可持续发展是指既满足现代人的需求以不损害后代人满足需求的能力。换句话说，就是指经济、社会、资源和环境保护协调发展，它们是一个密不可分的系统，既要达到发展经济的目的，又要保护好人类赖以生存的大气、淡水、海洋、土地和森林等自然资源和环境，使子孙后代能够永续发展和安居乐业。可持续发展的概念，可归纳为：“建立极少产生废料和污染物的工艺或技术系统，在加强环境系统的生产和更新能力以使环境资源不致减少的前提下，实现持续的经济发展和提高生活质量”。或者说，可持续发展是“人类在相当长一段时间内，在不破坏资源和环境承载能力的条件下，使自然一经济一社会的复合系统得到协调发展”。也就是江泽民同志指出的：“决不能吃祖宗饭，断子孙路”。可持续发展与环境保护既有联系，又不等同。环境保护是可持续发展的重要方面。可持续发展的核心是发展，但要求在严格控制人口、提高人口素质和保护环境、资源永续利用的前提下进行经济和社会的发展。
可持续发展是一个涉及自然资源与生态环境的可持续发展、经济的可持续发展和社会的可持续发展。可持续发展主要包括经济、社会、文化、技术及自然环境的综合概念。可持续发展，一是以自然资源的可持续利用和良好的生态环境为基础；二是以经济可持续发展为前提；三是以谋求社会的全面进步为目标。只要社会在每一个时间段内都能保持资源、经济、社会同环境的协调，那么，这个社会的发展就符合可持续发展的要求。目前国内外不同机构和专家对可持续发展的定义有多种表述，但这些定义的大体方向是一致的。我国的几位可持续发展战略研究专家认为，可持续发展一词比较完整的定义是：不断提高人群生活质量和环境承载力的、满足当代人需求又不损害子孙后代满足其需求能力的、满足一个地区或一个国家的人群需求又不损害别的地区或别的国家的人群满足其需求能力的发展。
综上所述，可持续发展是一种从环境和自然资源角度提出的关于人类长期发展的战略和模式，它不是一般意义上所指的一个发展进程要在时间上连续运行、不被中断，而是特别强调环境和自然资源的长期承载能力对发展进程的重要性以及发展对改善生活质量的重要性。可持续发展从理论上结束了长期以来把经济发展同保护环境与资源相互对立起来的错误观点，并明确指出了它们应当是相互联系和互为因果的。
10多年来，可持续发展问题的研究之所以成为热点，其原因就是人类的发展由于陷入到片面性，依靠对自然界的掠夺和破坏环境来发展经济，而自然界对人类采取了报复，各种灾害不断发生，给社会带来了很大破坏。人们不得不注意到，要创造舒适的生存条件，满足日益增长的物质与文化需求，就必须通晓环境的演变规律，认识环境的结构与功能，维护环境的生产能力，恢复能力和补偿能力，使经济和社会发展不超过环境的容许极限，以满足人类的生态需要，这就需要合理调节人类与自然的关系，正确协调经济社会发展和环境保护的关系。
第一，令人不安的环境恶化。①大气污染。大气是人类赖以生存的最基本的自然资源。它不仅能通过自身运动进行热量、动量和水资源分布的调节过程，并且能阻挡过量的紫外线照射到地球表面，有效地保护地球上的生物，给人类创造一个适宜的生活环境，然而工业革命以来，特别是进入20世纪以来，大气污染物排放量的迅速增长和积累，导致了大气资源的损害和环境污染的问题。②森林资源减少和覆盖率降低。森林是一种极重要的自然资源，它不仅为人类提供各种木材、经济植物和食物，而且具有十分宝贵的维护生态环境的功能。诸如，涵养水源和保持水土，吸收有毒有害气体，阻滞粉尘和减低噪声，防风固沙，调节气候等等。由于森林面积减少，自然灾害越来越频繁，洪涝和干旱经常发生，在我国北方的吉林省，由于森林过度采伐，每年年平均降水量不断减少，从50年代的643毫米，降到70年代的575毫米，20年间共减少68毫米。大量砍伐森林，尤其是热带雨林将是一场生态灾难。③荒漠化在扩展。荒漠化是世界上干旱和半干旱地区面临的严重环境退化问题，荒漠化并不是指原来的沙漠地区的滚滚流沙，而是指由于人为的过度经济活动的影响，生态平衡遭到破坏，使原来不是沙漠的地方出现了类似沙漠景象的变化。据联合国环境规划署估计，每年世界上大约有600万公顷的土地沦为沙漠，其中320万公顷原为牧草地和250万公顷原为旱作农地。我国是受荒漠化危害最严重的国家之一，从70年代开始，我国土地荒漠化就以每年2460平方公里以上的速度扩展，现已实际发生荒漠化的土地面积为262万平方公里，占国土面积的27．