趟过波澜壮阔的黄河，洛阳在刘琨的心目中，一下子遥远了许多。回望滔滔河水，他的心情跟大江一样汹涌澎湃。在他三十七岁的生涯中，洛阳留给他的记忆最多，而前面的路显得那么苍茫，让他心中由不得升起几分孤独。
这年入冬，进入涉州地界。部队跋山涉水，穿插在胡兵的围追堵截中，从洛阳来的士兵损失了一半，边行军边招募，才保持着队伍的战斗力。
丹水山山势险要，道路崎岖，刘琨的部队像长蛇一般蜿蜒在山道上，速度迟缓。行至一山岔口，哨兵急报，前面发现大批胡兵。刘琨策马向前，带副将令狐盛到前沿观察敌情。眼见前面地势开阔，不远处就是村镇，胡兵正在烧杀抢夺。刘琨命令部队奇袭胡兵，一阵冲杀，大获全胜。
此处叫桃花镇，有五百户人家。刘琨率部进了村子，只见满目疮痍，惨不忍睹。街上的尸体横七竖八，野狗成群地撕咬着裸露的肢体。刘琨驻进村东的娘娘庙内，进门时只得用剑挑开蜘蛛网，刚休息一会儿，浑身的倦意尚未消除，一位白胡子老者带着位素衣少女进来。
老者用骨瘦如柴的手向刘琨的卫士行礼，哆哆嗦嗦地道：“请问哪位是刘将军？”
刘琨听到，从庙堂里走出。
老人一见刘琨气宇轩昂，咚地跪拜，老泪纵流：“刘将军，老夫恳求您收留我的孙女吧。”
刘琨听了，惊讶地问：“老伯快起，此话怎讲？”
老人说：“我的儿子给胡人杀死了，媳妇也跳崖了，就留下这个孙女，我都成这把骨头了，连养活自己都难，甭说管她了。”
刘琨双手去扶老人，道：“老伯，我们要远赴晋阳，前面不知有多少艰难险阻，每个人都要出生入死，怎么能带你的孙女呢。”
老人跪在地上不起，说：“刘将军，老夫求您给我的孙女一条活路吧。”老人说着拉住孙女衣角，“快给刘将军下跪。”
刘琨见此情景，再也无法拒绝，想只好先答应再说。他进一步向老者了解，才知这附近村子的人口，死的死，逃的逃，剩下不到十之一二了。老者姓张，他的孙女桃花，年方十五，本想给他找个婆家，谁想却给胡人糟蹋了。
小桃花看起来不过十三四岁，那黑瘦的脸上挂着泪痕。
刘琨心酸到了极点，而在十多年前，他还过着醉生梦死的贵族生活，即使存有报国的理想，从来就没有想到是如此的残酷。他独自走出娘娘庙，目睹破败的村镇，感到肩上的担子是何等沉重。面对强大的对手刘渊，他激流勇进的决心更大。
