祭祖节送寒衣的习俗，反映了生者对亡人的哀思与崇敬，寄托了人们怀念亲人的深厚淳朴的感情，折射出中国古代传统文化中崇尚的尊祖敬宗、不忘本的优良传统。
农历十月初一，为送寒衣节。这一天，特别注重祭奠先亡之人，谓之送寒衣。这种行动反映了生者对亡人的哀思与崇敬，属于一种精神上的寄托。
“送寒衣”的历史
“送寒衣”的风俗可以追溯到宋代。据《宋史舆服志》记载，宋初因五代旧制，每岁赐诸臣时服。又说只授将相、学士、禁军大校，至太祖建隆三年（公元962年）改为每年端午、十月一日文武群臣、将校皆给。政府给官员冬服，民间则有给祖先送冬衣之俗，《东京梦华录》说九月“下旬即卖冥衣靴鞋席帽衣段，以十月朔日烧献故也”。该书又记：“十月一日，宰臣已下受衣着锦袄三日，士庶皆出城飨坟。”《梦粱录》更说十月朔为“十月节”。宋代南方也有上坟的风俗，范成大《吴郡志》说：“十月朔再渴墓”，可见苏州一带有十月朔墓祭的习惯。
到了元代，人们开始将十月一日的上坟称之为“送寒衣节”。据《析津志辑佚岁纪》载：“是月，都城自一日之后，时令谓之送寒衣节。祭先上坟，为之扫黄叶。此一月行追远之礼甚厚。虽贫富咸称家丰杀而诚敬。”可见京城在元代盛行送寒衣活动。明代送寒衣的风俗在时间上有两个特点，一是普遍固定在十月朔日，泛称十月送寒衣的只有个别地区；二是一些地区送寒衣固定在十月十五日的下元，如嘉靖《清苑县志》载：“下元剪纸为衣，上墓，曰送寒衣。”换言之，下元节的风俗成了送寒衣。下元送寒衣，意味着送寒衣风俗的进一步流行以及道教对民俗的吸收。
清代送寒衣的风俗更为繁盛，如《帝京岁时纪胜》就记载了京城于十月朔“晚夕缄书冥褚，加以五彩帛作成冠带衣履，于门外奠而焚之”的情景。此外，《清嘉录》中也说：“人无贫富，皆祭其先，多烧冥衣之属，谓之烧衣节。”由此可见，十月朔的上墓祭祀祖先亡灵的风俗在清代同清明、七月十五一样重要。
各地的“送寒衣”习俗
旧时北京每逢十月初一日，各家便为死去的先人买寒衣纸。如《旧京风俗志稿本》载：“十月初一日，京俗为鬼节，谚云：‘十月一，鬼穿衣。’盖言天气渐冷，已死之人亦须穿衣也。”
寒衣纸是一种彩色蜡花纸，粉红色的印上白色图案，白色的印上青莲色的图案，黄色的印上红色图案等等。一般都裁成布匹形状的长条，也有的剪成衣裤状，有的不剪，直接装在包有纸钱、冥钞的包裹里焚化。人们还把许多冥纸、冥衣封在一个纸袋中，写上收者和送者的名字以及相应的称呼，民间称之为“烧包袱”。
河南南阳一带也在农历的十月初一送寒衣，这一天，人们到亡人坟墓前焚化纸钱，有的剪纸为衣，在坟墓前焚化，民间俗语“十来（月）一（儿），送寒衣”，说的就是这个意思。现今烧纸祭亡灵之习俗仍很流行。豫西民间还有用纸剪衣服，给长眠在地下的亲人烧纸的习俗。人们边烧边说：“立了冬，天气寒，棉衣棉裤棉被单。先辈亡灵都来领，暖暖和和过冬天。”晋南地区送寒衣时，讲究在五色纸里夹裹一些棉花，说是为亡者做棉衣、棉被使用。晋北地区送寒衣时，要将五色纸分别做成衣、帽、鞋、被种种式样，甚至还要制作一套纸房舍，瓦柱分明，门窗俱备。此外，如天津市南皮县、庆云县、湖南土家族都有此俗。
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送寒衣的讲究
关于寒衣，《宛署杂记》说京城市民用五色纸印男女衣服出售，农民在十月一日竟相购买，焚之送于祖考。《帝京景物略》又说这种“寒衣”一尺多长，并在一张纸（疏）上写下死者的姓名禁行，盖印后封缄，像寄信一样，家家如此，夜晚呼死者姓名焚之于门。民间“送寒衣”时，还讲究在十字路口焚烧一些五色纸，象征布帛类，用意是救济那些无人祭祖的绝户孤魂，以免给亲人送去的过冬用物被他们抢去。凡送给死者的衣物、钞诸物，都必须焚烧，只有烧得干干净净，这些阳世的纸张，才能转化为阴曹地府的绸缎布匹、房舍衣裳及金银铜钱。只要有一点没有烧尽，就前功尽弃，亡人不能使用。所以十月一日烧寒衣，要特别认真细致。
