满族前身的女真族是家长奴隶制的社会，而且他们是以狩猎采集为生的少数民族，女真中的贵族经常与汉族、朝鲜族进行贸易上的往来。而在那个等价交换的时代，以抢劫著称的女真族贵族往往是不被信任的，所以，这影响了他们的正常交易活动。为了改变这种不被信任的局面，女真贵族想到了一个行之有效的办法，就是抵押。开始时，女真贵族以物为抵押，后来为了进一步加强交易，他们又发展为以人作为抵押之物，这就是所说的质子。随着这种以人作为抵押的形式的发展与成熟，它逐渐成为女真贵族与明朝和朝鲜李姓王朝交易的制度而固定下来。
在一次明朝与女真部落王杲的战乱中，李成梁率领大军攻破王杲的寨子时，努尔哈赤兄弟因为与王杲有血缘关系，当时正在寨子中，自然就成了李将军的俘虏。由于努尔哈赤的聪明与见机行事，在被俘以后，他立即跪倒在李成梁的马首之下，痛哭流涕，请求赐他一死。李将军见他聪敏可怜，就赦免了他的死罪，收在自己的帐下，充作童工。努尔哈赤的机敏为他赢得了生的机会。而且，当李成梁知道努尔哈赤是王杲的外孙时，更认为将他留下来是正确的选择。因为，只要将他留下来，就可以以此来要挟王杲的部落，使其不再挑起事端，以赢得边关的安宁。所以，从那以后的很长时间，努尔哈赤在大明朝的军队里以“质子”的身份生活着。
在明朝军队里，努尔哈赤也并非无所事事。李成梁在自己的军队里建立了一支特殊的队伍――“质子军”，这是一支由满蒙质子组成的部队，努尔哈赤也正是在这样一支军队里表现出了自己杰出的军事才能，屡立战功，使得李成梁对他刮目相看。当然，这也为努尔哈赤较为宽松的质子生活提供了机会，甚至在李成梁与他关系最好的时候，努尔哈赤可以回家度过一段独立谋生的日子，他可以在自己的家周围采集、打猎、做些买卖，然后再在规定的期限内回来。其实，再次回到李成梁的部队就完全出于努尔哈赤的自愿了，这个时候他在军营中的质子地位也随之得到了提高。可是，努尔哈赤毕竟是女真人的后代，所以在李成梁不断与女真人尤其是他的家人为敌时，他不得不逃离了李成梁的部队。虽然路途艰险，但是在叶赫部落的帮助下，努尔哈赤终于回到了自己的家园，也开始了自己励精图治的生活。
