生命起源于海洋并且在那里得到了发展，这早已是被公认的事实。
但是，生物界只有摆脱了水的束缚，才能为其大发展和进化开辟更为广阔的天地。因此，用四条腿走路的动物的起源问题长期以来就为科学家们所关注，而且争论不休。
在20世纪40年代，根据对一种总鳍鱼类化石吻部构造的详细研究，人们似乎认为四足动物源于总鳍鱼类已是毫无疑问的了，而且成了现今教科书广泛采用的观点。
最初，人们认为，如果总鳍鱼类是四足动物祖先的话，那么在它的嘴里就应该有与外鼻孔相通的内鼻孔，这才能进行呼吸。瑞典著名古生物学家雅尔维克教授用连续磨片的方法，对属于总鳍鱼类的真掌鳍鱼化石吻部作了非常详细的研究后，认为它有内鼻孔。于是他认为至少在总海洋生物之谜（下）
鳍鱼类这个大家族中，有一支具有用来进行呼吸的内鼻孔，即包括真掌鳍鱼在内的扇鳍鱼类，这已是无可置疑的了。
在我国云南东部距今4亿年前所形成的岩层中，发现了总鳍鱼类化石。为了纪念我国古脊椎动物的奠基者杨钟健教授，给它起了名字叫杨氏鱼，它与扇鳍类有很多非常相同的地方。按传统的看法，它应该具有内鼻孔。我国著名古鱼类学家张弥曼教授，采用连续切片的方法，对杨氏鱼的吻部进行了详细的研究后发现：杨氏鱼的口腔没有内鼻孔。在中国发现的总鳍鱼没有内鼻孔，那么，在外国发现的总鳍鱼是否真像前人所说那样有内鼻孔？她带着这个问题，先后对雅尔维克教授所作的切片重新作了观察，同时对英国、德国、法国所收藏的同类化石作了详细的研究。她发现它们均与杨氏鱼相似。在雅氏所描述的真掌鳍鱼的标志上，内鼻孔所在的部位并不完全，有的甚至没有保存下来。因此，雅氏所画出来的图都是“复原”出来的，也就是说其真实性不强。于是，人们在扇鳍鱼是否有内鼻孔这个问题打上了一个大问号。
四足动物用肺进行呼吸。因此，它必须要有与外鼻孔相通的内鼻孔，这样才能使外面的空气顺利地进入到肺，保证动物对氧气的需要。
张弥曼教授通过对我国云南杨氏鱼研究所取得的成果，否定了扇鳍鱼类有内鼻孔的传统看法，这样就从根本上动摇了总鳍鱼类是四足动物祖先的地位。这是20世纪对这一传统的四足动物起源说的一次真正挑战，在全世界地质学界和古生学界引起了很大的震动。
当然，要解决四足动物起源的问题，除了深入开展古鱼类学的研究外，现代生物学的研究也很关键。如对现代四足动物的研究，对现代肺鱼和拉蒂迈鱼蛋白质分子序列的研究等，也许能提供一些更为重要的线索。
