爱因斯坦的狭义相对论，在物理学界，在社会上，掀起了波涛。人们开始觉得，他的职务和他的天才太不相称了，建议他到大学里谋个职位。爱因斯坦对教授的头衔不感兴趣，但考虑到大学里优越的研究条件，他还是接受了这个建议。
1909年12月，爱因斯坦辞去了专利局的工作，担任了联邦工业大学的副教授，开始了教授生涯。他虽然当了教授，工资却反而减少了，生活越来越困难，连给儿子买双鞋的钱都没有。他的小小的房间，既是工作室，又是卧室，中间拉着一根长长的绳子，上面晾晒着孩子的尿布。为了增加收入，维持生活，他让妻子开了一个家庭小饭馆，他自己也常到饭馆帮忙，当跑堂的。
但困难的现实条件并没有使爱因斯坦过分烦恼，除了讲课和操持家务以外，他依然是孜孜不倦地进行着科学研究。他和过去一样，每当工作起来，或是和朋友们讨论起学术问题来的时候，还是那样醉心和入迷，常常是忘记了一切。
但是，爱因斯坦的研究工作并不是都顺利的，在他的眼前，终于出现了严重的障碍。1914年，德国军国主义分子挑起了第一次世界大战，遗憾的是，一些失去良知的科学家也卷入了这场战争，还想把爱因斯坦也拉进去，为战争服务。爱因斯坦沮丧的心收紧了。他说：“战争是一种恶毒、野蛮的罪行，我即使粉身碎骨也不愿意卷进这种万恶的暴行中。”他还说：“假使科学和艺术想要自由地生活的话，绝对必须把德国打垮。”于是，他和哲学家尼古拉一起起草了《告欧洲人民书》，呼吁欧洲的科学家竭尽全力，尽快结束这场人类大屠杀。
可是，几乎没有什么人去理会他。在一个发了狂的世界里，一个正直的科学家是没有地位的。
爱因斯坦像躲避瘟疫一样，避开战争的威胁，把自己关在公寓的一间小阁楼中，着手使他的相对论学说的基本原则更趋完善。
在那些年月里，爱因斯坦工作和生活从来没有什么规律，总是不分昼夜地紧张思考和工作；希望和绝望、激动和狂喜给他感情上带来了巨大波动。加上他长期患有肝炎和胃病，他终于把身体搞垮了。仅两个月的时间，他的体重就减轻了十几公斤。
可是，爱因斯坦依然坚持不懈地沿着科学高峰艰难地登攀。他对朋友说：“我死不死无关紧要，相对论才是真正重要的。”经过他顽强、艰难的拼搏，1916年，他终于发表了《广义相对论原理》这篇著名论文，创立了广义相对论，达到了20世纪理论物理学研究的颠峰。
他的妻子谈爱因斯坦写作《广义相对论原理》一文的情景时说：“他回到楼上的书房里，叫我不要打扰他。他在里面呆了两个星期，我每天上楼给他送饭。傍晚时，他下来散步片刻，又回到书房里工作。他终于从书房里下来了，脸色很苍白。他对我说，‘就是这个’，疲惫不堪地把一迭稿纸放在桌上，那就是他的相对论。”
如同所有划时代的发现一样，爱因斯坦的广义相对论有着极其深远的影响。它是狭义相对论的进一步发展和推广，影响到自然科学的各个学科。
相对论道理深奥，一般人是很难弄懂的。爱因斯坦曾经这样最简单地解释说：“从前大家相信，要是宇宙中一切物质都消失了，那就留下了时间和空间。但是，根据相对论，物质消失了，时间和空间也就跟着一起消失。”当然，想用一两句话说清楚什么是相对论，是很困难的。它把哲学的深奥、物理的直观和数学的技艺令人赞叹地结合在一起。因此，爱因斯坦被誉为“现代物理学之父”、“20世纪的科学巨匠”，获得了1921年度的诺贝尔物理学奖金。
