大宋开国之初，作为弟弟的赵光义紧随哥哥赵匡胤之后，在平定战乱和治理国家中立下不少功劳。他们的的母亲杜太后是一个非常有政治眼光的女人。赵匡胤在陈桥发动兵变后，他的部下快马加鞭，先行回到开封，向赵匡胤的母亲杜氏报喜说：“您的儿子做皇帝了。”老太太对此并不惊异，只是回答说：“我儿向来都有大志，今天终于如愿以偿了。”
赵匡胤登基时，杜太后身体还好，经常以皇太后的身份参与国事。太祖为母亲在朝堂上举行庆贺大礼，群臣纷纷上前祝贺，杜太后却面有忧色，看起来一点都不高兴。有臣子纳闷地问她：“母以子贵，您现在已是贵为皇太后，还有什么不高兴的事吗？”
杜太后说：“你们只知其一，不知其二。做皇帝太难了，一个位居万万人之上，国家治理的好，自然能够受到臣民的尊重，可要是治理不好，就会众叛亲离，到时再想做普通百姓，过太平日子也办不到了。”
赵匡胤一听，赶紧跪在地上，“母亲的教诲儿子当永记在心中。”
相传杜太后病重时，宋太祖一直在身旁侍奉汤药，一天，她突然问道：“你知道你为什么才能做天子吗？”太祖觉得母亲重病卧床，不是讨论这一问题的时候，嘴里只是呜噎着并不回答。但杜太后仍然追问他，不得已他只好答道：“这都是全靠祖上和太后的福气。”杜太后微微笑着说：“怎么可能是这样呢，你之后以能做天子，全是因为周世宗死后继位的国君太过年幼，如果当时是一位成年人继位的话，你哪有机会当上天子啊。如果将来你不行了，你应该传位于光义，光义再传位给小弟廷美，这样宋室的江山都会掌握中成年人的手里，赵氏子孙也就能长倍富贵了。”太祖俯在地上，不住叩头：“儿子一定听从母亲教诲。”杜太后随后叫来赵普，要他把这一传位次序写成盟誓，并藏在一个金制的小箱内。这就是所谓的“金匮之盟”。
太祖皇帝与弟弟赵光义的感情十分深厚，当两人同在周世宗柴荣手下当差的时候，就经常在一起喝酒聊天。赵匡胤武艺超群，而赵光义则喜欢读书，两人一起纵论天下，英雄气概溢于言表。陈桥兵变时，赵光义出力不少。光义本人具有较高的政治才干，受到哥哥的重用也在情理之中。光义当过开封尹，后被封为晋王，位在皇帝之下，宰相之上。太祖在亲征李筠、李重进时，把京城留守的重任就交给了光义，任命他为大内都点检。赵匡胤正是在这一官职上发动的兵变，难怪在大军出征时，京城内又有“点检做天子”的谣传。赵匡胤对此并不在意，足见他对光义的信任。
到了开宝九年（976），南方的割据势力中只剩下了名存实亡的吴越。此时的赵匡胤踌躇满志，在寒冬十月仍然兴致勃勃地到校场上看部队练兵，以至众将以为太祖不久就要亲自前往太原征讨北汉了。太祖随后赶到晋王光义的府邸，兄弟两人宴饮甚欢，没想到回宫后，太祖突然旧病复发，自此就卧床不起。朝廷上的一切政务，都交给了赵光义料理。到了十月十九日夜，开封突然下起大雪。这一天太祖命人召晋王入宫。光义来后，太祖命左右内侍一齐退出，独留下光义，两人一起喝酒商讨国家大事。宫女和宦官远远的立在外面，只听得太祖和光义两人的话语若断若续，听不清楚谈话的内容。不太一会儿，只见室内烛影摇晃，远远地看到光义的影子连连在窗上晃摇，好像在躲避什么，而太祖则手持玉斧戳地，发出很大的声响。接着，内侍们就听到太祖发出非常惨切的声音：“你好自为之……”这一声过后，光义快步走出寝门，唤来内侍，让他们速请皇后、皇子等人到来。等这些人陆续赶到寝宫，发现太祖皇帝僵卧御榻，早就归天了。
