1840年，因为林则徐等开明官员展开禁烟运动，抵制外国鸦片的贸易，触动了英国的利益，英国利用世界殖民霸权的地位和强大的军事力量，向中国政府宣战，发动鸦片战争，企图以武力实施鸦片贸易。由于清王朝统治的腐败、官员的无能，在鸦片战争中遭到失败，被迫与英国签订了不平等条约，使鸦片贸易再度在中国扩散，外国工业品也纷纷进入中国市场。其他列强看到清政府的软弱，法、美、俄等资本主义国家也随后纷纷与清政府签订不平等条约。外国的侵略和鸦片、外国工业品贸易的冲击，破坏了中国经济发展的一般趋势，自然经济逐步走向破产，广大人民生活没有保障。而且清朝各级官员和地主为支付赔款，中饱私囊，加紧对人民的剥削。再者连年的自然灾害，各地贫民因饥饿和寒冷的威胁，反对压迫，纷纷起来反抗，为生存而斗争。在清王朝统治相对薄弱的两广地区的贫民自发起义更是如火如荼。
1843年，洪秀全在几次科举考试中失败之后，连连的挫折与打击，使他深刻地认识到清政府的腐朽，鸦片战争的失败，使他更清楚地看到清政府的无能。他的思想也由原来考取功名转变为痛恨清王朝，开始在心中酝酿起义之举，发誓推翻清朝的统治，并着手进行起义的准备。
为了组织起义队伍，1843年，洪秀全在广东花县创立拜上帝教，和冯云山一同进入广西传教，经过几年的努力，他们对拜上帝教的宣传取得了一定的成绩。到1847年，拜上帝教会众发展迅速，形成了以洪秀全、冯云山、杨秀清、韦昌辉等人为领导核心，拥有两万多信教徒的教会，酝酿起义。
当洪秀全、冯云山来到广西平南、梧州、桂平、武宣等县，宣传教义、教规，教人敬拜上帝教时，广西农民起义已十分活跃，陈亚贵、张加祥、大头羊、山猪箭、糯米四、刘四等为首的农民起义军，已连年抢劫地主、当铺的财物，分给贫穷农民，甚至还攻打城池。当地地主和清兵衙门联合起来，组成地主武装团练，与官兵一起，镇压农民起义。
李秀成由于从小以来，都在山地、村庄里干活，没出过远门，更不知道外面世界发生了什么事。所以，他到了26岁时，才知道有拜上帝教。后来，因为他看到拜上帝教的人有饭吃，不像自己食不裹腹的处境；同时当地的团练横行霸道，欺压和敲榨广大平民百姓，李秀成也被逼得无路可走。填饱肚皮已成为当时广大贫穷农民的迫切需求，李秀成也是为了这个目的，没弄清拜上帝教到底是什么东西，就糊里糊涂地参加了。
自从李秀成参加拜上帝教之后，他的生活比以前有所改善，在家里没米、没衣服而挨饥挨寒时，拜上帝教的人就会给他雪中送炭，帮他度过困难的日子。李秀成能得到这样的帮助，自己已感到满足了，对拜上帝教一直非常的虔诚，对教义、教规也不敢有任何一点的触犯。1850年，广西天地会起义进入高潮，清朝统治陷入混乱。洪秀全、冯云山、杨秀清、萧朝贵等决定乘机发动武装起义，各地拜上帝教会纷纷开展武装反抗土豪劣绅和团练的斗争，革命情绪高涨。拜上帝教各领袖乘机着手组织会众，准备统一起义，打败清军和团练的破坏活动，初步建立系统的军事管理制度。
1851年1月11日，各路拜上帝教的人马纷纷在金田集会，以庆祝洪秀全的生日为名义，进行秘密活动。当天下午，各地会众基本上都集中在金田，洪秀全等乘机发动统一的起义，打败前来镇压的清兵，宣誓建立太平天国，洪秀全自称为“主”，初步建立新政权，从此开始了波澜壮阔的太平天国运动。
金田起义后，洪秀全由思旺率兵到大旺、大于，分水陆两路向永安州进攻，陆路人马由萧朝贵、韦昌辉带领，水路人马由杨秀清、冯云山带领，沿途从大黎经过。陆路人马在大黎屯扎了五天，沿路征集粮食、衣服和军饷，以备太平军作战之用。那时候，恰好萧朝贵带兵在李秀成家附近的一个村庄里停留，并发下命令，凡是参加拜上帝教的人，不必害怕，只要参加太平军，全家人都有饭吃，用不着逃。
