南北朝时期，不论是南朝还是北朝，由于皇室无能，皇位被权臣夺走的事屡见不鲜。杨坚是北周的大贵族，他的女儿是周宣帝的皇后。周静帝即位的时候才8岁，大权由杨坚掌握。杨坚很会为人处事，公元581年，他以“禅让”为手段，把小皇帝“请下台”，自己坐了江山，建立隋朝。正当隋文帝忙着巩固政权的时候，突然传来了突厥沙钵略可汗入侵的警报。
突厥是我国北方的一个游牧民族，其首领称为“可汗”。突厥最早出现于史书的年代是公元542年，此后不久，一直到8世纪，称霸于北方草原上。对于突厥族源问题，历来有不同的说法，其中一种说法认为，突厥的祖先是十六国末期居住于今宁夏南部一带的“平凉杂胡”，更多的说法认为突厥是铁勒人中的一支。突厥主要活动于今俄罗斯境内叶尼塞河上游唐努山、萨彦岭一带，后来迁徙至现在的天山东麓。西魏废帝二年（553年），一个强大的突厥汗国已经建立，有军队数十万，其野心也逐渐扩张。这时中原正值南北分裂时期，北方又分裂为周、齐两个王国，连年混战不已。突厥则利用周齐之间的矛盾，有时联齐伐周，有时又助周伐齐。两国都惧怕突厥，对其极力讨好，北周采取和亲政策，北齐送去缯绢锦帛。突厥他钵可汗得意地对部众说：“但使我在南两儿（指北周、北齐）孝顺，何忧无物邪。”是啊，要妻子就送公主，要物就给绸缎，确实不用担心闹饥荒。这不，在北周大象元年（579年），他钵可汗又逼请和亲，北周只好将赵王宇文招的女儿册封为千金公主，嫁给他为妻。
隋初，他钵可汗死了，其侄沙钵略继承汗位，千金公主又按照突厥继婚制习俗嫁给沙钵略。隋文帝除了正常的外交往来，不再送礼给突厥，沙钵略非常不满。千金公主对隋朝取代北周也怀恨在心，经常怂恿沙钵略为自己娘家报仇。这正迎合了沙钵略的扩张野心，于是他打着替周复仇的旗号，率40万大军南下，一路势如破竹，隋朝沿边一线守将皆战败。当时宁夏地区正处于防御突厥的最前沿，沙钵略兵分两路，从木峡（今宁夏固原西南）、石门（今宁夏固原西北）二道纵兵南下。一时间“武威、天水、安定、金城、上郡、弘化、延安，六畜咸（全，都）尽”，整个西北地区都受到骚扰，严重地威胁着刚刚建立起来的隋朝政权。
面对突厥发动的全面战争，隋文帝异常震怒，遂下诏讨伐。他以河间王杨弘、上柱国豆卢勣、窦荣定、左仆射高颎、右仆射虞庆则为元帅，出兵迎击沙钵略大军。其中在宁夏战场上，隋大将韩僧寿率军于鸡头山（即今泾源县境内之六盘山）大破突厥。杨洸统兵出原州道，与突厥相遇，大败突厥。隋文帝在下诏讨伐突厥的同时，采纳了大臣长孙晟“远交近攻”的计谋，进行了一系列旨在分裂突厥内部的活动。因为沙钵略虽然当了突厥国可汗，但继承并不合法，不为其他势力集团所承认。表面上看，突厥对外虽称统一，但实际上内部已分裂成若干股势力，行动时各行其是。
在“远交近攻”策略初见成效后，开皇三年（583年），隋文帝以卫王杨爽等为行军元帅，兵分八路进攻东突厥，首先击溃沙钵略部。又命河间王杨弘率大将赵仲卿、庞晃等，领兵出灵州道，在贺兰山斩杀突厥兵千余人。尚书、左仆射高颎引兵出宁州道（今甘肃宁县），内使监虞庆则领兵出原州道，分路袭击突厥。在隋朝各路大军的进攻下，走投无路的沙钵略只好向隋致书请和。开皇五年（585年），沙钵略又受到西突厥和契丹的两面围攻，势力大衰的沙钵略遂求救于隋，向隋文帝奉表称臣，千金公主也表示愿意作隋文帝的干女儿。隋文帝允许沙钵略率部众从大漠南移居白道川（在今内蒙古呼和浩特市西北），并派晋王杨广率兵增援，补充衣食，又赐以车服鼓吹。同时封千金公主为大义公主，并赐姓杨。隋朝又在沿边地区设立互市（古代对异族贸易之称），以便以物易物。至此，西北边境暂时得到安宁。突厥沙钵略受到隋军打击后移居白道川，但突厥各部对隋朝边境的威胁依然存在。当时，整个宁夏地区都是隋政府重点防御突厥的地区，原州和灵州更是设防重镇。由于两地的军事地位十分重要，所以经常有朝廷大员在此驻守。
在隋朝立国30多年的历史中，先后有众多王公大臣和名将担任过原、灵二州的总管，据史志载，他们是：隋文帝杨坚的异母弟、雍州牧、卫王杨爽；柱国将军、河间郡公元褒；大将军贺若谊；上柱国崔弘度；上柱国孤独楷；比阳县公、右卫将军庞晃；左卫将军、右卫大将军元胄；上柱国王世积；蔡阳县公、左武侯大将军姚辩；大将军、太仆卿、兵部尚书段文振等。另外，晋王杨广（即隋炀帝）、越国公杨素也不时领兵驻此。可以说，隋朝著名的大将大都在宁夏抗击过突厥。
为遏制突厥人南下，隋政府采用了修筑长城这一古老的防御方式。开皇五年（585年），朝廷命司农少卿、安固县公崔仲方发丁3万，在朔方（在今陕西横山县）、灵武一线修筑长城。这条长城，东至黄河，西至绥州（今陕西绥德县），南到勃出岭，绵延150余公里。第二年又命崔仲方发丁15万人，在朔方以东的险要处修筑城池数十座，以防突厥入侵。隋朝对于突厥的侵扰，除去防御外，也常采用主动迎击的战术。总之，隋朝将士在宁夏防御突厥入侵的战事，始终未停止过。
