官渡战后，又过了两年。建安七年夏五月，一代枭雄——袁绍，得病，呕血而死，他的小儿子袁尚即位，代他爸袁绍为大将军、冀州牧。而袁绍的长子袁谭在夺位斗争中失败，只好自领车骑将军、青州牧，出镇黎阳，以防备南边儿的曹操。
是时，袁绍手下的大臣分为两派，一派支持袁尚，像审配、逢纪等人，一派支持袁谭，像辛评、郭图等人，两派通过拥戴公子，实际上来争取自己在北方的权利。矛盾很深，同时袁尚在审配、逢纪两人的劝说下，对长兄袁谭也十分提防，所以袁谭就很不爽，借故杀死了袁尚派来的监军“逢纪”，兄弟之间的矛盾正在日益激化。
这个时候，曹操急于征讨北方，收取战败袁绍的胜利果实，于是向黎阳用兵。本来袁尚给袁谭的兵就很少，更兼曹操能征善战，袁谭更加不是对手，于是便向袁尚求援，袁尚本着大局着想，率兵来救，因此，兄弟之间的矛盾反而有所缓和。曹操虽然奋力杀退了袁谭、袁尚兄弟，占据黎阳，可是却不愿看见谭、尚兄弟二人和好。
所以当诸将建议曹操乘胜追击时，曹操不肯，郭嘉就给曹操陈明这其中的利害关系，说：“袁绍喜欢这两个儿子，一直拿不定主意该立谁，所以两个人都觉得自己有机会，同时又有郭图、逢纪这些人分别支持两人，因此兄弟俩一定会斗起来的。明公你现在急着攻击他们，他们就会抱成一团儿，缓一点儿攻击他们，他们就会生出矛盾。您不如假装向南，做出要征刘表的样子，以待其变，等到兄弟俩个生出变乱，您再率兵出击，则可以一举而定北方。”（《三国志·郭嘉传》诸将欲乘胜遂攻之，嘉曰：“袁绍爱此二子，莫適立也。有郭图、逢纪为之谋臣，必交斗其间，还相离也。急之则相持，缓之而后争心生。不如南向荆州若征刘表者，以待其变；变成而后击之，可一举定也。”）
曹操听后，说：“善！”
于是曹操就带着兵南下，做出要讨伐刘表的样子，结果军队刚刚开到西平，北方就有消息来说，袁尚、袁谭为了争夺冀州，大动干戈，袁谭为袁尚击败，逃到平原立足，并且派遣辛毗来向曹操投降，希望曹操能帮他打袁尚，曹操非常高兴。
这两个哥们终于干起来了。但是曹操此时也有一层担忧，毕竟自己出兵，声言是要讨伐荆州刘表的，万一自己去攻打河北了，刘表会不会乘虚偷袭许都呢？其实曹操的多疑不是天生的，因为他早年曾被吕布端过老巢，后经浴血奋战，有几次甚至置身死地，才拼死夺回的，曹操不能不担心啊。
此时，又是那个荀攸，对曹操分析了刘表，他说：“天下现在正有事儿，而刘表却坐保江汉之间，他没有取天下的志向是可以知道的。袁氏家族据有四州的地盘儿，兵员数量十万，而袁绍在时又以宽厚，得到众人的拥戴，假使他的两个儿子和睦，守护父亲留下的祖业，那么天下的祸难就不会停止了。眼下他们兄弟两个有矛盾，到了不共戴天的地步，如果将来和好了，专力对付我们，我们就很难图谋这哥俩了。乘他们不和的时候攻取，是机不可失，失不再来。”（《三国志》明年，太祖方征刘表，谭、尚争冀州。谭遣辛毗乞降请救，太祖将许之，以问群下。群下多以为表强，宜先平之，谭、尚不足忧也。攸曰：“天下方有事，而刘表坐保江、汉之间，其无四方志可知矣。袁氏据四州之地，带甲十万，绍以宽厚得众，借使二子和睦以守其成业，则天下之难未息也。今兄弟遘恶，此势不两全。若有所并则力专，力专则难图也。及其乱而取之，天下定矣，此时不可失也。”太祖曰：“善。”）
曹操听后，说这个主意不错。
这时，便连敌方谋士辛毗也站在曹操的立场上，劝说他收取河北。辛毗是奉袁谭之命到曹操那里讨取救兵的，结果辛毗反而劝曹操收河北，你说这家伙，连自己的谋士都这样了，袁谭、袁尚哥俩儿还有玩的么？辛毗是袁谭那边儿的人，咱们且看这哥们怎么说，因为他毕竟是袁氏那边儿过来的，说的话有权威性。
辛毗对曹操说：“明公不要问我是真心还是假意，只看眼下的形势就可以了。”接着以大篇幅分析了袁氏集团现在存在的诸多问题，并于最后指出四方的敌人，眼下没有比河北最大的了，如果河北平定了，就可以起到强盛六军而震动天下的效果。曹操很看好他说的话，于是称善。（《三国志·辛毗传》毗对曰：“明公无问信与诈也，直当论其势耳。袁氏本兄弟相伐，非谓他人能间其间，乃谓天下可定於己也。今一旦求救於明公，此可知也。显甫见显思困而不能取，此力竭也。兵革败於外，谋臣诛於内，兄弟谗阋，国分为二；连年战伐，而介胄生虮虱，加以旱蝗，饥馑并臻，国无囷仓，行无裹粮，天灾应於上，人事困於下，民无愚智，皆知土崩瓦解，此乃天亡尚之时也。兵法称有石城汤池带甲百万而无粟者，不能守也。今往攻鄴，尚不还救，即不能自守。还救，即谭踵其后。以明公之威，应困穷之敌，击疲弊之寇，无异迅风之振秋叶矣。天以袁尚与明公，明公不取而伐荆州。荆州丰乐，国未有衅。仲虺有言：‘取乱侮亡。’方今二袁不务远略而内相图，可谓乱矣；居者无食，行者无粮，可谓亡矣。朝不谋夕，民命靡继，而不绥之，欲待他年；他年或登，又自知亡而改脩厥德，失所以用兵之要矣。今因其请救而抚之，利莫大焉。且四方之寇，莫大於河北；河北平，则六军盛而天下震。”太祖曰：“善。”）
