大非川战役的惨败，使吐谷浑复国计划付之流水。但对吐蕃宰相论钦陵来说，仍然想与大唐保持良好的关系，他深知大唐帝国虽然吃了一次败战，仍是最强大的。
咸亨三年（672年），论钦陵派使者论仲琮出使长安，继续向大唐政府进贡。
唐高宗接见论仲琮，顺便向他询问吐蕃的风俗，以了解何以吐蕃如此强悍。
论仲琮答道：“吐蕃地处高寒地区，土地贫瘠，民风质朴而强悍；国内法令严整，上下一心，在政事上，经常是由下而上进行讨论，所以能广纳众议，因势利导，这是吐蕃政权得以持久的主要原因。”
唐高宗听了之后点点头，看来吐蕃在禄东赞、论钦陵父子的辅政下，弃宗弄赞、芒松芒赞都励精图治，政令虽然比大唐要简单，但却有效。随后，唐高宗诘问论仲琮：“你们吐蕃不好好待在自己的地盘，却吞灭吐谷浑、打败薛仁贵、进犯凉州，这是什么道理？”
论仲琮这个人也很有外交本事，他闭口不答这些问题，只是对唐高宗说：“我奉命前来进贡，至于军旅之事，那不是我的职责，所以我也没有多问。”
唐高宗觉得这个人还蛮机智的，就不再追问，下令厚赐礼物，随后也派使者出使吐蕃。这样，在大非川战役之后，唐与吐蕃仍然保持使节往来。
又过了几年，到 675年时，吐蕃又一次派使者入长安，准备与唐政府和解，重点提到与吐谷浑修好。吐谷浑问题是唐与吐蕃最大的分歧所在，这次吐蕃提出什么样的解决方案，史料上没有记载，但唐政府不能接受，最后和谈破裂。
既然唐帝国不接受和平，吐蕃干脆就先下手为强。
从 676年开始，吐蕃接连进攻唐帝国西部的鄯州、廓州、河州、芳州。
中断数年的战争又一次爆发。唐高宗当然不甘示弱，派出两位亲王为西征军统帅。周王李显为洮州道行军元帅，下辖十二位行军总管；相王李轮为凉州道行军元帅，下辖左卫大将军契苾何力的部队。虽然场面看上去很大，但实际上两位亲王只是挂名的，并没有前往军中。这次所谓的远征，其结果可想而知，没有真正的统帅，群龙无首，折腾了许久，到最后不了了之了。
就在唐军虚张声势时，吐蕃又向扶州发动进攻，攻陷临河镇。临河守将杜孝升在城破之后被吐蕃所俘虏，吐蕃人威逼他写信给松州都督武居寂，劝其投降，但杜孝升坚决不肯。吐蕃人看杜孝升蛮有骨气的，便将他释放了，然后撤兵。
面对吐蕃咄咄逼人的攻势，678年，唐朝廷不得不将帝国最有才华的名将刘仁轨调往西线，担任洮河道大总管，此时他已经是七十七岁的高龄了。
刘仁轨走马上任后，立即对唐军进行整顿，并向朝廷提出不少建议。不过他却碰钉子了，帝国实权人物、中书令李敬玄与刘仁轨有矛盾，每每否决他的建议。刘仁轨心里非常不舒服，心里暗骂道：“这小子不识好歹，得让他尝尝苦头。”于是向皇帝上书说：“我的军事主张，李敬玄都反对，看来我是老了，不中用了，西部镇守的重职，非李敬玄不可。”
刘仁轨这一使气，把李敬玄逼到悬崖边了。
唐高宗把李敬玄召来，对他说：“刘仁轨上了奏章，称西部镇守非卿莫属，现在西线情形紧张，我看你还是去一趟吧。”
李敬玄一听，这还了得，自己虽然是中书令，权倾朝野，但行军作战这事，他是一窍不通，赶紧找借口向唐高宗推辞。
这下唐高宗很不舒服了，把脸一沉说道：“刘仁轨就是要朕去镇守，朕也得去，你怎么可以推辞！”
皇帝都这么说了，不去行吗？李敬玄这次是哑巴吃黄连，有苦说不出，唉，早知如此，当初何必非要得罪刘仁轨呢？李敬玄没法再推掉了，便代替刘仁轨出任洮河道大总管兼安抚大使。
为了备战吐蕃，朝廷征调剑南、山南的军队赶赴洮河兵营，同时，在河南、河北地区招募猛士，只要武艺高强，不论是布衣百姓或者官宦士家都可应征。
此时，李敬玄所掌握的军队数量已经达到十八万人，不能再拖延了，他硬着头皮出发，向吐蕃所在的青藏高原进军。
