杨业又名杨继业，原名重贵，麟州新秦（今陕西神木）人。其父杨信在后汉曾任麟州刺史。因他长期在太原生活，故《宋史》称他为太原人。杨业就是后代戏曲小说中的杨老令公，是“杨家将”中的第一人。他从小就擅长骑射，爱好打猎。一次，他对与自己一同打猎的好友说：“我以后带兵打仗，也会像现在一样，迅猛如鹰犬捕杀野兔”。
杨业青少年时代为后汉河东节度使刘崇的部属。刘崇在太原割据，建立北汉政权，提拔杨业为建雄军（今山西代县）节度使，并赐名刘继业，让他长期镇守北方重镇代州，在那儿抵御辽兵的侵扰。杨业每战必捷，立下不少战功，当时就被人称作“刘无敌”。
太平兴国四年（997年），宋太宗率大军亲征北汉，兵围太原，杨业把守太原城的东南面，令在此进攻的宋军胆寒。当刘继元出城太宗投降时，杨业仍领人在城南苦战。宋太宗非常欣赏杨业，命刘继元派人去通报降讯，杨业听后，一个人向着北面了大哭一场，才解甲投降。宋太宗杨业厚加赏赐，任命他为左领军卫大将军、郑州防御使，仍带兵镇守代州，在河东战场上抗击辽兵。
太平兴国五年（980年）三月，辽景宗派驸马萧多罗率军十万进犯雁门，杨业手下只有几千人马，知道不能和辽军硬拼。他派遣少数士兵固守关城，自己率领几百精兵抄小路绕到雁门关以北，转到辽军背后发起进攻。辽兵一路向南进军，没有遇到什么抵抗，正在得意时，忽然从后面响起一片喊杀声，只见烟尘滚滚，一支骑兵从背后杀来，像猛虎冲进羊群一样，乱砍猛杀。辽兵毫无防备，又弄不清后面来了多少人马，个个心惊胆战，阵容大乱，哪儿还抵挡得了，纷纷向北逃窜。此次战役，杨业刀斩萧多罗，生擒辽将领李重海，被辽军称为“杨无敌”。自此契丹人每同宋军作战，只要一看到杨业的旗帜，就悄然引兵退走。杨业在这次战役后被提升为云州观察使，由于杨业威望，使他遭到其他宋将的妒忌，有的甚至上书诽谤他，但太宗并不相信这些不实之词，还把举报的书信交与杨业本人，以示对他的信任。杨业对此自然是感激涕零，更加决心效忠太宗。
过了几年，辽景宗耶律贤死去，即位的辽圣宗耶律隆绪才十二岁，由他的母亲萧太后执政。宋朝有边将向太宗上奏章，认为此时辽朝政局变动，是收复燕云十六州失地的大好机会。宋太宗接受了这个建议，于雍熙三年（968年），派出曹彬、田重进、潘美率领三路大军北伐，杨业做潘美的副将。
三路大军分路进攻，开始都比较顺利。潘美、杨业的一路人马出了雁门关，很快就收复了四个州。但是曹彬率领的主力因为孤军深入，被辽军杀得大败。宋太宗赶快命令各路宋军撤退，并将四个州的百姓迁入宋境内。
潘美、杨业接到命令，领兵掩护四个州的百姓撤退到狼牙村。此时，辽军已经占领了寰州（今山西朔县东），兵势很猛。杨业建议潘美避过辽军主力，只派兵佯攻，达到吸引辽军主力的目的，然后派精兵埋伏在退路的要道，掩护军民撤退。
这个作战计划遭到监军王侁等人的反对。王侁说：“我们现在有几万精兵，难道还怕他们不成？我们只管沿着雁门大路大张旗鼓地行军，这样让敌人见了也会害怕退让。”
杨业认为这样太过冒险，说：“现在敌强我弱，这样干一定会失败。”
