鳕科看上去是典型的鱼类。它们的鳍上没有尖尖的鳍条，身上覆盖着小圆鳞片，大多数鱼的颌下长有一根须。鳕科鱼的大小差距很大，最小的银鳘鱼体长仅有11厘米～15厘米，而最大的同种鱼身长却可达180厘米。不过，在商店的柜台上现在看不到这么大的鳕鱼了，因为渔民们不容它们长到这么大。鳕鱼还未成年就被捕捞了上来。
已知的鳕科鱼有53种。它们的世袭领地无疑是北半球的冷水海域，这里有48种。还有一种淡水江鳕也是北半球的动物，栖息在亚欧大陆和美洲北部区域的淡水体中。其余的4种在南半球的冷水海域找到了自己的栖身之处。所有的鳕科鱼大多喜欢冷水，只有少数鱼适应了凉水，其中包括波罗的海和黑海的2种鳕鱼，以及地中海的16种鳕鱼。最喜欢冷水的当属极鳕、宽突鳕和小鳕。它们经常出入北冰洋。北鳕和两种极鳕就定居在北冰洋。热带水域里见不到鳕科鱼的踪影。
虽然根据鳕科鱼摄食的特点来确定它们是底栖鱼有些勉强，但它们仍属底栖鱼。它们之中最小的北鳕、极鳕、蓝鳕均以小的浮游生物为食，也就是说它们吃小的和极小的动植物：极鳕和明太鱼（狭鳕）在青少年期捕食大的磷虾。成年的极鳕和北鳕野性毕露，猎捕大的野味，以鱼为主。余下的鳕科，其中包括黑线鳕、宽突鳕、长鳍鳕和江鳕以水底的生物为食。它们生活在海洋食料相当丰富的地区，能够大量地积存脂肪，但它们并不像其它许多鱼那样把脂肪储存在肌肉和体腔内。鳕科鱼把积存的所有脂肪都集中在肝脏，没有脂肪的鱼肉那才是真正的美食。
鳕科鱼繁殖力很弱。宽突鳕在产卵期可产卵数千粒，极鳕——约一千万粒，而在野鳕的卵巢内发育的卵竟然可达6千万粒。鱼卵、幼鱼、小鱼从产卵地随波逐流，漂泊数百公里甚至数千公里，但是，刚刚出生不久的小鱼在水层中并不觉得舒适自在，总试图找个藏身之地。水母为它们提供了这种条件。黑线鳕、牙鳕和极鳕的幼鱼纷纷躲在水母的圆顶下并在其保护下游遍大洋的各个角落。
鳕科鱼成熟后对长途回游依旧是兴趣十足。许多鳕鱼一年中两次聚集成群，踏上长距离馒游的旅途。鳕科鱼的回游与前往越冬地、育肥地或者产卵地密切相关。它们的回游方向取决于洋流和水温。
许多鳕形目的亚科鱼是世界上最重要的捕捞鱼种。其中包括北鳕、宽突鳕、蓝鳕、牙鳕、黑线鳕、绿鳕、明太鱼（狭鳕）。最突出和最有价值的鳕鱼是大西洋鳕。这种鱼长到3岁时便产生旅行的激情。从这时起（它们的寿命一般为20～25年），它们每年都要做一次秋季回游，一昼夜游7公里～8公里，5至6个月的时间便可游过1500公里的路程。到达挪威海岸后，它们便在那里的罗弗敦群岛地区停下来产卵。产卵期要持续几周，因为它们每隔几天产一次卵，一般为2至4次。这期间渔民们争分夺秒地捕捞大西洋鳕，凡是到这里来产卵的鳕鱼多半成了渔民的战利品。极鳕、蓝鳕和明太鱼除了肉味鲜美以外，它们的肝脏也很有价值，是制造鱼肝油的原料，内含丰富的维生素A和D。
