郑张尚芳，1933年8月出生于浙江省温州市。著名语言学家、中古汉语和上古汉语语音研究大师。长期从事汉语方言、古音、汉藏语言比较研究，专著主要为《上古音系》，此书纲要已被译成英文在法国巴黎出版。他还参与调查并编绘了《中国语言地图集》，发表论文百余篇。多次应邀出国参与学术讨论、讲学等，所建立的上古音体系，被海内外汉藏语学界认同，是汉语古音学说有代表性的八大家之一。
“郑张尚芳”这个名字有些古怪，许多人看不懂，其实他原名叫郑祥芳。只是在中学读书时遇到了5个同名的，当时有人写信投寄时只写地址不分级部、班级等，以致时常有人拆了别人的信，弄得几个同名的同学既莫名其妙，又尴尬苦恼。郑祥芳一不做二不休，依父母双姓改名为郑张祥芳，当时他还有个笔名叫“尚芳”，后来索性合起来便成为“郑张尚芳”。读起来虽然有些拗口，但是用在研究语言文字的专家身上，倒是颇有些韵味呢。
郑张尚芳出身非常普通，没有一丝家学渊源。父亲是温州瓯江布厂的工人，因为参加了工潮运动，被国民党当局通缉，不得不只身远走他乡，留下幼小的郑张尚芳寄养在永中街道石浦村的外祖父家中。当时，他的外祖父家有一本清朝留下来的杂字簿，上面分类记着温州话的生活用字，分成五谷类、动物类、用具类。也许是没有什么玩具的缘故吧，这个杂字簿就成了孤独的郑张尚芳的“好伙伴”，更是他启蒙的第一本教科书。郑张尚芳也是第一次知道温州话的文字表达，从此在他幼小的心灵中埋下了痴迷方言文字研究的种子。
在温州二中读初中时（当时称永嘉县中），语文老师鼓励同学搜集谚语丰富词汇，郑张尚芳自告奋勇地成立了谚语兴趣小组。在收录研究中，郑张尚芳和他的同学发现，温州许多方言土话根本不能用汉字记录，或者说，字典里就没有这个字儿。于是，他就试着用拼音记录，迈出了探究克服记录土语难题的第一步，并对如何给方言拼音着了迷。后来，他在温州图书馆找到赵元任撰写的《现代吴语的研究》，书中记载了一整套用国际音标记录温州方言的方法，从而使他真正摸索到了研究语言的科学道路，并立志编写一本《温州方言记》。
郑张尚芳难以忘记1954年。那一年，由于家庭成分的原因，他未能如愿走进大学的校门。虽然失落、苦闷，但是他不迷茫，坚信“东方不亮西方亮”，凭着对语言学的热爱，开始了系统的自学之旅。温州图书馆成了他自学的最好课堂，以至后来曾多次自称毕业于“温州图书馆大学”呢。后来，他在地质队找了份工作，尽管工作辛苦，但他依然抽时间钻研语言学。他自学了王力的《汉语音韵学》，先后在《拼音》、《语文知识》和《文字改革》等刊物上发表了许多文章。一天，看了高本汉的《汉语词类》，心中很是感慨，心想：“一个外国人能够干得这样好，我们中国人就更不应该落后了，我们应当有比他创造更大成绩的有利条件。”他决心向语言学这座高峰攀登。
遗憾的是，长期的繁重工作、刻苦的自学等不知不觉拖垮了他的身体，终于积劳成疾，使他不得不与地质工作挥手告别，只身回到了温州老家。虽然居有定所，可是他没有固定的工作，一直在为生活奔波不息，先后当过民办教师、图书馆的合同工，唯一不变的是没有放弃自己的语言研究。他省吃俭用，省下来的钱用于买研究资料，还亲自上门去拜访名家，借阅一些难得的资料。没有时间阅读，就挤出晚上休息的时间，每天工作到深夜，要是觉得困倦了，就用冷水洗一下脸，借以刺激自己进一步学习的意志。经过几年的努力，他搜集了有关温州方言的书籍和资料六十多种，做方言卡片三万多张，并做了系统的分类。1962年，他花了九个多月的时间，写成了10万多字《温州方言记音节提纲》。27岁的郑张尚芳初生牛犊不怕虎，把这部书稿提纲寄给了中国科学院语言研究所。没想到，中国科学院语言研究所所长、我国著名语言学家吕叔湘亲自审阅并批准了他的写作计划，考虑到他当时还没有固定职业，语言所还专门汇来100元的纸笔费，这在当时是一笔相当丰厚的稿酬。不仅如此，吕先生还从个人的工资中每月汇给他10元，帮助解决郑张尚芳的生活问题。吕叔湘当时已经是国际闻名的专家，而郑张尚芳不过是默默无闻的小字辈，并且素昧平生，吕先生能这样关心、提携后辈，成了郑张尚芳一生攻克语言堡垒的最为强大的精神力量之一。
后来，郑张尚芳的研究工作虽然遭到了一次次挫折，但是，他从来没有气馁，总是以坚强的毅力继续从事着自己所热爱的研究。为了研究温州方言，郑张尚芳还自学了朝鲜语、越南语、泰语、柬埔寨语、日语和我国藏、苗、壮等少数民族语言基本词汇资料。他说，虽然不能完整地说出这些语言的句子，但可以看懂需用的资料，从而进行几种语言之间的比较。他向工人请教有关工业的词汇，向孩子请教歌谣中的某些疑问。总之，他虚心地向任何人请教，汽车上，公路上，都可以时常看到他向别人请教的身影。有时，为了考证一个方言字的正确的读法，一直走访了几十位老先生。到1966年，他积累了俚语方言卡片3万多张，同时搜集到有关温州方言的书籍资料达64种。遗憾的是，其中一半书籍在“文革”中被人抄走，造成了不可弥补的损失。最后，他还是用血汗换来的两万多条方言词汇和两千多条“儿尾词”，编成了《温州方言字音手册》和《温州方言词典长编》手稿，写出了《笔划号码部首检字法》等学术著作，在学术界引起了关注。1980年，他终于成为中国社会科学院语言研究所副研究员。2003年，凝结郑张尚芳大半生心血的大部头著作《上古音系》终于出版，这是以1981年《上古音系表解》为基础，经过不断补充完善，形成了自成一系的“上古拟音系统”，并被语言学界所认同、运用，业内称之为“郑张体系”，与此前通行的王力先生体系、李方桂体系并列，足见他在语言学研究上的重要位置。
“条条道路通罗马”。纵观海内外语言学者，郑张尚芳的学历可以说是最低的，不但没念过研究生，连大学本科也没念过，可是他靠自己的自学、志向以及吕叔湘、王力等一批名家的帮助和指点，最终破格获取我国社会科学最高研究机构——中国社会科学院语言研究所的研究员职称，享受了政府终身津贴，并任北京语言大学、上海师范大学和南开大学的兼职教授，堪称是当今中国自学成才的楷模。
做学问的方法很多，自学有自学的长处，没有师承，可以不受老师的影响局限，按照自己的思路去研究，但是我们审视郑张尚芳的自学成长之路，最应记取的还是“立志”这两个字。郑张尚芳自己也曾十分感慨地说：“做学问首先要确立志向，年轻人如果能考上高等院校更好，考不上也没关系，只要追求志向不断努力，靠自学同样能取得成功。”可见，名人指点，个人的刻苦、毅力等都是成长的元素之一，而立志尤为关键。
