东汉末年割据的群雄中，有“皇帝”思想的大有人在，但一般大多隐藏于心，表面仍打着拥汉旗帜，待机而发。曹操如此，刘备如此，孙氏父子三人也如此。幽州牧刘虞是皇室嫡亲，虽拥据四州，又有北方最强者袁绍拥护立其为帝，他也不敢冒天下之大不韪。即使已统一北方称雄于天下的曹操，孙权上书请其“早正大位”，曹操也认为孙权想使自己坐在炉火之上。
在三国时代，最早自立为皇帝的只有袁术一人而已。
袁术，字公路，汝南汝阳人，出身于四世三公的大官僚家庭，他是司空袁逢的儿子，袁绍的从弟，但与袁绍不和，兄弟如同路人，因靠其父辈的荫庇，得任折衙校尉、虎贲中郎将。
诸侯起兵讨伐董卓，袁绍被推举为盟主，令袁术“总管粮草，应付诸营，无使有缺。”即使是现代战争，能不能保证粮食供应，也将关系到战争的胜败，因此，在当时袁术负的责任是十分重要的。
先锋孙坚打胜仗，缺粮要他供应，以便乘胜进击。但袁术没有除贼保国之心，却处处为自己打算，总怕别人的势力比他强大。他怕孙坚打破洛阳，杀了董卓，势力大增，将对自己不利，因而不发粮，孙坚军因无粮而大乱，被董卓军打败，使诸侯军遭到挫折。
这样一个小心眼的人，却被放到那样重要的职位上，因此，使他自己都不知道自己的斤两了。
华雄连斩诸侯军二将，众诸侯们大惊失色，关羽挺身而出说：“小将愿往斩华雄，献于帐下。”当袁术知道关羽是刘备的马弓手时，便大喝道：“你欺我众诸侯无大将吗？你一小小的马弓手，怎么胡言乱语！”喝令手下要将关羽赶出去，曹操急忙制止，支持关羽出战，才留下关羽“温酒斩华雄”的故事。
不难看出，在待人接物上，庸人与明人的天壤之别。
在群雄逐鹿时代，能否知人用人，是胜败的关键。袁术如此看人，可知他与曹操差得太远，也从中可预见其将来。
袁术与从兄袁绍不和，甚至结怨，袁绍与曹操攻打袁术。袁术便弃南阳，率众割据淮南。淮南地广粮多，又有孙策为借兵而抵押给他的传国玉玺，袁术便想自立为皇帝。他大会群下，说：“昔汉高祖不过泗上一亭长，而有天下，今历年四百，气数已尽，四海鼎沸。吾家四世三公，百姓所归，我欲应天顺人，正位九五，尔众人以为如何？”
众人听了默然，主簿阎象说：“不可昔周后稷积德累功，至于文王，三分天下有其二，犹以服事殷。明公家世虽贵，未若周之盛，汉室虽微，未若殷纣之暴也。此事决不可行。”术怒说：“吾袁姓出于陈。陈乃大舜之后。又有传国玉玺。若不为君，背天道也。吾意已决，多言者斩！”于是在寿春自立为帝。
袁术想当皇帝，所凭的居然是出身、玉玺等看不见摸不着的东西。出身于“四世三公”家庭，不等于人心所归；玉玺是无用之物，过去存有它的已经灭亡，现持有者又哪能兴盛？
在群雄逐鹿者中，要想得鹿必须先得人心，因为一个很简单的道理就是“得人心者昌”，这是被历史多次所证明的。袁术却恰恰是不得人心。他想称帝，其群下默然，默然就是不支持；主簿阎象就公开反对。他称帝后，荒乱奢侈更甚，他的后宫美女就有好几百人，穿着华丽，饮食精美；士兵则受冻挨饿，人民受其压榨、剥削，穷得什么都没有了，出现了人食人以充饥的惨状。人民当然厌弃他，“失人心者亡”，其灭亡是不可避免的。
袁术无谋略，也不得民心军心，因此，兵虽众多，但没有肯卖命的，屡战屡败。袁术起兵二十余万，分七路讨伐徐州吕布。因军无军纪，七路大军一路劫掠而来。
陈登认为术兵众“不足介意”，他对吕布说：“吾观七路之兵，如七堆腐草！”并献计说：“术兵虽众，皆乌合之众，素不亲信，我以正兵守之，出奇兵胜之，无不成功。更有一计，不止保安徐州，并可擒袁术。”吕布问：“计将安出？”陈登说：“韩暹、杨奉是汉旧臣，因惧怕曹操而走，无家可依，暂归袁术，因此，袁术必然轻慢他们，他们也不愿为袁术所用。只须凭一张文书结为内应，更连刘备为外合，必擒袁术。”吕布听从这个计策，终打败袁术七路大军。
后来，袁术军队又先后被曹操、刘备兵打败，袁术还来不及逃回寿春，只得住于江亭。
这时袁术手下只有一千余人，都是老弱残兵。时值盛暑，粮食尽绝，只剩麦三十斛，分派军士。家人无食，多有饿死。袁术嫌饭粗鲠喉，不能下咽，于是命令厨子取蜜水止渴。厨子说：“现在只有血水，哪里来的蜜水？”
袁术听罢，木然发呆，坐在床上，大叫一声昏倒于地，吐血斗余而死。
盲目行动，谓之盲动。这种类型的人，与人搏杀，从来不看对手和自己的力量。轻举妄动，必然自食恶果。袁术发皇帝狂，不得人心、军心、将心，而居然不知天高地厚自立为皇帝，落得兵败饥渴而死，实在是逻辑之中的事。
