提起程知节，相信知道的人并不多。不过，提起“半路杀出个程咬金”、“程咬金的三斧子半”这两句俗谚，中国人耳熟能详。程知节就是程咬金，咬金是他的字。
在《说唐》、《隋唐演义》、《兴唐传》等系列话本历史演义小说中，程咬金出身于贫苦人家，因出生之时，口含金块，所以名为程咬金。他使一柄六十四斤重的宣花板斧，来来去去就是“切西瓜”、“掏耳朵”、“剔牙齿”这几招，人送外号“混世魔王”。而且，他还是演义当中的第一福将，活了一百多岁，历经高祖、太宗、高宗、武则天、中宗、睿宗六朝。
这当然与历史上的程知节严重不符了。事实上，程咬金出身于官宦人家，乃世家大族之后。他的曾祖父程兴是北齐兖州司马；祖父程哲是北齐的晋州司马；老爹程娄官至北齐济州大中正。程咬金也没活一百多岁，他生于隋文帝开皇九年（公元589年），卒于唐高宗麟德二年二月七日（公元665年2月26日），享年七十六岁。
程咬金“少骁勇，善用马槊”。大业晚期，他聚集数百名乡党，“共保乡里，以备他盗”。看来，程咬金还是有几分侠义心肠的，努力保一方平安。后来，程咬金投靠了瓦岗寨义军领袖李密，做了“内军”的四名骠骑之一。
唐武德元年（公元618年）九月，王世充率两万精兵，在通济渠（今河南孟县境内）上架起三座桥梁，与瓦岗军展开决战。当时，瓦岗军以大将单雄信的骑兵为先锋。王世充大军到达以后，立刻向单雄信部发动猛烈攻击。
单雄信难以抵挡，向李密求援。李密立刻派程咬金和裴行俨前往救援。裴行俨率先赶到，岂料“为流矢所中，坠于地”。程咬金见战友有难，连杀数人，终于将裴行俨救起。由于载了两个人，程知节的战马负担过重，被王世充军追上。程知节始终不忍将裴行俨丢下，结果被敌人一槊刺穿了身体。程知节回身折断其槊，将执槊之敌追斩于马下。王世充军不敢追赶，二人这才得以安全返回本军。
此战，由于李密指挥不利，瓦岗军包括程知节和裴行俨在内，共十余员骁将遭受重创，实力大损。不久，李密战败降唐，瓦岗义军失败。程知节无奈之下，只得随秦叔宝投降了王世充。
王世充对他二人倒是不错，虽然不至于像曹操对待关羽那样“三日一小宴，五日一大宴”，但也是高官厚禄，锦衣玉食。然而，秦叔宝和程知节很快发现，王世充为人狡诈，并不值得他们拼死效命。程知节曾对秦叔宝说：“王世充肚量狭小，满嘴跑火车，还爱讲迷信，根本就不是什么拨乱反正的明主！”秦叔宝亦有同感，于是两人开始找机会离开王世充。
武德二年二月十九日，王世充兴兵犯境，与李世民交战于九曲（今河南宜阳西北）。双方设定阵脚，排好阵形，就等主帅一声令下，开磕。这厢王世充正与李世民答话呢。突然，他发现，一小队人马向唐军冲去。老王纳闷儿了，这是谁啊，没有我的军令怎么能擅自出击呢？
他定睛这么一瞧，看清楚了，原来是秦叔宝、程咬金、吴黑闼、牛进达、李君羡、田留安等数十骑。王世充大声喝问：“你们要干什么？”
秦、程等人勒住缰绳，拨转马头。秦叔宝下马躬身，客气地向王世充说道：“谢谢你对我们的恩宠，但是我们不愿意服侍你，就此告别。”
王世充正要回答，只见程咬金冲他揖了揖手，直愣愣地说道：“你这个人生性多疑，且耳根子比较软，容易相信小人的话，不是我想托付的那种明主。咱们就此拜拜了。”
王世充又惊又气，却也只能眼睁睁地看着秦、程等人纵马冲入唐军的营中。
秦叔宝和程知节归唐之后，被唐高祖李渊指派到李世民帐下效力。这两人本来就是奔着李世民来的，李渊这么安排，正好遂了两人的意。李世民早已听说他们的名声，对二人礼敬有加，任命秦叔宝为马军总管，程知节为左三统军。