当时李秀成家中贫寒，能够解决温饱问题，已经是很不错了，所以他也没想得太多，带领母亲、兄弟李明成，以及许多堂弟、堂叔，参加了太平军。太平军还有个规定：凡拜上帝教的人房屋都要放火烧毁。当时李秀成家里也无太多的顾虑了，只要人一出来，整个草房就空荡荡了，所以，他一贯的目标就是，只要有饭，随太平军怎么样都行。烧毁了房子，李秀成随太平军一起行军了。那时李秀成一直是在深山里居住，也没见过多少世面，当他随太平军一起走到一百多里时，就不知道怎么回去了，再加上后有清兵追杀，更是害怕回去，就随军奔波。这时，他已经进入人生的转折时期，开始了“圣兵”的生涯。
1851年9月25日，太平军攻占了第一座城镇永安，就在该州屯扎，在城外扎营，设立各防御工事，开挖战壕，屯积粮食，准备长期驻扎在这里。几天之后，清政府对广西农民起义大吃一惊，急忙派赛中堂、向荣率领大队清兵，剿杀太平军。清军当即从四面八方把永安城包围得水泄不通。在随后的几个月内，清军不断调兵遣将增援永安，连续不断地向永安城外的太平军营进行攻击，太平军一边在城外修筑工事，一边勇敢地和清兵作战，一次又一次打退了清军的进攻，营外横七竖八地躺着一具具血淋淋的清兵死尸。但清兵多如蚂蚁，死了一批，下一批又来攻营，永安城内太平军在寡不敌众的情况下，放弃了营垒，撤兵进城，凭着高大的城墙顽守。清军见太平军撤到城内，居然也威风凛凛起来，一个个奋勇争先，拿着大刀、长矛等各式武器，飞速地爬上前锋架起的云梯，直冲向城头，不料突然被城上的太平军当头一刀，脑袋在空中转了几个圈落到地上后，身子才晃悠悠地坠下来，砸在他身后爬上来的士兵身上，一齐“咕咚”一声重重地摔在地上。太平军在城上飞舞着大刀、长矛，把一个个清兵脑袋砍飞上天，长矛扎在梯上的清兵的心脏、眼睛，穿透清兵的腹部，每一次惨叫都有一个清兵死亡。清军顿时威风扫地，一队队地溃逃回去。向荣见硬攻城损失太大，就在城外架起数门大炮，轮流不停地向城内狂轰滥炸，城内民房大批被炸塌，给城内太平军造成极大的威胁。城内粮食一直来由于清军的围困，得不到支援，很快就要用完了，火药也用光了。如果不赶快突围，恐怕要粮尽弹绝，被困死在城内。不得已，城内守军于1852年4月5日，从城内出击突围，从姑苏山口冲出清军的包围，赶到昭平。
昭平守将寿春率兵马把守在要隘地带，挡住了太平军的进军，由于后有追兵，必须得快速攻下昭平，才能使太平军平安突围；洪秀全当即命令罗大纲为先锋，带领几千人马去攻打，昭平清兵不堪一击，丢下武器溃逃。太平军乘机缴获了败军的火药等军火，用炸药炸开城门，冲出昭平关，翻山越岭，从山间小路逃到永安水斗军营，与天官丞相秦日纲的守军汇合。此时，凶狠的清军从四面直包围上来追杀，在混战中，太平军将士被杀了二千多人。太平军吸取教训，避免与清军硬拼，在清军追击的路线上设下埋伏，当清兵追击到埋伏圈里时，太平军将士从四周突然冲出，煞时，喊杀声四起，清兵不知所措，还弄不明白太平军从哪个地方出来，就被砍下了头，太平军乘清军疲于应战时，集中兵力，把清兵死死地压在包围圈里，整整激战了一天一夜，除了少数清兵拼死突围外，其余清军全部被太平军歼灭，清军主帅乌兰泰也在战乱中被太平军战士击成重伤，死在塘圩里。