3％，每年我国因荒漠造成的直接经济损失高达540亿元。④水资源危机。除去盐化水，目前不能利用的冰盖、冰川、地下水与土壤水、湖沼、大气水等外，在地球上的水资源中可供人类利用的淡水只占O．007％。但现实情况是：一方面，水的需求量不断增加，20世纪初以来，取水量增加了约5倍，而每年平均淡水可能占有量在不断减少。工业用水的增加以及工业污水排放又污染了水源，进一步减少了本可利用的水资源的供应量，目前世界上大约有90个国家和40％的人口出现缺水危机。各领域（农业、工业和生活用水）之间已经出现了竞争的形势，这种竞争形势正在加剧不平衡和紧张局面。在用水方面，国家之间的紧张形势也在加剧，由于许多河流是跨国的，这就提出了国家之间如何分配水资源的问题，必须通过协商，否则将引起冲突。我国可利用水资源总量为2．8万亿立方米，居世界第6位，人均占有量2340立方米，仅为世界人均占有量的1／4，排在世界第109位，被列为世界13个贫水国家之一。我国640多个城市中，缺水城市300多个，其中严重缺水城市108个。⑤环境恶化趋势。由于过度和不适当的经济发展以及只顾眼前和局部利益，使整体环境恶化的形势得不到遏制。造成了水土流失严重，我国水土流失面积已占国有总面积的1／6，造成荒漠化扩展和自然灾害频发，污染日益加剧。尤其是我国乡镇工业污染物的排放，使农业生态环境日益恶化。“八五”期间，乡镇工业废水排放量为59．1亿吨，占当年全国工业废水排放总量的21％。S02排放量441．1万吨，烟尘排放量849．5万吨，工业粉尘排放量1325．3万吨，分别占全国同类废物排放总量的23．9％、50．3％和67．5％，固体废弃物排放总量为1．8亿吨，占全国的89％，与1989年相比排放量增加了约5倍，受污染的耕地面积达670公顷，加重了农业生态环境的恶化。此外，世界每年平均新增垃圾（不包括工业废渣）17．85亿吨，以年均8．37％的速度增加，垃圾平均密度达到87吨／平方公里，未来的结果不是人类消灭垃圾，就是垃圾淹没人类。⑥历史上重大公害事件。所谓公害，是指由于人类活动而引起的环境污染和破坏，以致对公众的安全、健康、生命、财产和生活舒适性等造成的危害。据统计，全世界平均每年发生200多起严重的化学污染事故。水病事件、骨痛病事件、酸雨事件等严重危害人体健康。
以上由于人类不适当的经济活动所形成的环境污染和生态破坏，反作用于人类社会而带来了许多灾难性的后果，降低了人类的生活质量，于是引起了人们的高度关注。
第二，引人注目的世界模型及其告诫。由于经济发展过程中发生的一系列预料不到的环境和资源问题，人们为世界前景感到困惑和忧虑。1968年，来自欧洲以及世界的100多位学者、名流在罗马开会，讨论当前人类所处的困境和未来的发展，接着便以研究人口增长、工业发展、粮食生产、资源耗费和环境污染等当代世界五大严重问题的发展趋势为宗旨，成立了一个名为“罗马俱乐部”的组织，并委托美国麻省理工学院系统动力学组进一步开展对未来世界发展前景的研究工作，建立了以梅多斯教授为首的国际研究小组。在1972年发表了第一个研究报告《增长的极限》，其核心内容是通过分析世界系统基本变量的因果回路图，建立世界模型进行对未来发展状况的模拟，具体结论认为，世界若按西方工业化的模式发展下去，到下个世纪人类将面临：自然资源日渐枯竭引起工业衰退；污染严重加剧，导致人口下降；人均食物的降低也将导致人口的下降；人类生活质量水平将下降。他们的观点可归纳为：由于工业化伴随了人口膨胀、资源的短缺和污染的增长，从长远的战略观点看，目前不发达国家按西方先进国家的模式所进行的工业化的努力将产生很多问题，迄今持续发展的模式应让位于某种程度的均衡发展。
该研究结果发表后，引起了世界性的争论。赞成其观点的大有人在，认为为了保护环境和资源，必须限制人口和经济增长，甚至提出所谓的“零增长论”。反对者也不乏其人，认为它对世界前途估计太悲观，因为人类在发展过程中，总是会不断地有所发现、有所发明、有所前进的。并用很多例子反驳了该研究结果的某些论点。在以后的20年中，该研究小组在吸取反对意见的基础上，又进一步改进和完善了它的研究成果。
