海上人工岛是在近岸浅海水域人工建造的陆地，是具有多功能的海洋工程，可用于修建深水港、海上机场、海上城市，也可供近海油气开发、海底矿产（如煤矿、铁矿、砂矿等）开发、水产品加工、废品处理等充当基地，亦可用作为大型火力电站或核电站站址，以及毒品和危险品仓库等。这种海洋空间利用方式可缓解原有城市的人口密集、交通拥挤、噪声、饮用水和空气污染等都市问题。1961～1990年的30年间全世界的海上人工岛工程项目多达400项，较大型项目50项，工程水深一般20～100米，少数达1 000米；离岸最近的0.1千米，最远的达150千米，一般分为固定式和浮动式两大类，用海底隧道或跨海桥梁与陆岸连接。日本神户人工岛、六甲人工岛、东京湾人工岛为此类海洋工程的典范。
香港、澳门的闹市区都曾是大海。香港岛的商业闹市、港区、公寓几乎都是建筑在填海地上，在这个6平方千米的新城区，居住着6 9万人口，约占全岛的58%。澳门本岛原面积仅2.78平方千米，现在面积增加了1倍多。澳门繁华区几乎都集中在这块新区上。
