中国历代宫廷中都有大批乐舞之人，以供君主在闲暇之时享乐。这些乐舞可大致分为两类：一是礼仪性的；二是娱乐性的。礼仪性的乐舞称“雅乐”，主要在重大礼仪活动或祭祀中使用。娱乐性的乐舞称“燕乐”，是帝王们在后廷宫苑宴乐时演奏的乐曲。所谓的燕乐，其实就是房内乐，是供娱乐、消遣的，通俗浅显且怡情悦耳，并与沉重而严肃的雅乐形成鲜明的对照，因此被斥为淫声，所谓“淫于色而害于德，是以祭祀不用也。”
唐代青瓷乐俑早在秦汉时期的宫廷中就设有称为“黄门鼓吹署”的乐舞机构，其中就包含相当一部分宦官。西汉时期在音乐上颇有造诣的宦官应数李延年。他出身娼家，相貌温婉俊美且善弹善歌，亦会作曲，后来因罪受宫刑，成为宦官。他曾根据从西域传入的胡笳曲，改编了十首乐曲，并由此博得汉武帝的欢心，被任命为协律都尉。
隋唐时期的宦官中也有音乐方面的人才。唐玄宗时，西域贡给唐宫一位琵琶高手，玄宗置酒设宴，请西域乐人演奏。西域乐人演奏完毕，玄宗对他说，此曲我宫中主人也能演奏。说罢命人取过琵琶送到旁边的帷幕后面。随即听到帷幕后乐曲之声悠扬而起，所奏曲目竟与西域人刚刚演奏的一丝不差。西域人大惊失色，自惭无法胜过唐人，告辞西去，唐朝之人无所不能的消息不胫而走。那躲在帷幕后的乐人就是受过阉割的宦官罗黑黑。他在西域乐人演奏时，躲在幕后细听，只一遍便记住了全部乐曲。
明代宫中的宦官机构有十二监、四司、八局，统称二十四衙门。“四司”即惜薪司、钟鼓司、宝钞司、混堂司，其中钟鼓司所掌管的就是出朝钟鼓及内乐、过锦、杂戏之类，有全套的宫廷戏班，学艺太监总计达数百人之多。明朝权阉刘瑾入侍东宫之时，就以俳优弄戏得到了太子的爱幸。太子即位后，改年号正德，是为历史上著名的游乐皇帝明武宗。他倒也有些识人之明，登基之后，迅即让刘瑾出掌钟鼓司。刘瑾和马永成等人遂朝夕以鹰犬狗马、歌舞俳优取悦武宗，大得其欢心。明武宗纵情游玩儿，以至于在历史上留下了游乐皇帝的恶名。至万历年间，明神宗为了孝敬西宫太后，特在宫中设立四斋，集中宦官艺人，专习传奇戏，并在玉熙宫开辟出演戏的剧场，充当演职员的太监达到三百多人。
故宫中的大戏楼满清入主中原后，鉴于明朝灭亡的教训，大规模裁并宫中的宦官机构，钟鼓司逐步演变成为内务府所属的掌仪司。清乾隆时期，掌仪司设八品侍监首领太监5名，无品级副首领太监8名，太监100名，另有司乐太监60名，圆清太监6名，斤斗太监14名，可见其规模还是比较大的。满族人虽起自关外，但对京剧一直存有偏爱之心，宫中每逢良辰吉日，总会有京戏演出。慈禧太后掌政时，还独出心裁地设置了南府戏班，演员全部由太监担任，一有闲暇便传旨演戏。由于慈禧太后喜欢，南府戏班聚集了一批容貌秀丽、身段匀称，而且唱念做打的功底相当深厚的太监戏子，而且确实有人借此而青云直上，清末权阉小德张就是最著名的一个。
太监执役图小德张刚入宫时被分拨进茶坊做小伙计，并拜一名叫哈哈李的太监为师。哈哈李性格乖戾，喜怒无常，对小德张非打即骂。后来小德张进了南府戏班，白天当差，晚上偷着练，一门心思地想出人头地。三年后，机会终于来了。这天慈禧传令要看正传武戏《盗仙草》，小德张扮演其中的“鹿童”。按说这个角色根本不值一提，就是几个跟头，连句台词都没有，但这是他第一次登台演戏给慈禧太后看。戏开演后，饰演白蛇的太监在演打斗场面时，一不小心踢过了劲，将一杆长枪踢飞了。眼看长枪径直朝台下飞去，场上场下的众太监都吓蒙了。正在这时，饰演鹿童的小德张一个跟头翻过去，举起手中的双头蛇，把那柄枪一下挑了回来。
宫藏慈禧像台下的慈禧太后对这出戏很熟悉，“白娘子”一脚没踢好，她心里清楚得很，但这个“鹿童”把戏接得太好了，简直是天衣无缝。事后她又传戏班首领问话，那戏班首领当然不敢撒谎，便把鹿童智挡飞枪的事一五一十地说了。慈禧当即传令让这“鹿童”在太后宫当了一名“回事太监”。
有了这件事，小德张练得更刻苦，并凭着演戏这个阶梯，四年之内连升了五级：先是太后宫的小太监，然后升转回事太监，再升御前近侍太监，又升御前首领太监，后来成为御前首领太监兼南府戏班总提调，真可谓是青云直上。许多年后，小德张在天津的深宅大院中回忆起这段经历时说：
我红了，他们都羡慕我。他们哪里知道我在背地里下了多大的苦工夫。要想人上人，必吃苦中苦。老古话说，男儿无志，寸铁无钢；女儿无志，乱如麻穰。这话在什么时候都不会错的。别的太监也看出了演戏能走运，恨不得玩儿命扎进戏班里来，可进了南府，吃苦挨打受骂，他们又吃后悔药，认为倒了霉。世上哪有坐在家里等着福从天降的事？我比他们高就高在这里了，认准了，就不回头。我把南府戏班看成是我发迹的好机会，是上天成全我，所以我成功了。”
