却说李斯、赵高、胡亥扶始皇灵车，从井陉九原，直道至咸阳，始发丧。胡亥袭帝位，是为二世皇帝。九月，葬始皇于骊山下，以宫女无子者，皆令其殉葬墓中。自此大权俱李斯、赵高执掌。又为严刑酷法，残虐百姓，大臣公子有罪者，辄行诛戮，四海怨望，干戈遍起。二世又思蒙恬在外，兄弟子侄在内，恐复作乱，欲召而尽杀之。子婴谏曰：“蒙氏，秦之大臣谋士也，一旦弃绝，而用此无节行之人，是使群臣不自相信，而斗士之意离也。”
二世不听子婴之谏，定要尽杀蒙氏九族。蒙恬闻知，叹曰：“吾积功信于秦三世矣，今将兵三十余万，其势足以背叛，而宁守义不妄为者，不敢辱先人之教，不敢忘先王之恩也！”遂饮鸩而死。二世闻蒙恬死，将蒙氏兄弟子侄，尽迁徙于蜀郡。平日李斯、赵高所忌惮者，惟扶苏、蒙恬耳，今皆诛灭，此外无所畏惮，遂劝二世专行杀伐，凡一应大事，俱按不奏闻。以此盗贼蜂起，山东、山西、河南、河北、吴楚之间，无一处无兵马。陈胜、吴广起兵于蕲，武臣起兵于赵，刘邦起兵于沛，项梁起兵于吴。四海纵横，天下变乱。二世惟荒淫酒色，恣行快乐，终日有奏事者，伺候不得投见，以此各处奏章，略无所闻。
却说刘邦字季，沛县人也。母媪尝休息于大泽堤塘之上，梦与神交会。忽然雷电晦暝，邦父太公往视之，则见蛟龙现于其上，母遂有娠，后生邦。邦为人隆准龙颜，美须鬓，左股上有七十二黑子。爱人喜施，豁达大度，不事生产。及年壮考试，补吏为泗上亭长，好酒喜色，人多狎侮。独单父人吕文见邦状貌，甚奇之，常曰：“刘季虽贪酒好色，人多轻之，但时未遇耳。若一发迹，其贵不可言。”因归家谋诸吕媪，愿将女吕颜与邦为妻。吕媪怒曰：
“往日曾许沛令，今何复许此下贱耶？”文曰：“此非汝女子所知也！”
遂邀邦入座上，留饮酒。说话间，吕公起身举酒，劝邦曰：“君状貌有大贵，君当自爱。吾有息女，愿嫁君为箕帚之妇，君勿违。”
邦曰：“吾有三事未立：第一，幼而失学；二，力弱无勇；三，贫不能自赡。有此三事，岂敢屈公之女耶？”吕公曰：“吾意已决，愿君勿阻。”邦遂出座，向公同吕媪拜谢。
酒深辞出，吕公送邦行百步远，忽见一人望邦长揖曰：“连日访季，欲想与一见也。”吕公相其人，身材凛凛，相貌堂堂，声若巨雷，暗想此人一盛世诸侯也，随于路旁酒馆，复邀邦与其人入饮，便问壮士姓名，其人答曰：“某姓樊名哙，沛人也，以屠狗为事。因访刘季，幸遇贤丈，又厚赐酒，敢问姓氏。”公曰：“某姓吕名文，单父人也，客居沛。闻君名久矣，幸得相见。欲有一言，请问君有内助否？”哙曰：“某少贫贱，无父母，尚未有配。”公曰：
“吾长女名颜，已配刘季；次女名须，欲事君，君以为何如？”哙谦退不敢当。邦曰：“今日之会，真奇会也！一日之间，公以二女而许吾辈。公能相人，想知他日吾二人足可以保妻子也，君何辞焉？”遂相罗拜，尽醉而散不题。
次日，沛县遣邦送徒夫赴骊山，中途多逃失者。晓至丰西泽中，邦曰：“公等拘解赴役，劳无期限，逃之者既得生，现在者恐独苦，不若纵汝各任所往，庶免死役所也。”众皆拜伏曰：“秦法甚严，我辈虽得生，恐负累君罪不轻也。”邦曰：“公等皆去，吾亦从此逝矣！”中间有十余壮士，愿相从，不忍舍去。是日，邦饮酒醉卧，夜率众壮士从小路潜走，令一人导引，行至中途，还报曰：“前有一大蛇，长十余丈，挡径不可进，不如从别路前往，免被伤害也。”邦曰：“壮士行路，何所畏惧？”遂撩衣仗剑，大步急趋向前，觑得切近，用力挥蛇，分为两段，开行数里。众壮士大惊曰：“刘季平日最怯，今奋力勇敢如此，非偶然也。”遂同隐于芒砀山泽间，沛中子弟多归附者。后有人到断蛇处，有一老妪每夜伏蛇哀哭，声甚悲切，人问妪曰：“蛇死除害，尔何哭耶？”妪曰：“吾子乃白帝子也，化为蛇挡道，今被赤帝子斩之，是以哀哭无所归也。”人皆不信，疑以为怪，急欲杖击之，老妪忽然不见。
人以此告邦，邦闻之，心独喜自负。