七月，唐军在龙支与吐蕃一小股兵力相遇，打了个小胜仗。李敬玄赶紧向朝廷发出捷报，唐高宗看了之后，心里一喜，还以为中书令果是文武双全的人才。
但是，战场形势很快就急转直下。
九月，李敬玄大军挺进到青海湖一带，他派刘审礼为前锋，在前面开路。刘审礼是唐朝工部尚书，在贞观时代担任过左骑卫郎将，后来出任燕然都护，在此间发生铁勒九姓的叛乱，刘审礼也参加了平定铁勒的战争，军职提升为右卫大将军。
唐军大举西进，吐蕃名将论钦陵领兵出战，严阵以待。
自从大非川战役后，唐军便将吐蕃视为最重要的对手，这次远征军兵力更庞大，统帅的级别更高（吸取大非川战役的教训，以宰相领衔出战，目的在于节制诸将），显示大唐击败吐蕃的决心。
刘审礼的先锋部队一路长驱直入，论钦陵故伎重演，他集中优势兵力，先行进攻唐军先头部队。吐蕃动用了多少兵力，史书没有详细记录，但是以论钦陵的指挥风格来看，吐蕃兵力至少是刘审礼部的三倍。
刘审礼毕竟是一员战将，他的手下也不乏勇士，其中有一名副总管王孝杰，也是一个人才。在吐蕃军的围攻下，王孝杰率唐军苦苦支撑，以等待李敬玄后续大军的赶来。眼看吐蕃人越来越多，唐军渐渐抵挡不住，可是援军的影子却一个也看不到。
当刘审礼部受到围攻的消息传来，唐军统帅李敬玄早就吓呆了，不知所措。这位中书令大人，在庙堂之上威风凛凛，上了战场便暴露其懦弱之本性，看到吐蕃人多势众，居然按兵不动，不敢前进迎救。
李敬玄根本就不是带兵的料，在他犹豫与慌乱之时，论钦陵已经下达总攻击令，对刘审礼部实施合围，力图全歼唐军先锋部队。
救兵迟迟未到，而吐蕃的进攻更加猛烈，刘审礼终于顶不住了，防线全线崩溃，这下子兵败如马倒，先锋军团全军覆没，刘审礼、王孝杰等在力战之后被生擒，成为吐蕃的俘虏。
论钦陵在歼灭唐军前锋兵团后，马上挥师东进，向李敬玄的主力大军发动进攻。李敬玄听说刘审礼兵团全军覆没，更是六神无主，狼狈而逃，一直逃到承风岭，挖壕沟、筑工事，幻想据险而守。
但是在青藏高原上，一山更比一山高，李敬玄躲进承风岭，论钦陵就命令吐蕃军队占领周围更高的山头，这样唐军的活动便在吐蕃人的观察视野范围之内。
唐军被围困在承风岭，统帅李敬玄两眼发愣，脑袋一片空白，“完了，完了”，他就这样自言自语。此时，只见一名将军大踏步走进帐内，向统帅一抱拳说：“大帅，于今之计，只能夜袭吐蕃兵营，打开一个缺口，这样才有机会突围。”李敬玄定睛一看，长相跟唐人有些差别，原来是百济降将黑齿常之。
当初他投降时，刘仁轨认为这是一个忠义之士，对他非常信任，黑齿常之果然不负所望，立下奇功。一年前，刘仁轨被任命为洮河道行军大总管时，便把他带到西线，现在唐军面临危急关头，左领军员外将军黑齿常之便挺身而出。
李敬玄无奈之下，只得将希望寄托在黑齿常之的冒险上。
夜晚时分，黑齿常之率五百名敢死队，悄悄地逼进吐蕃一处阵营，借着夜幕的掩护，发起突袭。吐蕃没有防备，当时天色又很暗，看不清唐军来了多少人，在一片混乱中，也分不清敌友，吐蕃将领赶紧下令退兵，以减少不必要的损失。
这样一来，包围圈被打开一个缺口，李敬玄夺路而逃。
虽然唐军侥幸逃出吐蕃包围圈，但是损失惨重。一部分在吐蕃追击中战死或被俘，还有一部分在逃跑途中走散了，等李敬玄逃回到鄯州时，大军已经所剩无几。
当时在唐军中有一名猛士，名唤娄师德，这是唐代很有名的人物。此人原本是监察御史，正好遇到朝廷为了招募西征猛士，他也慨然应征，应该说，这是一个敢担大任的勇士。李敬玄战败之后，逃跑途中走失了好多士兵，娄师德自告奋勇，一路寻找搜罗这些游兵散勇，使这些士兵陆续回到兵营中，总算使鄯州的防御得到加强。
第二次与吐蕃的大战，唐军再度遭遇惨败，可谓不堪一击。