对该世界模型的具体结果的争论可能还会继续下去，但该研究成果在当时条件下，提出的反对盲目的发展以及对环境问题的告诫是很可贵的。人类必须维护并尊重自己的环境，人类的消费需要，不仅包括物质需要和精神文化需要，还应包括生态需要。人类的未来取决于人类的素质，不仅包括价值观念，还包括人类的存在和发展的能力（即进行可持续发展的能力）。
第三，时代特征与可持续发展。从动态的发展的观点来看，可持续发展的提出是由一定条件下的社会、经济、技术基础决定的。我国21世纪议程的战略目标和要点：1992年6月联合国环境与发展会议上通过了《21世纪议程》。因此执行《21世纪议程》，将促使各个国家走上可持续发展的道路，还将是各国加强国际合作，促进经济发展和保护全球环境的新开端。中国政府承诺要认真履行，并于1994年3月通过了《中国21世纪议程》，2000年前，主要的具体目标有：①在保持经济快速增长的同时，依靠科技进步和提高劳动者素质，不断改善发展的质量；②促进社会的全面发展与进步，建立可持续发展的社会基础；③控制环境污染，改善生态环境，保护可持续利用的资源基础；④逐步建立国家可持续发展的政策体系、法律体系，建立可促进可持续发展的综合决策机制和协调管理机制。可持续发展的中心应该是为了优化人类生存和发展的环境，不断提高生活质量和人的素质。
我国21世纪议程的要点。以下几方面对我国实现可持续发展至关重要：①控制人口增长。目前我国平均每公顷耕地养活10个人。如果人口继续增加，而耕地不断减少，则要求每公顷耕地承担养活的人数将要更多。如果中国总和生育率保持在1．8％以下，到2030年可实现人口零增长。②发展生态农业。在发展农业生产的同时，必须养护农业资源、防治水土流失，有利于生态平衡，实现良性循环，大力发展畜牧业，水产养殖业和多种经营。③工业实现清洁生产，减少污染，保护森林、水源和生物多样性。④建立促进可持续发展的综合决策和协调管理的支持系统。
为了实现我国21世纪议程的战略目标和要点，科技发展和教育将是其保证手段，21世纪是知识经济时代，知识将主宰着社会的发展，系统理论和方法（应用整体观和动态过程思想）是认识可持续发展的方法论。
在实现当前发展的同时，要更加重视发展的持久永续，这是国际国内发展的一条重要经验。上个世纪90年代中期，我们党把正确处理经济建设与人口、资源、环境的关系作为事关社会主义现代化建设全局的重大关系之一，鲜明地提到全党全国人民面前，确立了可持续发展的战略方针。党的十六大把实现可持续发展的要求确立为全面建设小康社会的一个奋斗目标，即：“可持续发展能力不断增强，生态环境得到改善，资源利用率显著提高，促进人与自然的和谐，推动整个社会走上生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路”。以胡锦涛为总书记的党中央进一步提出“努力建设资源节约型、环境友好型社会”的奋斗目标，这是实现可持续发展的重大战略部署。
资源和环境问题已经成为我国可持续发展的严重制约因素。我国是一个人口众多、人均资源相对短缺的国家，主要资源人均占有量大大低于世界平均水平；我国又是处在高速工业化和加速城镇化进程中的发展中国家，资源需求量和消耗量十分巨大；我国还是一个科技水平低、经济增长方式粗放的国家，资源浪费情况相当严重，单位国内生产总值的资源消耗量大大高于世界平均水平；我们又面临国际上资源、尤其是能源竞争日趋剧烈的局面。资源和生态环境密不可分。人口众多，资源的过度开发和不合理开发，给环境保护带来相当大的难度。严峻的形势要求我们必须处理好经济建设、人口增长、资源利用、环境保护的关系，在节约资源、保护环境的前提下实现经济的较快发展，促进人与自然的和谐。党的十六届五中全会《关于制定国民经济和社会发展第十一个五年规划的建议》谈到“十一五”时期经济社会发展目标时，是把发展和可持续发展放在一起加以阐述的，指出：“主要目标是：在优化结构、提高效益和降低消耗的基础上，实现2010年人均国内生产总值比2000年翻一番；资源利用率显著提高，单位国内生产总值能源消耗比‘十五’期末降低20％左右，生态环境恶化趋势基本遏制，耕地减少过多状况得到有效控制。”胡锦涛同志强调，如果能源和环境问题不能得到有效解决，不仅可持续发展目标难以实现，今天人的生存环境和生存质量也会受到严重影响。