有内侍捧出杜太后的遗诏，宣告传位晋王，皇子德昭等人知道争也无益，只有皇后向光义垂泪说：“我们母子的性命，就托付官家了。”光义赶紧说：“当同倍富贵，请不要过虑。”于是，赵光义便在太祖灵前正式登上了皇位。
关于“烛影斧声”，在宋代时就有各种各样的传说。有人说赵光义很喜爱已归降的后蜀主孟昶的妃子花蕊夫人。孟昶死后，花蕊夫人被太祖纳为自己的妃子，而且特别宠爱。当时赵匡胤因病卧床，深更半夜时赵光义胆大妄为，以为宋太祖已熟睡，便趁机调戏花蕊夫人，没想到太祖惊醒，要用玉斧砍他。很快，病重的赵匡胤就被气死了。
也有人说是兄弟两人在室内自酌自饮，喝到深夜时，两人突然起了争执，赵光义干脆一不做二不休，用玉斧襞杀了太祖。
还有人说“金匮之盟”实际上并不是杜太后的旨意，只是太宗和赵普杜撰出来以掩人耳目的。因为太祖死得不明不白，太宗为了显示其即位的合法性，便抛出“金匮之盟”，以达到稳定人心的目的。
太宗即位后，改年号为“太平兴国”。任命其弟赵廷美为开封尹兼中书令，封齐王，相当于他即位前的位置。皇子德昭和德芳都封为节度使，廷美的子女也称为皇子皇女，太祖的三个女儿也被封为国公主。太祖的旧部也受到优待，就是太祖在世时曾加以处罚或想要处罚的人，太宗都予以赦免。赵光义的这些举措有效地聚拢了人心，在短期内达到了巩固帝位的目的。
随着帝位的稳固，太宗开始培养和提拔自己的亲信。原来晋王府的幕府成员如程羽、贾琰、陈从信、张平等人都陆续进入朝廷担任要职，慢慢替换太祖朝中的大臣。一批元老宿将如赵普、向拱、高怀德、冯继业和张美等也被太宗陆续罢免，将并把他们调到京师附近做官，便于控制。
太宗还通过扩大科举取士人数的方式来改变政局，他在位时期，第一次科举就比太祖时代最多的数字猛增了两倍多。这些士子被录取后，地位通常青云直上，在朝廷中出任各种职务，太祖朝中的老臣很快就被他们所取代。这些天子门生无疑对太宗心存感激，心甘情愿地为新皇帝效力。这样，整个朝廷逐渐变了样，朝廷的权力牢牢地掌握在了太宗手里。
接着，太宗开始采取措施改变既定的皇位继承人。
太宗在征讨北汉的时候，按例任命齐王廷美留守东京。有谋士向齐王建议：“你作为皇室至亲，如果留守京城，必被怀疑，不如请求随皇上出征。”
皇子德昭也随太宗征伐北汉。当时宋军与辽军交战，在高梁河遭到惨败，赵光义在乱军中只带了些随从逃出了重围。宋军中传言太宗已经死了，有人建议拥立赵德昭为帝，来收拾残局。不过，赵光义很快就回到军中，这件事就没有了下文。但光义听说了此事后，心中对赵德昭起了深深的猜忌。当德昭向他建议赏赐此次北伐有功之臣时，他带着嘲讽的口气道：“等你自己做了皇帝再奖赏他们也不迟啊！”德昭听了这话，立时就变了脸色，十分愤怒，同时他也感到了赵光义对他已经起了猜忌之心。回家之后，德昭便自刎而死。
就在赵德昭死后一年，他的弟弟，也就是赵匡胤最后一个儿子赵德芳也接着死去了，年仅二十五岁。传说德芳是一个非常贪吃的人，是因为吃是太多的肥猪肉而胀死的。史书上则只说他是因病而死，却没有具体说明是得了什么病。就这样，赵匡胤剩下的两个儿子在赵光义即位后听六年中相继死去了。
又过了一年，有人向太宗告发齐王赵廷美阴谋加害皇上，于是太宗解除了他的官职，并将他送到西京闲住。接着又有人告发廷美在西京时常怨愤不已，太宗又废除了他的王位，将其迁往房州安置。不久，廷美即病死，而告发他的人也很快就被太宗流放，死在了边远之地。
搞掉廷美之后，太宗让自己的儿子顶替了廷美的位置，并立其为太子。至此，“金匮之盟”完全被废弃，而太宗的这些所作所为，也更加让人猜测“烛影斧声”的真正内容。