唐高宗气坏了，看来看去，只有黑齿常之与娄师德的表现还可称道。防御吐蕃的任务，就落在黑齿常之与娄师德两人身上，黑齿常之被提拔为左武卫将军，兼河源军副使；娄师德迁升为中侍御史，同时为河源军司马。
娄师德文武双全，唐高宗派他出使青藏高原，与吐蕃进行谈判。论钦陵的弟弟论赞婆在赤岭迎接娄师德，娄师德向论赞婆传达皇帝的口谕，并警告吐蕃要自择祸福，论赞婆表示吐蕃仍然希望与大唐交好。
但是屡战屡败后，唐朝廷已经视吐蕃为最大的对手，在战场上一败涂地，怎么办？唐高宗召群臣商议此事，结果大臣们众说纷纭，会议开了许久，最后也没有达成共识。
唐军失败的原因何在？
正当朝中大臣们争执不下时，有一位太学生向皇帝上了一折密奏。这位太学生名叫魏元忠，后来成为大唐名臣，他这折上书，尖锐地批评了唐朝军事上的失误之处。
670年与 678年两次对吐蕃战争的惨败，都可归之于将领的问题。一次是副将郭待封不服从主帅的命令，另一次是主帅在副将陷入重围情况下见死不救。然而将战败原因仅归之将领个人的能力是不全面的，这时已经可以看出，唐高宗后期军事人才凋零了。
魏元忠在密折中，一针见血地指出：“理国之要，在文与武。今言文者则以辞华为首而不及经纶，言武者则以骑射为先而不知方略。”虽然在尚武的唐代，不缺赳赳武夫，但到高宗晚期，熟知兵略的将才却很少了。
与贞观时代将星闪耀相比，此时前线将领几乎不具备战略才能，这深层原因是什么呢？魏元忠继续分析：“今朝廷用人，类取将门子弟及死事之家，彼皆庸人，岂足当阃外之任！”
原来根本原因，乃在于朝廷取材制度越来越倾向于将门之后、烈士之后，比如郭待封就是一个典型的例子，他是安西都护郭孝恪的儿子，但却是个庸才，最终坏了大事。
这个选将制度本身就非常不合理，然而更致命的，是军队的赏罚制度被完全破坏。“夫赏罚者，军国之切务”，军队的士气与纪律，要靠赏罚有度来维持，可是“近日征伐，虚有赏格而无事实”。
先说有功不赏的情况，“自苏定方征辽东，李世勣破平壤，赏绝不行，勋仍淹滞”。苏定方征辽东，是 660年的事情，从这一年开始，国家对军队的赏赐停止了，以至于将领为了鼓动士气，不得不掠夺敌区。苏定方军掠百济、薛仁贵与郑仁泰掠铁勒（详见后文），皆是这一时间之事，唐军纪律之败坏，亦可见一斑。魏元忠批评政府“徒惜勋庸，恐虚仓库。不知士不用命，所损几何！黔首虽微，不可欺罔”。在赏有功这一方面，政府太吝啬了。
再说有罪不诛的情况，这点更为严重。像王文度、郭待封这样严重违反军纪的将领，一个也没有被诛杀，不止是将军，甚至“不闻斩一台郎，戮一令史”，魏元忠慷慨地说：“大非川之败，薛仁贵、郭待封等不即重诛，向使早诛仁贵等，则自馀诸将岂敢失利于后哉！”唐军将领人为原因导致的失败越来越多，但却没有实行足以有效的惩罚手段，像王文度这样的人，被免官几年后照样回来继续做官，将领们又何惧之有呢？
魏元忠的这折密奏，确实见解非凡，直指大唐军事制度上的弊端所在。不过，即便唐高宗或武则天接受魏元忠的建议，也难以挽回唐军的颓势。李敬玄兵败后的第二年（679年），吐蕃赞普芒松芒赞去世，他年仅八岁的儿子器弩悉弄继承王位，军政大权悉由论钦陵主持。唐高宗欺吐蕃新君年幼，想借此机会图谋袭取吐蕃，派谁去做这件事呢？唐高宗想到一位非常干练的大臣——吏部侍郎裴行俭。裴行俭听了唐高宗的计划后，摇了摇头说：“此事切切不可，论钦陵十分贤能，现在吐蕃由他主持政局，上下和睦，我们是没有机会的。”皇帝想一雪耻辱，可万万没有想到，唐军在两次大败之后，边疆的局势已经变得十分严峻。此时唐军的战略重点完全集中于西部。帝国北方守备空虚！大唐在西域的军事力量薄弱！在这样的背景下，西北的西突厥与北方的北突厥不约而同地准备对大唐帝国发难，一场全面的危机，将如火山喷发。大唐帝国在之前数十年所征服的土地上，将爆发最严重的叛乱！