接着，太平军冲出永安，打败清军，由小路向西前进，攻打全州。在攻全州城时，南王冯云山身先士卒，一马当先，率领部下冲到城附近，城上敌军气急败坏却又战战兢兢向太平军开炮，谁知有一炮正好落在南王的身边，南王身受重伤，流血过多而牺牲。太平军将士见状，顿时嚎啕大哭，疯也似地爬上云梯，一上城，如砍草一样，见一个杀一个，直到把所有城上反抗的清兵杀完，才算解了心头之恨。
攻克全州城后，太平军于1852年8月，又占领了湖南郴州。乘着胜利，太平军又连连攻克各大小城市。1852年9月11日，太平军又沿着湘江向北进军，到达湖南长沙城外围。西王萧朝贵会同将领李开芳、林凤祥率军进攻长沙，西王在进攻中也遇到不幸，又发生了南王攻全州的一幕。由于长沙外有护城河深且宽，且城内守军顽固凭城死守，使太平军难以迅速攻下，几十天后，清军的援兵已经越来越接近太平军。为避免受清军两面夹攻，太平军攻了两个多月的长沙城就这样放弃，只好绕道向北前进。
在太平军攻打长沙之时，洪秀全在南门制造金玺，自称为“万岁”。还制定了朝规和各级官制，加上原在永安建立的东王、西王、南王、北王、翼王等官制，进一步完善了太平天国的朝政。
绕过长沙城后，太平军将领商议，准备由益阳县向北进军洞庭湖，沿湖到常德，再攻取河南，以河南为根据地，发展太平军。但意想不到的是，当太平军抵达益阳县时，忽然一下子就弄到几千艘民船。由于长江水上运输极为便利，并且起义军都是两广、湖南一带的南方人，不适应河南一带的气候，而对长江沿岸的湿润气息，冬季暖和的天气较为熟悉，因此沿长江进攻则更为有利。太平军将领认真地分析了当时的形势，都觉得沿江东下更好。于是他们改变了原军事计划，沿水路由长江顺流直下，向东过了林子口，船就驶出洞庭湖，到了岳州。
太平军当即兵分水、陆两路，很快就打败岳州的守军，缴获清军当年吴三桂所用过的军事器械，搬运下船，顺流而下，一直到了湖北的汉阳、汉口，太平军以破竹之势，迅速打垮了那里的守军，攻下这二处，乘势又包围了武昌。东王杨秀清和李开芳、林凤祥、罗大纲等围攻武昌二十多天，攻破武昌城。由于太平军东进神速，把兵力向东移走，所以后来武昌城也没派兵把守。
此后，从武昌出发，沿长江连连攻克阳逻、池水、池州、九江，接着太平军水陆两岸联合攻下了安庆，又没派兵把守。一直把清军赶到江南，水军由东王杨秀清、北王韦昌辉、翼王石达开、天官丞相秦日纲以及罗大纲、赖汉英等带领，陆路由胡以晃、李开芳、林凤祥带领，水路两军展开阵势，截断江南的水陆交通，使江南清朝水军孤立无援。太平军从四面八方滚滚而来，沿途打败江南城外的清军营盘，围打孤城，攻打了七天，城内清军抵不住太平军的凌厉攻势，被破城而入。太平军俘虏了数千清降兵，收缴大量军械火药、粮食和船只，船只数量增至一万多只，船上满载粮食。一路上，太平军将士喜气洋洋而又威风凛凛地向南京进发。1853年3月19日，太平军攻下南京，改名为天京，作为太平天国的首都。
从广西到南京，李秀成当时作为一名太平军的“圣兵”，跟随太平军队伍英勇作战，立下了汗马功劳，初步显示军事才能。在一连的作战中，他也深深地感受到太平军的军纪十分严明。太平军将士无论买什么东西都得照价付钱，如果不付钱，就连一个鸡蛋也不敢拿走。老百姓也说和太平军好做买卖，因为他们出的价钱比清军好多了。这也表明太平军深入民心，受到广大百姓的热烈欢迎，这也是他们取得军事胜利和扩展太平军力量的原因。太平军的严明军纪从下一则安居文告中就可以看出：“凡安民家，安民之地，何官何兵，无令敢入民家门者，斩不赦，左脚踏入民家门即斩左脚，右脚踏入民家门即斩右脚”。
攻破南京城以后，李秀成又开始了他的新的军事生涯……
