太宗皇太极死后，他的异母弟多尔衮拥立6岁的侄子—太宗的皇九子福临继位，改元顺治，多尔衮被尊为“叔父摄政王”，执掌军政大权。多尔衮能征善战，素有远见，在他的主持下，清军伺机而动，问鼎中原。
明末农民起义风起云涌，李自成的大顺军和张献忠的大西军迅猛发展。顺治元年（1644）三月十七日，李自成兵临北京城下，十九日明崇祯帝于景山自缢，农民军攻占北京。四月四日，范文程上书多尔衮说：“当今正是摄政王建功立业，垂休万世之时，应该进取中原，与流寇角争，并令（明）官仍其职，民复其业，录贤能，恤无告，直驱燕京。大河以北，可传檄而定。”多尔衮采纳此议，打出“救民出水火”的旗号，四月九日率清军直驱山海关。
此时山海关有吴三桂把守，李自成已派人送来其父吴襄的劝降书和4万犒银，招他入京，并派2万军兵代替吴三桂守关；多尔衮亦致书劝降。吴三桂骑墙观望，犹豫不定，虽接受了李自成的犒银，却在九门口屯兵，为自己留了后路，这才往京城慢行。途中遇见自京城逃出的家人，方知其父被囚，爱妾陈圆圆被掳。吴三桂掉头返回山海关，击走李自成的2万守关军兵，同时驰书向多尔衮求救。四月十三日，李自成亲率20万大军前往山海关。正在紧急之时，多尔衮回书许以“必封故土，晋为藩王”，劝吴三桂降清。四月二十一日，清军进驻山海关外10里处。吴三桂出关拜见多尔衮，两人结为生死同盟。次日，多尔衮率清军分三路入关，多尔衮部署先以吴三桂率军自右翼对农民军发起进攻，继以八旗兵突袭农民军。农民军两面受敌，败回北京，大势已去。四月二十九日，李自成匆匆登基称帝，次日撤离北京西行。而多尔衮也封吴三桂为平西王，急令吴三桂以及阿济格、多铎率精兵分为两路，向西追击农民军。
五月二日，多尔衮在明朝文武遗臣的迎接下，进入北京。入京之后，多尔衮首先致力于安定局势，恢复正常秩序。根据汉官的建议，多尔衮作出了一系列重大决策：第一，发布王令，重申清军“此行是除暴救民，灭贼以安天下。勿杀无辜、掠财物、焚民舍，不如约者，罪之”。第二，为明崇祯帝发丧，全城官民服丧三日，由礼部以帝王礼葬于昌平明陵，并派兵护守明朝帝陵。第三，严格军纪，禁止士兵入民家，以安人心。令兵部传檄各省、州、郡、县，归顺明官，凡保全钱粮、户口、兵马册籍者升官加爵。这些作法，有利于争取汉族地主阶级的支持与合作，使局面很快稳定下来。至六月初，北京局势基本恢复正常。
多尔衮和入京诸亲王、大臣们遂议定迁都燕京（北京）。八月二十日，顺治帝连同宗室公主、太宗后妃及诸贝勒大臣等一起西迁来京。九月十九日，到达燕京，自正阳门进入明皇宫。当日多尔衮率满、汉官员，上表劝进顺治帝定鼎燕京，即帝位，君临天下。同时派官员护送太祖努尔哈赤、太宗皇太极的神主，入太庙安座。十月一日，定鼎大典在外城天坛举行。7岁的福临，偕同诸王贝勒来到天坛，祭告天地，宣告即大清皇帝位，颁布“大清时宪历”。十日，多尔衮代表顺治帝于紫禁城“皇极门”颁诏天下，诏书宣布：“十月乙卯祭告天地、宗庙、社稷，定鼎燕京，建有天下之号曰大清，纪元顺治。”一代新朝正式建立。
空前统一的多民族国家