于是曹操果断地再次率军，兵临黎阳。此一举，袁氏那方的文臣武将就跟雪崩了似的争先恐后地来投降曹操。
曹操一路上势如破竹，遂于建安九年二月，包围了袁尚的首府邺城，经过一系列的围城打援和攻城战役，于八月间，由于袁氏内应，城破，曹操平定冀州，袁尚向北逃亡中山。
曹操收取袁绍首府邺城之后，亲自来到昔日大敌袁绍的坟前，祭祀袁绍，追怀起过去一起起兵讨董的往事，曹操“哭之流涕”，下令善待袁绍眷属。
据曹操自己的回忆，当初，他与袁绍一起起兵讨董的时候，袁绍曾问过他：“如果咱们这次创业失败了，你可想好后路没有？去干点儿什么别的？”其实当时曹操心里也没什么具体的想法，但他为人比较贼，就反问袁绍：“足下意以为何如？”袁绍很坦诚地对曹操说了自己当时的打算：“我南边守住黄河，北边凭借燕、代的险固，向北和少数民族做好关系，然后向南争取天下，这样大概就可以成功了吧？”非常的坦诚，后来袁绍也就真是这么做的，可见当时两人的关系能有多好，袁绍信任曹操能到这个地步，把自己公司的长远发展计划都告诉了曹操。可曹操当时没什么资源，所以不能像袁绍一样，今天计划这，明天计划那的。那时的曹操还过着一种朝不保夕，有今天没明日的生活，所以对于未来不能做出长远的规划。曹操听了袁绍的话，心想：“好嘛，你这么一说，我还有什么可说的？”因为当时争夺天下，只有两条道路可以借鉴：第一条就是仿效汉高祖刘邦，从关中出秦川，东向以争天下，因为刘邦就是这么成功的。第二条则是取法东汉的开国皇帝——汉光武帝刘秀，先占据河北，然后南向平天下。当时刘秀一统天下，走得就是这个路线。比较一下，曹操和袁绍处于东汉末年，距离刘秀的时代比较接近，因此刘秀的成功案例是最值得借鉴的。相比之下，刘邦的案例就似乎有点儿时隔久远了，不大具有参考性了。因为毕竟从西汉到现在，中国的局势发生了很大的变化，和秦末很不一样。尽管曹操这辈子除了周孔外，就非常崇拜刘邦了，一获得了什么人才，就总爱说：“我的萧何啊！”“我的张良啊！”“我的韩信啊！”什么的，萧何、张良、韩信是“汉初三杰”，都是刘邦手底下的能人儿，曹操以刘邦自比，他的志向和偶像也就很清楚了。他为什么崇拜刘邦呢？因为一来刘邦比刘秀早，二来刘邦是曹操的老乡，都是沛人，自己的老乡，又是当年创业的汉高祖，曹操从小耳濡目染，能不崇拜么？可现下袁绍抢先把刘秀的成功案例借鉴了，自己当时又没什么资源，该说点儿什么呢？总不能说自己要效法高祖，立足关中，然后东向争天下吧。一来曹操不能在袁绍面前过于暴露自己的政治抱负，二来呢，当时的关中还在董卓手中，而袁绍此问的假设就是讨董这件事儿没成后怎么办，你曹操总不能说你不成，我就成，到时候我把董卓灭了，然后按照刘邦的成功案例，跑马圈地吧。所以说曹操比较贼呢，他没有吐露自己的具体计划，只说出了自己经营的原则：“我任用天下的能文能武的人，然后再用道来驾驭，就没有什么不行的了。”（《三国志·武帝纪》初，绍与公共起兵，绍问公曰：“若事不辑，则方面何所可据？”公曰：“足下意以为何如？”绍曰：“吾南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南向以争天下，庶可以济乎？”公曰：“吾任天下之智力，以道御之，无所不可。”）
当时袁绍听了这话儿，什么反应，于史无征，但我觉得，以当时袁曹两人的势力对比而言，袁绍肯定心里在想：“你丫就吹吧！分明自己没什么好创意，跟老子面前玩这虚的，没用。”所以，袁绍鄙视曹操，也不是一天两天的事儿，最终由于鄙视而养成轻敌的习惯，为操所破，给了天下很大的震动，致使后来全天下想搞事业的人都在分析、讨论，讲述袁绍的失败案例，来谋求自己的晋身之阶，诸葛亮就是其中的一个。
就跟现在你去应聘，张口不说点儿什么企业经营运作成功失败的案例，你这个人的素质就上不去似的。当时也那样，所以你看只要士大夫一去应聘，张口就会对主公说：“你看当年袁绍是怎么失败的……”以表明自己是经营分析的高手儿，换得主公对自己见识、能力的认可。
我记得，曾经有一个社会名流说过这样一句话，假如您是一个世界五百强的老板，您要是能把这世界五百强的企业都经营垮，那也说明你是有一定本事的。反观袁绍，偌大一个企业，就这么几年间，说垮就垮了，袁绍啊，还真是有一定本事的人。
至于后来，曹操收拾残局，比如平定并州高干，扫灭袁谭，用郭嘉之计，使辽东太守公孙康自献袁尚、袁熙首级，最后彻底奠定了曹操北方的基业。
