白蚁是最古老的昆虫之一，“家族史”已有几亿年，除破坏房屋建筑外，农、林、水利、电信设备和图书等会遭其蛀食。全世界每年因白蚁危害造成的损失十分惊人，据有关资料报道，仅美国每年因白蚁危害造成的损失约15亿美元。据不完全统计，前几年我国因白蚁危害造成的损失约17亿～20亿人民币。最近有报道称某市白蚁危害呈上升趋势，一年啃掉4 000万元。可见认识和防治白蚁已刻不容缓。
白蚁与蚂蚁
人们常常将白蚁与蚂蚁混淆，虽然白蚁和蚂蚁都是社会性昆虫，过着群居生活，且都具有搏斗性，但在分类学上它们是两种完全不同的昆虫。白蚁是等翅目昆虫，属完全变态，没有蛹期，工蚁畏光，眼退化，是名副其实的“盲虫”，它们以木材为食料。而蚂蚁是膜翅目昆虫，属完全变态，胸腹间有明显的细腰，工蚁不畏光，食杂性。
严密分工，各司其职
一个白蚁家族由上万个乃至几十万个个体组成。它们筑有蚁巢，就蚁巢大小形状而言有许多种类。其巢内有王宫，王宫是蚁王、蚁后栖居地。蚁巢是白蚁群体的司令部和大本营，其结构精致、独特。巢内部如同装有“空调系统”，有通气孔可散热，巢内温度始终保持在20℃～30℃。
家族中的成员分工严密，各司其职。蚁王、蚁后自自由配对起，在深居王宫中产下几百万，甚至上千万后代，在几十年甚至上百年的生活中，过着“恩爱夫妻”生活，为培育后代，日夜相随，从不远离。蚁王体型较小，终生变化不大。而蚁后随着产卵量的增加，腹部逐渐膨大，以致无法行走，最长个体可达7～8厘米，体重超过蚁王40倍之多。蚁后就像一部产卵机器，不断交配产卵，一昼夜可产数枚卵。蚁王、蚁后一生都依靠工蚁喂食。蚁后因腹部特别肥大而无法爬行，如遇敌害侵入，在紧急情况下，会有数量惊人的工蚁抬起蚁后腹部撤离王宫。
工蚁是巢群中数量最多的个体，一般约占整个群体的90%以上。工蚁司职建巢、筑路、负责蚁王和蚁后的生活等，它们是群体中的辛劳者，也是危害房屋建筑的罪魁祸首。
兵蚁司职保卫，在整个白蚁群体中数量不到10%，它们有较大的头和特别发达的上颚，一旦发现敌情，就会作出战斗准备，头部十分迅速地上下振动，敲击蚁道底板，便发出嗒、嗒、嗒的响声。与对方搏斗时，兵蚁口器会分泌出一种抵御敌害的乳汁，并咬住对方誓死不放，即使头胸已拉断，兵蚁的头部的口器仍死死咬着对方，真有点头可断，血可流，蚁巢不可丢的气概。尽管兵蚁的上颚坚硬，但不适宜咀木头，一生依赖工蚁喂养。
精确的通信系统
白蚁群体中有精确的通信系统。工蚁在给蚁后、蚁王喂食时，唾液中有一种信息物质传递给蚁后，使蚁后了解“国情”，当得知兵蚁阵亡，数量减少时，蚁后通过激素调控，产下的卵孵化后大多变为兵蚁，补充群体中兵蚁数量。在白蚁群体中，工蚁和兵蚁都是“盲虫”。但它们能到几百米外的地方觅食，能做到有条不紊，准确地返巢，这是依赖工蚁在地上爬行时腹部与地面接触分泌的一种跟踪信息素，就是这种极微量的信息素，使其他工蚁可循此跟踪而行，在黑暗的泥道中千军万马、浩浩荡荡行走，秩序井然，从不迷路。
奇特的消化系统
白蚁专食木质材料，并能很好地加以消化和吸收，得益于它们奇特的消化功能。白蚁的肠内有许多花生的原生动物，如鞭毛虫、纤毛虫和变形虫等，正是这些微生物分泌的酶，能帮助进入白蚁肠道的纤维素或半纤维素进行分解消化，使其变为白蚁能吸收的营养物质。因此白蚁不仅能取食天然木材和干枯植物，还能取食各种纤维素的加工品，如纸张、布匹、图书资料和某些木质纤维的武器军用物资。
白蚁的“婚飞”和求爱
