证严法师，俗名景云，1937年出生于台湾的台中。一个偶然事件使她立下宏志，发誓建一所医院，救助穷苦病人。后来，她不仅在花莲建成了第一所慈济医院，还把慈济事业扩展到全球。台湾有五分之一的人口或多或少地参与了她的慈善活动。在全球有一千多万她的志愿者。四十多年来，她一共筹集了上百亿台币的善款，全球各地蒙恩受惠的贫民、病人、灾民不计其数，被世人称为“东方德蕾莎”、“人间观世音菩萨”。
证严法师因父亲早逝、母亲多病，慨叹人生的无常才出家修行。不过，她所走的却是一条“入世”的道路——慈济受难的苍生，从一个普通的凡间女子成为一代慈善大师。
“出世”也是一种艰难的选择。1937年，中日战争爆发前两个月，俗名“景云”的证严法师诞生在台中的一个富裕家庭。她从小非常懂事、孝顺，15岁时，母亲因胃穿孔需要开刀，而当时开刀是一种非常危险的手术。善良的她向天祈祷并发愿“愿减少自己20年的寿命、茹素，为母亲增寿祈福”，也许是孝心感动了上苍，母亲的病奇迹般好了。8年后，她的父亲因脑中风骤逝。父亲的早逝，母亲的多病，使她对人生充满了困惑，并由家庭的痛苦想到众生的痛苦，于是几度离家弃俗，辗转台北、台中、台东，四处浪迹，最后在花莲县秀林乡下的小庙——普明寺安住下来。1962年秋天，她25岁，没有剃度师父，自行落发，静静踏上僧侣修行的生涯。后来，师父为她取法号证严。一心向佛的证严，在一间简陋的、十尺见方的木板小屋里，日夜诵经、抄经、拜经，整天与青灯黄卷作伴，节衣缩食，过着清静的修炼生活。
一滩血迹改变一生的信念。1966年，证严法师到诊所探望病人。这个病人是她弟子的父亲，因胃出血开刀住院。在病房区的地上，她看到地上有一滩血。旁边的人说，这是一位小产的山地妇人，四个小伙子走了七八个小时才抬到医院，可是由于拿不出8000元的保证金，被医院赶出去了……证严法师听了，顿时心潮起伏，感慨万千：这两条命是活着，还是死了？在金钱面前，生命为什么那么脆弱无助？“千手千眼观世音，救苦救难活菩萨”啊，怎么样才能解救人们的苦难？！她想到，无数家庭因病致贫，原因也不外乎两个方面：一是虽然有钱，但因地方欠缺医疗，没有医师，以致小病拖成大病；另外一种是没钱，加上地方医疗不便，因此过一天算一天，一拖再拖，由小病拖成大病，拖垮了家庭。于是，她下决心以出世之身立入世功德，在花莲建一个设施齐全、不收取任何保证金的医院！
聚沙成塔的慈济之路。要建一所这样的医院起码需要8亿新台币，这对一个清修的比丘尼来说无疑是天文数字。可是，这吓不倒法师。为了积聚善款，法师和四位出家弟子、三十位信徒一起成立了佛教克难慈济功德会。那么，钱从哪里来？先是她带领四名弟子每人每天加工生产一双四元的婴儿鞋，三十位信徒在不影响正常生活的情形下，每天节省五毛菜钱。这三十位信徒都是家庭主妇，每天节省五毛钱不是难事，可是当时，法师把屋后的竹子锯成三十个存钱筒，每个信徒发一个，并坚持要求她们每天存进五毛钱。对此，信徒们十分不解，认为干脆每个月缴十五元了事。可是，法师自有她的救世理念：“我希望你们每天提起菜篮即投入五毛钱，临出门前就有一颗救人的心，节省五毛钱，即是培养节俭的心与爱人、救人的心，两个心存一筒，力量是很大的。”这就是大师，一席话洗尽“钱”身上所有的铜臭味！
于是，这三十个人每天提着菜篮到菜市场，逢人便宣传“我们每天要存五毛钱！我们有一个救济会，我们要救人”！从此，“五毛钱也可以救人”的消息不胫而走，微弱的呼声渐渐引起了人们的关注，越来越多的人被她们的真诚和善良所感动，行善积德的参与者也越来越多。第二年，她们果然用这笔钱救济了一位从大陆来台、孤苦无助的老太太，每天有人送饭给她，为她打扫房间，直到她入土安葬。1986年，花莲慈济医院建成启用，经济困难的人在这里看病不仅可以免费治疗，还可以得到一定的生活补助。
从此，一项艰辛、伟大的济世工程就这样拉开了序幕！她不仅用爱心建成一座慈善医疗机构，还于1993年在卫生署及各大医学中心的殷殷期盼下，倡议建立了骨髓库，最终建成了亚洲最大、全世界第三大的骨髓数据库，后来转型为慈济骨髓干细胞中心；1998年，法师呼吁慈济人勇于献身环保任务，秉持“垃圾变黄金，黄金变爱心，爱心化清流，清流绕全球”的信念，由数万名环保志愿者长期在居住小区做资源回收。如果以制造五十公斤的纸，需要砍伐一棵树龄二十年的大树来计算，2001年一整年收废纸六万多公斤，可以拯救近一百五十万棵的大树免遭砍伐！这样的成效实在惊人！
现在，在证严法师的感召下，慈济志工已经遍布全球，其中不乏名人、政要，慈济功德会已经发展成为一个庞大的国际性慈善救济组织，其“业务”涉及慈善、医疗、教育、人文、环保、社区志工、骨髓捐赠、国际赈灾等多个方面，仿佛天空中的阳光，哪里需要就照耀到哪里，哪里有灾难疾苦，哪里就有她们清瘦动人的身影……
“学佛不要求佛，要学习佛陀的人格——大慈大悲、大智慧和大勇气。”证严法师的这番话，或许是她的功德会当初只有三十名追随信众，如今却发展到上千万之众的一个举世闻名的慈善机构的最好解释。
