东汉时期，宁夏行政建置承袭西汉，设安定、北地两郡。境内居住着小月氏、乌桓、鲜卑、匈奴和羌族等少数民族。北地郡治所设在富平县，辖今灵武、吴忠至中宁鸣沙一带。东汉中后期，西北各地爆发了3次大规模的羌族起义。永初二年（108年），羌族起义首领滇零攻占了北地郡富平县，并在这里称帝，建立羌族政权，建都丁奚城（在今灵武西南）。这是1900年前发生在宁夏地区的一件重大历史事件。
羌族是我国最古老的民族之一。早在殷商时期，甲骨文中就有“羌”字，原字上部像两个羊角，下部似人，所以汉代人解释“羌”字为“西戎牧羊人”。先秦时期，西部的羌人与华夏民族关系十分密切，有很大一部分羌人因各种原因东迁。汉朝时，在西北设置“护羌校尉”统管西北羌族的各种事务。
汉朝统治阶级对西北羌族的压迫和剥削是十分残酷的。羌民除了经常被抽调服劳役、守边塞外，还要遭受当地官吏、豪门的欺侮和掠夺，他们的社会地位同奴仆没有多大的区别。因此，羌族与汉朝统治阶级的矛盾，随着汉朝的日益腐朽而愈加尖锐。特别是东汉时期，羌民们在忍无可忍的情况下，终于发动了3次波及宁夏地区的大起义，前后延续五六十年，给东汉政权以致命地打击。
安帝永初元年（107年）夏天，东汉王朝为了撤回西域都护和屯田官兵，便派遣骑都尉王弘征发金城、陇西、汉阳三郡（均在今甘肃境内）羌人担任了随军护卫和杂役。羌民心里本来就有一肚子的怨气，如今又要自备鞍马，远离故乡，不知何日才能返回，个个心存疑惧。当他们行到酒泉时，就不愿再往前走了，纷纷四散逃走。羌民叛逃的消息报到洛阳后，东汉王朝命令沿途各郡县围追堵截。一时间，大批羌民惨遭屠杀，羌人的庐舍、毡帐全部被烧毁。官军的野蛮行径立即引起西北羌族各部的震惊愤怒，他们纷纷逃出迁徙地，向西出塞。同时互相联络，一起暴动，终于爆发了第一次羌族大起义。羌民们以竹竿木棍为戈矛，以木板为盾牌，杀官吏，破城邑，打得各郡县官军丧魂落魄，落花流水。在遍及西北羌民起义的各部中，势力最大的是先零羌首领滇零领导的起义军。
先零羌，汉时西羌的一支，分布在今甘肃临夏以西和青海东北一带。东汉初，迁徙至天水、陇西、扶风地区。羌族起义的第二年（即108年），先零羌等部在滇零的率领下，在平襄（今甘肃省通渭县西）与前来镇压的数万官军展开了激烈战斗，羌民猛勇无比，杀死汉军士兵8000余人，羌民起义军声势大振。然后，滇零率领起义军向北进军，占领了北地郡郡治富平县，以这里为根据地，并仿照汉朝建立政权，自称天子，建立年号，封官授印，以丁奚城为都，拜同部羌人狼莫为军师。
滇零天子的出现，是羌民反抗东汉统治阶级剥削和压迫的结果，因而得到了广大羌民的爱戴和拥护，一时各地羌民纷纷归附于滇零天子。滇零分兵两路：一路向南攻益州，杀死汉中太守董炳，后又攻打褒中（今陕西汉中西北）；一路向东进攻三辅（今陕西关中地区），后又深入到赵（今河北邯郸）、魏（今河北磁县南），直接威胁东汉的都城洛阳。东汉政府惊慌不安，急忙抽调京师精兵集中于孟津（今河南孟县西南）一带，防备羌军南下；又在魏郡到中山（今河北定县）之间修坞堡616所，以防羌军东击。这时，羌族政权几乎控制了西北大部分郡县，势力甚至深入到今河南、河北境内。
羌族起义军所到之处，东汉官吏惊慌万状，争相逃命。北地郡太守因失守郡土，被下狱致死。汉安帝永初五年（111年），东汉朝廷无力北顾，只好放弃北地等边缘8郡，下令将北地郡治徙池阳（今陕西泾阳），安定郡治徙美阳（今陕西扶风东）。
为防止汉族人民响应羌族起义，统治者还强迫当地居民一同随迁。百姓留恋故土，不愿离去，官府就派军队毁坏庄稼，夷平营垒，拆毁房屋，抢光财物，以断其回返念头。致使大批百姓流离失所，有一半人惨死于迁徙的路上。这年九月，汉阳汉族人杜琦、杜季贡兄弟与同郡人王信愤然率众起义，与羌人联合，攻占上邽城（在今甘肃天水西南）。后杜琦被官府收买的刺客暗杀，王信战死，杜季贡率余众投奔富平县滇零。
