老李为什么会想到罗艺呢?原因大致有三:一来,幽州距离山东很近,让罗艺出兵,既便宜又高效;二来,罗艺有过人的军事才华和丰富的军事斗争经验;三来,罗艺手下有不少能人异士。
在民间传说当中,罗艺手下有一支战斗力极其恐怖的王牌骑兵部队——燕云十八骑。这支部队总共只有十八个人。他们个个身着寒铁战衣,腰佩圆月弯刀,脸带面罩,头蒙黑巾,只露双眼,披一件黑色披风,踏一双胡人马靴,负一张黄杨大弓,配箭十八只。他们只在大漠地区活动,很少进入中原,来无影,去无踪,神出鬼没。除了罗艺,只有一种人见过他们的真面目,那就是死人。每次他们出现的时候,都会给敌人带来一次惨绝人寰的大屠杀。
其实,神马燕云十八骑的,都是浮云,在历史上并不存在。罗艺真正的得力助手是他的左右护法薛万均、薛万彻兄弟。薛氏兄弟和他们的父亲薛世雄很早便追随罗艺了,“俱以武略为罗艺所亲待”。
薛老爹在征讨窦建德的时候,被人家打得大败而归,回来后不久就气死了。从此,薛氏兄弟与窦建德结仇。武德元年年底,两兄弟随罗艺一起归附了李唐,罗艺被任命为幽州总管,哥哥薛万均被朝廷册封为上柱国、永安郡公,弟弟薛万彻则被封为车骑将军、武安县公。
薛氏兄弟都是将帅之才。罗艺投诚后不久,正赶上窦建德引十万人马来攻打幽州,罗艺打算和窦建德死磕。但是,薛氏兄弟却另有高见:“敌我实力悬殊,此时出战,必败无疑。我们不如出老弱士卒背城列阵,等到敌人渡河来攻的时候,我们便率预先埋伏好的精骑百余趁势击之,一定可以打败他们。”
罗艺采纳了这个意见。一切果如薛氏兄弟所料,窦建德挥师渡河,刚渡了部分人马,薛氏兄弟即带领百余精骑展开突袭。窦军仓促不及,罗军一起杀出,窦建德大败而归。
第二年,窦建德又来了。这一回,他带了二十万人马,誓要以摧枯拉朽之势一举拿下幽州。这次的战斗十分惊险惨烈。窦建德的人马都已经登上了城垣。关键时刻,还是薛氏兄弟力挽狂澜。他们带领数百名敢死之士,通过地道,绕到了窦建德大军的背后。前后夹击之下,窦建德再次遭到失败。
罗艺接到李渊的敕书后,即刻点起本部军马,南下进攻刘黑闼。无论是他,还是薛氏兄弟,都没有料到,这次南下竟然会使他们的人生出现了一个大大的转折。
罗艺军与李神通军在冀州城下会师。五万气势汹汹的唐军与刘黑闼的一万多人马会战于饶阳。唐军连营绵延近二十里,声势浩大,而刘黑闼军由于人少势孤,只能背靠着饶河大堤列阵。从场面上来看,这场即将展开的会战十分具有戏剧性——众寡悬殊。不过,最终的结果更富有戏剧性——以少胜多,李神通、罗艺望风而逃,薛万彻、薛万均被生擒活捉。
李神通名字叫得贼拉响,打起仗来却是一个稀松,本就是个庸人。但罗艺等三人可都是当世杰出的将领。他们输了,不是因为他们盛名之下其实难副,而是因为刘黑闼比他们还要优秀,还要杰出。
刘黑闼挺会玩儿,将薛氏兄弟剃成了秃子,当做驱使的奴隶。薛氏兄弟找了个机会,又逃了回来。罗艺见胜利无望,只得带兵返回了幽州。