生活在巢群中已成熟的有翅繁殖蚁，每年在一定的时候（如五六月份），如雨后闷热的天气便大量在空中气舞，扑向灯光，这种现象称之为白蚁的分飞，亦称“婚飞”。从巢群中飞出的有翅繁殖蚁在空中作短暂的“蜜月”旅行，着地后开始求爱并寻找新居，建立新的家庭。分飞的高度一般可达2～3层楼房高，甚至数十层楼高。空中飞行时间甚短，数分钟即降落着地，接着蜕翅，雌雄白蚁开始互相求爱，一般雌白蚁降落后常停立或断续爬行，并时时将腹部末端翘起，释放一种性信息素，以招引雄白蚁。落地后的雄白蚁边跑边急速蜕翅，并借气味物质找到雌白蚁，这时十分有趣，雌蚁在前疾行，雄蚁在后紧追不舍，有时还会用上颚咬住雌白蚁尾端，唯恐“失恋”。雌蚁在地上找到合适的隙缝首先钻入，雄蚁也随之而入，从此共同营造新居，新婚“夫妇”在新居中，繁衍后代。
白蚁的危害
白蚁是危害建筑物的世界性害虫，喜好温暖潮湿的气候，因此白蚁在热带、亚热带地区更易滋生繁殖，对房屋建筑、水利建筑等造成巨大的威胁。远在2 000多年前的战国时期，《韩非子》中就有关“千丈之堤，以蝼蚁之穴溃”的记载，这蝼蚁即指白蚁。1998年我国不少地区发生特大洪水，有些堤口溃裂，也与白蚁有关。据有关报道，在江西九江大堤上，一群水利专家在观察水情时，走在前面的一位专家突然跌落“陷阱”；一辆在湖北荆江大堤飞驰的小车，陡然“咕咚”一声，全车陷入土堤中，事后经专家取证调查，罪魁祸首是一种黑翅土白蚁造成的。可见蚁害对水利工程的潜在威胁之大。
过去砖木结构的房屋遭白蚁破坏屡屡发生。去年安徽省某市调查显示，房屋受害率达37%，年经济损失近200万元。即使是近年新建的钢筋混凝土建筑，因为装修有不少木材，同样难免白蚁的危害。例如上海某大厦内发生白蚁连续数天成群飞的现象。笔者在香港工作期间调查发现，当地的高楼建筑群也频频遭白蚁危害。连美国纽约百年历史的自由妇女神像也曾遭白蚁危害。
被白蚁危害的物体外表形似完好，里面却千疮百孔，待发现时已损失严重。例如，去年中国科学院上海分院大院内一幢独立式花园别墅，待发现有白蚁时，一些房间地板和部分护墙壁，已被白蚁蛀食得仅留一层薄皮，用手指轻轻一触即一个窟窿。在非洲白蚁的危害更烈，刚装好的电话机、电话线，一夜间可被白蚁蛀坏，稍不留神，睡觉脱下的衣服，第二天发现已被白蚁咬了几个大洞。由于白蚁有坚硬的上颚，还可咬穿埋在地下的通信塑料电缆、铅包电缆，甚至金属硬币。总之，只要有木材和纤维之类材料的地方，日后都有可能发生白蚁危害，目前家居装饰越来越豪华，为谨防日后白蚁危害，在装修新居时，最好请有关专家和专业单位对装饰材料、地基等进行药物防白蚁预处理，这样可收到事半功倍的效果。
白蚁的利用价值
白蚁被称为“无牙老虎”，令人讨厌，甚至可怕。但是白蚁对人类也有可利用的一面。在热带地区枯枝落叶、残根由于白蚁取食，很快转化成腐殖质，有利用植物的生长。白蚁本身还可供食用，据分析，白蚁营养价值很高，含有18种氨基酸，10多种维生素和多种人体必不可少的微量元素。蛋白质的含量超过牛肉3倍，约为牛奶的15倍。食用白蚁可增强人体免疫功能。在非洲等地市场上可见到出售油炸白蚁，光顾的食客还真不少哩。在澳大利亚、奥地利和印度等都有人将白蚁列为食品中的上品。在我国香港还有一家食用白蚁家族，全家都喜欢吃油炸白蚁和活白蚁。据说油炸白蚁里面软软的，外面脆卜卜，味道胜过麦当劳薯条，真可谓美味可口。
白蚁蚁巢中的菌圃具有解毒、消炎、止痛和收敛的功能，可作药用。据说服用白蚁可治疗缺铁而引起的疾病，尤其是贫血。目前我国生产的“白蚁口服液”、“白蚁补酒”和“中国国螱酒”已进入市场，可见白蚁作为保健中药材进行开发，有着广阔的前景，有待于人们去挖掘研究。
石奇光