王侁带着嘲笑的口吻说：“杨将军不是号称无敌吗？现在怎么在敌人面前畏缩不战，不会是另有打算吧？”
这一句话把杨业激怒了。作为北汉降将，他最不愿意被人看作是对宋室有三心二意的人，他说：“我并不是怕死，只是现在战机不利，我不愿让兵士们白白丧命。如果你们一定要打，那我可以打头阵。”
主将潘美支持王侁的主张，杨业没有办法，只好带领手下人马出发。临走的时候，他流着眼泪对潘美说：“我本是后汉降将，早该一死。我这次只是想看准时机，然后痛击敌人，以报答皇上隆恩。现在既然大家都责备我避敌，我不得不先死于敌中。”
杨业与潘美商定在陈家峪（今山西朔县南）会合，他嘱托潘美：“你们在这个谷口两侧，埋伏好步兵和弓弩手。我兵败之后，会引辽兵退到这里，你们带兵接应，两面夹击，或许可以转败为胜，否则将全军覆没。”潘美答应了杨业的请求，在陈家峪谷口布下了军阵，以备救援。
杨业出兵没有多远，就遭到辽军的伏击。杨业虽然率军英勇杀敌，但辽兵人数实在太多，不断地像潮水一样涌上来。杨业拼杀了一阵，带领将士一边打一边后退，从正午至傍晚，终于把辽军引向陈家峪。
到了陈家峪，已是太阳下山的时候。杨业退到谷口，却发现两边静悄悄的，根本没有宋军的影子。原来杨业走了以后，潘美派王侁率人马埋伏在陈家峪，可是等了一天，听不到杨业的消息，王侁认为一定是杨业进退了辽兵。他怕杨业抢了头功，就将伏兵撤去，离开了陈家峪；主帅潘美明知王侁撤军，却没有加以阻止。等潘美和王侁率军离开陈家谷口10公里远的时候，听到杨业兵败的消息，但他们非但不前去援救，反而率兵从另外一条小道逃跑了。
杨业见约定的地点无人接应，气得暴跳如雷，但也没有办法，他仰天长叹：“此遭必死矣”，随后带领部下转身跟追上来的辽兵展开撕杀。兵士们虽然个个奋勇抵抗，但是辽军越来越多，到了最后，杨业身边只有一百多个兵士。他含着眼泪，高声向兵士说：“你们都有父母妻小在家，请不要和我一起死在这里，赶快突围出去，也好让朝廷知道我们的情况。”
兵士们眼见杨业浴血奋战的情形，听了这话无不感动落泪，但没有一个愿意离开杨业。最后，所有的士兵都战死了，杨业的儿子杨延玉和部将王贵也牺牲了。只剩下杨业一人，身上也已经受了十几处伤，浑身是血，仍旧来回冲杀，杀伤了几百名敌人。一支冷箭射中了他的战马，马倒在地下，将杨业摔了下来，辽兵乘机围堵上去，把他俘虏了。
杨业被俘以后，辽将劝他投降。他抬起头叹了口气说：“我杨业本来想消灭敌人，报答国家。没想到被奸臣陷害，落得全军覆没。哪还有脸活在世上呢？”他绝食了三天三夜，死于被押解往燕京的途中。
杨业战死的消息传到东京，朝廷上下都为他哀痛叹息。宋太宗丧失了一名勇将，自然也感到难过，把潘美降职处分，王侁革职查办。
杨业之死震动了北宋朝野。特别是许多人听了杨业受陷害以及同部下一起英勇不屈壮烈牺牲的事迹后，更是为他流下热泪。宋太宗追赠杨业为太尉、大同节度使，以褒奖杨业为国捐躯的英雄行为，杨业的儿子延朗（后改名延昭）、延浦、延训、延环、延贵、延彬也都得到升迁。为平复民愤，太宗将潘美连降三级，王侁则被除名编管。
