屡立战功。曾任左威卫将军、都督、节度副使、大同军使等职。
王忠嗣到灵州后，正值突厥发生内乱，互相攻杀。唐玄宗诏谕新立的突厥乌苏米施可汗内附，但乌苏米施不从，王忠嗣遂率朔方军对其进行威慑。乌苏米施害怕了，请求归顺，但却故意拖延不至。王忠嗣知道其中有诈，便派使者说服突厥拔悉密、葛逻禄与回纥三部攻击，乌苏米施大败而逃。王忠嗣乘机出兵，取其右杀（突厥官名）所部。天宝三年（744年）八月，拔悉密攻杀乌苏米施，首级送到京师，突厥大乱，王忠嗣又出兵击之。从此，突厥人的政权就在历史上消失了，部落酋长们纷纷率族帐南迁，北边晏然无警。但回纥势力逐渐强大，尽有突厥故地。此是后话。王忠嗣因剿抚突厥有功，于天宝四年（745年）二月，以朔方节度使兼任河东节度使（辖今山西）。王忠嗣本来以骁勇善战自负，但做了边镇节度使以后，则专以持重安边为务，不轻易挑起战争。他常常说“：太平时期的将帅，应该以抚恤训练士卒为主，不可疲中国之力，轻挑战争，以博取自己的功名。”他有一张75公斤重的硬弓，常藏之于弓袋中，以表示不用它。经过他的严格训练，朔方军士气旺盛，战斗力强，日夜盼着打仗，以图建立功业。王忠嗣从不打无准备之仗，每次出战，都要侦察清楚敌人的情况，一旦发现有可乘之机，而且战之能胜，才出兵攻击，故每次兴师必胜而有功，士兵们都乐意跟他去打仗。
灵州至漠北，广袤数千里，是北方游牧民族经常出没骚扰的地方。王忠嗣任朔方节度使期间，积极加强这一带的防御力量，凡是险要之处，都要构筑城堡要塞，在绵延数百里的边防线上，遍布亭障烽堠。边境居民的安全得到了有力的保障，他们夸赞说，自张仁愿任朔方行军大总管之后，在朔方任将帅的人，都不及王忠嗣。王忠嗣在任朔方、河东节度使时，特别重视骑兵的建设。建设骑兵，需要马匹，他就在灵州开设互市，与吐蕃、回纥进行交易。他高估马价，引诱诸蕃。一时间，游牧民族纷纷将良马卖给官府，致使诸蕃自己的良马越来越少，而唐军的战马却越来越多。后来，朝廷又任命王忠嗣再兼河西、陇右节度使，他将朔方、河东战马分出9000匹，充实河西、陇右驻军，使二镇实力也得到了加强。王忠嗣身兼四镇节度使，其管辖范围相当于今山西、宁夏、甘肃、陕西北部、内蒙古河套地区、青海省青海湖以东地区。可谓是控制万里，天下劲兵重镇都在他的掌握之中，自唐朝开国以来，从未有过的事。功名日盛的王忠嗣引起了嫉贤妒能的奸相李林甫的嫉恨，他担心王忠嗣入朝为相代替他，于是便寻找机会除去王忠嗣。此时安禄山已有反心，王忠嗣多次向唐玄宗上书说安禄山必反，玄宗很不高兴，李林甫更加憎恨他。后来，李林甫使人诬告说：“忠嗣曾自言，幼时养于宫中，与太子关系亲密，他想拥兵以尊奉太子。”玄宗大怒，下令王忠嗣入朝，交三司审问，被判死罪。后经大将哥舒翰力保，得免死罪，改贬为汉阳太守。次年，即天宝七年（748年），一代忠臣名将突然死于贬所，年仅45岁。
天宝十四年（755年）“，安史之乱”爆发。后来研究唐史的人都认为，节度使权力的恶性膨胀是导致安史之乱及藩镇割据的直接原因。然而，当时统领四镇、控制万里、手握天下劲兵的王忠嗣却并未拥兵割据，反而特别忠于朝廷，多次上言安禄山有反意，提醒朝廷注意。可惜这样一位忠臣，却因奸臣的构陷、皇帝的昏庸而英年早逝，悲夫！