永初六年（112年），滇零病死，其子零昌即天子位，狼莫辅佐，以杜季贡为将军，镇守丁奚城。他们教羌民在丁奚城附近垦荒种地，作长期斗争的准备。
元初二年（115年），汉安帝令司马钧为征西将军，率领右扶风仲光、安定太守杜恢、北地太守盛包等8000人马与凉州护羌校尉庞参率领的羌胡兵7000余人，分道并击零昌羌。庞参至勇士县（在今甘肃榆中北）东为杜季贡所败。司马钧率军独进，攻占了丁奚城，杜季贡率部众败走。司马钧命仲光等收割羌人庄稼，以断其粮源。但仲光等人违背节度，孤军深入，遭到零昌羌的伏击。坐镇丁奚城的司马钧怒而不救，仲光等兵败被杀，死3000余人。司马钧只得退兵，丁奚城复被零昌羌占领。后司马钧下狱自杀，庞参也因失期而下狱。司马钧失败后，东汉朝廷以任尚为中郎将，率3500名精兵进攻北地郡。临行时，有一个名叫虞诩的县令向他献策说“；如今羌民都是骑兵，日行数百里，来去如离弦之箭，汉军以步兵追之，势不可及。不如解散诸郡步卒，命令各郡出钱买马，组成轻骑，则可立大功。”任尚用虞诩之策，开始以轻骑追击起义军，逐渐扭转了败局。
元初三年（116年）五月，东汉集各路大军向北地进攻。度辽将军邓遵率领南匈奴单于等万骑，从河套一带进攻灵州，击败零昌的羌民起义军，杀死羌民800余人。六月，中郎将任尚率禁军2500人，攻破丁奚城。十二月，任尚又招募陷阵勇士，在北地击败零昌，杀其妻子，烧其庐落，抢去牛马羊2万头，700多名羌人被杀害，并将零昌的文书、官印等一并抄去。次年，任尚先后收买羌人暗杀了杜季贡和零昌，羌族起义领导人只剩下狼莫一人了，但他仍然领导着剩下的羌民顽强地坚持战斗。
元初四年（117年）冬，任尚率诸郡兵与马贤部并进北地，进击狼莫。马贤一军先到安定，立营未稳，狼莫发动突袭，马贤狼狈败退，溃不成军。这时任尚军进至高平，与马贤合兵并进。狼莫率军向北引退，沿途且战且走，激战10余日，最后退至富平上河地区。上河，东汉至南北朝时，今中宁至银川一段黄河的别名。今青铜峡古称上河峡。撤退到这里的羌族起义军，面对已经封冻的黄河，深深地陷入了绝境。难挨的饥饿，极度的疲惫，都在无情地折磨着他们。入夜，他们一群一群地围着篝火，仰望着夜幕上稀疏的寒星，不知谁吹起了羌笛，那如怨如诉的笛声，使他们想起了辽阔的草原，想起了自己的妻子儿女，个个泪湿衣襟。就这样，这支陷入绝境的羌族起义军，在狼莫的率领下，与任尚、马贤率领的官军展开了殊死的战斗，羌民5000多人被杀，千余人被掳获，10万头马牛羊被掠走，狼莫率领羌人残部突围逃走。
元初五年（118年）十月，邓遵收买羌族起义军的败类雕何将狼莫暗杀。至此，轰轰烈烈的羌族大起义被东汉政府残酷地镇压下去了。
以滇零为首的东汉羌族大起义，前后坚持了11年之久，并且建立了自己的政权。虽然起义最后失败，但是东汉王朝为此耗费军费达240亿钱，致使国库空虚，财源枯竭。此后，羌族人民反抗的烈火并没有熄灭，汉顺帝永和四年（139年）和汉桓帝延熹二年（159年）又举行了两次大起义，成为黄巾大起义的先导，加速了这个腐朽王朝的衰亡。
顺便交代一下残酷镇压先零羌的刽子手任尚和马贤的最后结局。元初五年（118年），汉安帝下诏封邓遵为武阳侯，邑三千户。邓遵是邓太后的从弟，故爵封优厚。任尚与邓遵争功，又因诈增斩杀羌民首级、受脏枉法千万以上，于这年十二月被押解洛阳斩首弃市。马贤和两个儿子在镇压第二次羌民大起义时，于永和六年（141年）被义军斩杀于射姑山（今甘肃天水附近）。真是“恶有恶报”，不得善终。