杨业的七个儿子中，杨延昭的成就最大，他继承了父亲的事业，继续驰骋在宋朝抗辽的战场上。杨延昭在小时候就深得杨业喜爱，说“这个孩子非常修像我”，每次出征，都把他带在自己身边，让他经受战斗锻炼。雍熙北伐时，杨业攻进应、朔等州，命延昭为其先锋。延昭英勇杀敌，在朔州城下被流箭射穿了胳臂，仍不下战场。雍熙北伐之后，延昭在景州（今河北景县）、保州（今河北安新县）等地抵御辽军侵扰。
宋真宗咸平二年（999年），辽国又一次向宋朝发动大规模军事进攻，宋军不断败退。当时杨延昭守卫遂城（今河北徐水县东），九月初，辽军赶到遂城城下，开始进攻，杨延昭请求宋室派兵增援。河北大将傅潜却畏缩不敢与辽接战，由于没有增援，杨延昭被辽军困在了遂城。遂城城小，并没有多少储备，辽军的进攻又非常猛烈。杨延昭虽然指挥部队将他们一次又一次打退，但辽国萧太后亲临城下，自执桴鼓督战，箭飞如雨，形势已非常危险。延昭仍然从容自若，他率领的守军不满3000人，于是他下令征发城中居民壮丁登上城墙，也像士兵一样被甲执械，日夜护守。这样一直坚持到十月间。此时正是初冬，并不是太冷，正好有一股寒潮袭来，气温骤降。杨延昭命城中军民从井中打水提上城墙，沿城墙往下倒，一夜之间遂城城墙结买冰凌，变得又坚固又光滑。这样一来，辽军更是攻不下这座城了，只好绕过遂城去进攻别处。这次战役使杨延昭威震边庭，人们将杨延昭守卫的遂城称为“铁遂城”。宋真宗还为此特意召见他，向其询问边策，还称赞他是“治兵护塞有父风”。
咸平四年冬，辽再次发兵侵边，杨延昭与杨嗣一同守卫保州，他在遂城西北的羊山设置伏兵，当辽军攻城时，派出少数骑兵从北面袭击辽军，边战边退，将辽兵引至羊山下，一时间伏兵四起，辽军全军覆没。当地居民为纪念羊山之伏，的胜利，将羊山改名为杨山。杨延昭也因此役倍受朝廷褒奖，升任莫州团练使。
景德元年（1004年），辽圣宗和萧太后又一次举兵南侵，一直打到黄河北岸的澶州，当时的宰相寇准和杨延昭等都力主抵抗，杨延昭更是上书建议，乘辽兵大举南下之际，后方空虚，可出奇兵取幽、易等州，但此时的宋真宗根本没有挫败辽军的信心，杨延昭的建议被否决了。澶渊之盟订立后，杨延昭视之为国耻，他拒绝朝廷发布的“勿伤北朝人骑”的命令，不断痛歼辽军游骑，而在辽军北退时，他又不顾朝廷“勿追契丹”的命令，独自率领部下打到辽国边界，攻本古城（今山西广灵西南）。第二年杨延昭升任莫州防御使，并出知保州，后又任高阳关路副都部署，主持河北一线的边防。
杨延昭守卫边境达20多年，他和父亲杨业一样，能与士卒同甘苦，遇敌必身先士卒而不居功，深受士卒爱戴。他的名字也为契丹人所畏惧，被称为“杨六郎”。他死后，边疆军民都望棺而泣，就连敌方的契丹人也举哀致敬。
杨延昭的儿子杨文广也是一名武将，北宋中期在陕西与西夏征战，立下不少战功，后来杨文广还出任过定州守将，为抗辽做出了贡献。
在宋朝，杨业、杨延昭、杨文广等杨家几代人英勇杀敌的事迹已被广为传诵，后来，人们根据自己心中的愿望，或出于评书本身的娱乐需要，为其添枝加叶，逐渐演变成了著名的杨家将故事。
