明末清初，人们多以“银川”一词形容黄河沿岸银川平原灌区，后演变成宁夏府城别名，并有“银城”“银郡”“银塞”等称谓。至清乾隆二十年（1755年），汪绎辰撰修的清代宁夏第一部方志《银川小志》，首次出现了“银川”地域之称，至今银川区域地名出现已有250多年的历史了。民国三十三年（1944年），宁夏省政府成立银川市政筹备处，银川作为法定地名正式出现。次年，省政府宣布正式改名银川市。民国三十六年（1947年）四月正式成立具有行政建置意义的银川市。
另外，民间素有银川市聚落形似凤凰之说，故银川市又有凤凰城雅号。据《朔方道志》载，凤凰城的传说渊源于清咸丰年间。当时有一位叫王雨堂的阴阳（风水）先生说，宁夏郡城像说，凤凰城可能传说于西夏时期。因相传西夏时的兴庆府“以为人形”，加上城东的高台寺，整体形似凤凰。如今的银川市是中国历史文化名城，塞上江南、大漠风光、西夏古都、回乡风情是当代银川市的四大特色。2002年，容纳3区（兴庆区、金凤区、西夏区）两县（贺兰山、永宁县）1市（灵武市），总面积达7000多平方公里的“大银川”建设拉开了序幕。大银川明确定位：兴庆区突出历史文化名城、物流商贸城、信息城建设，将成为全市乃至全区的商贸中心、信息中心和金融中心；西夏区突出西夏古都风貌，依托国家级经济技术开发区和大学城，打造工业基地、教育重地、旅游胜地；金凤区依托高新技术产业开发区和城市新区建设，力争成为全市乃至全区的行政中心和高新技术产业聚集区；贺兰县加快工业园区建设和县城改造，由传统农业县向新型卫星城转变；永宁县重点培育以生物制药和农产品深加工为主的龙头企业，由农业主导型向工业主导型转变；灵武市依托资源优势，全力打造能源重化工、羊绒加工、特色水果和河东旅游等支柱产业。
