孔子在担任司寇期间，参与了一次重大的外交活动，这就是鲁国与齐国的夹谷会谈。
鲁国作为一个小国，在春秋列国争霸的形势下，只能在大国的夹缝中艰难生存。齐桓公称霸时，鲁国与齐国结盟。
齐国霸业衰落后，晋国崛起，并进而成为中原地区的霸主。
鲁国又背齐向晋，寻求新的保护。结果触怒了齐国，双方不断发生战争。到鲁定公当政时，晋国的霸业开始衰落，而齐国已从齐桓公死后的混乱中挣脱出来，国力逐渐恢复，成为中原地区与晋国分庭抗礼的主要力量。
齐国为了对付晋国，当然不希望距自己最近的鲁国成为敌对势力。所以在用战争手段给了鲁国一些打击之后，又企图用会盟的办法将鲁国拉拢过来，至少变成对自己无害的中间力量。的能力和政绩在齐国引起了强烈反响。齐景公、相国晏婴、上卿大夫黎鉏一致认为，鲁国富强必然会对齐国构成威胁。景公心烦意乱，苦于无策；晏婴年老病重，心力不足；黎鉏奸佞得志，急于邀宠腾达。
黎鉏绞尽脑汁，想出了一套“抑制鲁兴”的对策，便与国君、相国商议。
黎鉏说：“齐、鲁两国国君宜在夹谷会盟。借会盟，与鲁国重修旧好，防止鲁国强大后对齐国报复；借会盟，震慑羞辱鲁君，使孔子无计可施，威信扫地，得不到重用，从而瓦解其兴鲁壮志；借会盟，还可以订立使鲁国长期依附齐国的盟约，使齐国从前占领的鲁地合法化。一举三得，何乐而不为呢？”
鲁国君臣也敏感地觉察到，已经衰落的晋国无法提供对自己的保护，不如在齐晋之间保持中立以求得生存。出于外交斗争的需要，齐国主动向鲁国发出了会谈的邀请。夹谷是一座山的名字，又称祝其，在今山东莱芜与新泰交界处，也是泰山和沂山两大山脉的交汇处。当时属于齐国南部边境地区，与鲁国的北部边境相接。齐国灭掉莱国(今山东昌邑一带)后，将莱人迁到这里。
鲁定公十年(公元前500年)，齐景公率领晏婴等一批臣子和其他随行人员来到夹谷。鲁定公用孔子担任相礼，也带领一大批随行人员赶来参加会谈。知道，夹谷之会对鲁国具有至关重要的意义。接受相礼的任务后，孔子从最难处考虑，做了充分的准备工作。
定公接受孔子的建议，使左右司马率精兵前往。
会谈的准备工作是由齐国人负责的。他们在夹谷山南麓一块平坦的空旷之地上筑起三层土台，作为会谈的场所。
台子两边建起简易的房舍，作为双方人员的住所。
会谈正式开始的那天，台上陈设几案坐席，土台周围插满旗帜，手持兵器的士卒围台而立，齐鲁两国的官员在台上相向列队站立，一派庄严肃穆的气氛。与齐国的相礼官并排站立台下，共同指挥这次会盟。按照程序，齐景公与鲁定公分别由东西两边登台，行礼后，双方随行官员献上见面礼。这时，齐国相礼官上前几步，高声对两位国君说：“请允许演奏四方之乐。”齐景公说：
“好！”话音未落，急促嘈杂的鼓乐齐鸣，一群身着奇装异服的莱人，手持五颜六色的旗帜和矛、戟、剑、盾等兵器，鼓噪着向台上冲来。孔子见此情景，明白是齐人做的手脚。
于是孔子一面命令立于台下的鲁国士兵把莱人阻挡在台下，一面一步两个台阶地迅速登上土台，在齐景公面前一揖，平静而严肃地说：“我们两国国君为修好而在这里相会，为什么要表演这种夷狄之乐？请您命令他们撤下去！”
齐景公心里发虚，只得下令让莱人退下。台上台下稍稍恢复平静后，每个人都回到既定位置，孔子又退到台下。
这时，齐国相礼官又前进几步，对景公说：“请演奏宫廷乐舞。”景公答应后，鼓乐齐鸣，一群穿着华丽、打扮妖冶的舞女在滑稽可笑的一伙侏儒的伴随下，款款登台，在两国国君面前翩翩起舞。和定公及鲁国将士们越听越坐不住了。原来，舞女所唱的这首诗，是揭露讽刺齐襄公的妹妹文姜嫁给鲁桓公之后，仍借机回到齐国，与哥哥私通乱伦的丑恶行为。大喝一声：“停止演唱！”霎时，盟坛上异常寂静。怒气冲冲地说：“众所周知，文姜的行为是给齐鲁两国抹黑的！在这庄严友好的气氛中，这些下贱女流竟敢演唱这首诗，戏辱两国国君，罪不容诛。既然两国已结为兄弟，睦邻友好，互帮互救，本相礼决不食言废盟！”说完，以目示意申、乐二将军上坛，指着领唱、领跳的两位女子，打了一个手势。齐方还没醒过神来，二将军上前各揪一女，推至坛前，分别挥刀砍掉了二女的头颅，并将尸体推下坛去。
齐方舞女吓得抱头逃跑。躬身施礼后，再次质问齐国君臣：“齐作为泱泱大国，为何如此偏离周公礼仪？难道就这样展示自己国家的形象？”齐方无言以对。
为了消除齐国君臣的窘态，孔子示意鲁国演出歌舞。
悠扬的韶乐飘扬于夹谷，婀娜多姿的宫娥跳起欢快的舞蹈，唱起感人肺腑的《会盟颂》。
当天晚上，齐国君臣坐在灯光下，重新慎重商量可供第二天提交的盟约建议草案。
第二天，盟坛上放了一个大圆桌，上面覆盖着丝绸布，齐鲁君臣对面而坐，会盟开始了。双方相礼分别宣读了自己提交的《盟约建议草案》，并交对方审阅。
两国《盟约建议草案》中，有些关于两国关系基本原则的条文，大体上是一致的。经协商，双方很快就达成了共识。
会盟结束后，齐景公为缓和一下紧张的气氛，就发出邀请，准备以享礼款待鲁定公君臣一行。孔子为了防止发生意外，婉言谢绝了景公的邀请，同时还对齐国大夫大讲了一通谢绝赴宴的理论根据，直截了当地指出了齐国君臣在礼仪问题上的无知。齐国只得取消了举行享礼的打算。
夹谷之会上，齐国的所有阴谋都破产了，不仅没有占到什么便宜，反而落了个违礼的恶名。齐景公垂头丧气地回到临淄后，把满腔怒火都倾泻到他的臣子身上，气愤地斥责他的群臣说：“鲁国的孔子用君子之道来辅佐他的国君，而你们却用夷狄之道来辅佐寡人，不仅使我丢了脸，还得罪了鲁国国君，你们看怎么办？”有一个臣子说：“按照礼仪，君子有了过错就用实实在在的礼物表示歉意，仆人有了过错就以谦恭的言辞表示谢罪。您如果想对鲁君表示悔过之意，不妨送他最希望得到的东西。”齐景公斟酌再三，决定归还齐国侵占鲁国的郓、汶阳和龟阴(皆在泰山附近)三个地方，传递了谢罪和维持盟好关系的意向。
夹谷之会是孔子参与策划并具体指挥的一次重要的外交活动，以刚经过阳货之乱的小国，面对东方第一强国齐国，居然取得了少有的外交胜利。
