曹操除了有说不清的能谋善断的谋士以外，他还有许多能征善战的大将，其中带头的就是夏侯惇、曹仁、夏侯渊、曹洪、张辽、徐晃、张郃、李典等等。
曹操有三个方面大军镇守三处，自己则坐镇中央，遥控指挥。这四个方面大军分别是镇守南面襄樊，防备关羽的曹仁，受封征南将军；镇守西线关中，都督徐晃、张郃，防备刘备、张飞、马超的夏侯渊，受封征西将军；镇守东面合肥，都督乐禁、李典，防备孙权的张辽，受封征东将军。
看过《三国演义》的朋友，知道这些大将之中，最有名的莫过于张辽了。此人出身于吕布军团之中，和关羽是好朋友，在吕布败亡后，由关羽推荐（当时，刘、关、张寄于曹操麾下），加入曹氏集团，从此得其所哉，斩将搴旗，立功伟伟，而真正使他在读者心目中大大扬名的却是逍遥津的自卫反击战。
还记得经过的朋友可能已经记起来了，此战中，张辽设伏勇战，若非江东猛将周泰发威，孙权几落张辽之手，张辽也由逍遥津一战成名，而使江东不敢正视合肥防线，据说，张辽之威，可止小儿夜啼。
然而在史书中的评价，位于相同地位，甚至战略地位还要高于张辽的曹仁是排第一的。《三国志·曹仁传》注引《傅子》说：“曹大司马之勇，贲、育弗加也。张辽其次焉。”可以说，曹仁、张辽是曹操麾下智勇无双、才堪大任的两位大将。夏侯惇与这两人相比，则更多地起到的是守成持重的效果，其功劳也多在政治上的镇守，而非军事上的防卫。
另外一个和曹仁、张辽同担方面军大任的征西将军夏侯渊，虽然一度非常称职，被誉为“虎步关右”，并且受到曹操的嘉奖，可是曹操却深知他的缺点，并时时告诫他：为将者也要有害怕的时候，不能总是勇往直前。大将应当以勇为本，再辅以韬略智谋，如果只是知道逞强卖勇，则一个匹夫就能打败你了。（《三国志·夏侯渊传》初，渊虽数战胜，太祖常戒曰：“为将当有怯弱时，不可但恃勇也。将当以勇为本，行之以智计；但知任勇，一匹夫敌耳。”）
夏侯渊正是如此，他的骁勇善战可谓超过曹仁和张辽，然而却一味恃勇，对于韬略智谋却不在行，这一点儿，曹操可谓看得很准，所以在国家的三方面防线上，最令曹操放心不下的也正是夏侯渊这个关中、汉中防线。
果不其然，安定蜀中之后的刘备、诸葛亮便把眼光放到了益州咽喉、巴蜀门户——汉中这里。汉中是夏侯渊、徐晃、张郃的防地，徐晃、张郃和曹仁、张辽一样都是智勇足备的大将，只是一直没有得到施展才华的舞台，现在又隶属于有勇无谋的夏侯将军麾下，汉中的丢失那是可想而知的了。
所以很快徐晃、张郃即被刘备、张飞击溃，引得夏侯渊亲来决战，结果定军山一战，魏军大败，便连夏侯渊也成了黄忠的刀下之鬼。曹操迫不得已，不得不从老巢御驾亲征，来征汉中，然而迟到一步，大局已定，刘备高兴地说：“我必有汉川矣！”
从这里可以看出，夏侯渊是曹操摆布的三方面镇守大军中唯一一个战败的将军，从而也使魏国丢掉了汉中，将防御的重点后移至关中的陈仓。不过最终却奇迹般地遏制了诸葛亮的六次北伐，这不能不说是曹操的先见之明。
夏侯渊比起曹仁、张辽，终是略逊一筹。有的朋友可能会问若非吕蒙偷袭荆州，曹仁也可能为关羽所败，所以由此看来，曹仁也不过是虚有其名。但请这位朋友注意，赤壁战后，曹操北还，留下曹仁镇守南郡，虽然曹仁丢了南郡，却一直将周瑜阻挡在襄樊以南，这不能不说是曹仁的军略。