却说刘邦自斩蛇之后，四方归附者数百人，威声稍振。有沛县吏萧何、曹参，见秦益暴虐，赋役繁重，欲议扶沛令，聚众背秦，乃令樊哙召邦，同其商议。邦同哙领数百人赴沛县来，声势赫奕，沛令惊悔，乃召萧曹曰：“尔假以扶我为名，却结引外兵，是招虎为翼，反生内患，侵夺之祸，汝辈起之也。”屡次要斩，众人劝免。是夜，萧、曹纠合心腹数十人，越城投邦举义，因进言曰：“沛令庸才，不足与议大事。公今声势浩大，若乘此得沛城，暂屯人马，渐次招抚逃亡在外之人，倡为义举，四方响应，天下可图也。”邦曰：“贤公若肯俯从大义，必须赚开沛城，袭杀沛令，立贤主以从人望，然后大事可成也。二公计将安出？”萧何曰：
“城中父老，正在惊惶之际，若今夜作书，晓谕百姓，陈其利害，束箭射于城中，使其内变，不一二日，城可下也。”邦从其言，即作书，射入城中。书曰：
天下苦秦苛法久矣！民不聊生，豪杰并起。今我倡义聚众，从公议，择沛主，往应诸侯，以共成大事。如若开城早降，免致屠戮，如若罔顺天命，城破之日，玉石俱焚，后悔何及也！
诸父老议曰：“见今刘季勒兵围城，萧、曹俱已归附，恐城破之日，吾父子难保也。”遂率子弟入公署，杀沛令，大开城门，迎邦入城。萧、曹同众共议立邦为沛令，邦曰：“不可，方今天下扰乱，诸侯并起，苟立主不善，百姓弗宁，我德薄才疏，恐不能为沛县主也。请择贤者立之！”诸父老曰：“闻刘季有奇才，他日当有大贵。且卜筮刘季最吉，当立季为沛主。如若不从，吾辈即解散矣。”邦不能辞，遂立为沛公，萧、曹、樊哙，率诸父老，拜伏起居。建立旗帜，皆尚赤色，盖谓赤帝子之谶故也。不旬日，得沛县子弟三千人，与陈胜合兵伐秦不题。
是时项梁与兄子项籍，一向潜住会稽。有会稽守殷通，知梁有奇谋，召与计议曰：“今二世无道，陈涉起兵，天下纷纷，各相响应。我欲背秦从义，召子共与谋之。”梁佯为应诺，归与籍议曰：
“大丈夫当自立，奈何郁郁久屈于人下乎？况且殷通又无大志，终难成王业，不若吾与彼计议，汝可暗藏利剑，同入衙内，拔剑斩之，占此大郡，招兵聚众，以成大事，不亦美乎？”籍曰：“此正合吾志也。”次日便同项梁来杀殷通。不知如何？且看下回分解。
§§§第十一回会稽城项梁起义
次日，项梁与籍见殷通，共谋背秦起义。籍大怒曰：“尔与吾不同！吾家楚将项燕，曾被秦害，誓不共戴天日之仇。汝食秦禄，为会稽郡守，乃兴此叛逆，不忠甚矣！吾杀汝以为人臣不忠之戒。”
遂拔剑揪住殷通，剑过头落，提头大呼曰：“殷通背秦，不足以为郡守，今已杀之。愿将印绶与项公执掌，立为郡主，尔等如有不服者，以此头为令。”门卒吏胥，俱各惊惶，尽皆慑伏。时有二牙将季布、钟离昧上堂责之曰：“入其邦，杀其主，夺而自立，非义也。”籍曰：“在殷通为叛臣，在项公为义主，借秦地而报楚仇，天下之大智也。将军若肯相从，共伐暴秦，以复六国之后，名垂竹帛，不朽之功也，何必区区以通为念耶？”二将下堂拜伏曰：“愿从将军指挥。”项梁遂以二将为都骑。旬日，郡县望风归降，得精兵万人，各置部署，赏罚严明，用舍允当，人莫不悦服。
一日，季布、钟离昧复进言曰：“协力足以成谋，得将足以立功。今力虽协，而左右尚未得其将为助，恐孤立不足以建功也。今会稽涂山中有二将，乃桓楚、于英，统八千精兵，啸聚山林，俱有万夫不当之勇。公如得此二将，可以为助。”梁遂遣籍往招二将。
籍同季布等前至涂山，先令一能言小校传说楚将项梁，遣裨将项籍来见将军，人无衣甲，随从不过数人，要陈说大义，以共成王业。桓楚、于英闻说，就请籍同季布相见。籍曰：“方今二世无道，英雄并起，天下莫不欲诛此酷暴，以解生民涂炭。二将军负此武勇，正当为天下除害，奈何潜迹山林，埋名丘壑，使天下诸侯闻之者，皆笑将军为怯也？籍今从项公聚精兵数万，共议伐秦，欲为六国报仇，除此残暴。仰将军之名久矣，特来陈说大义，敬请下山，同力以伐秦，如成王业之后，富贵共之。”桓楚曰：“秦虽无道，而势力甚强，非有盖世之雄，不足以为敌也。公今欲举大义，恐力未足耳。愿比试其强，果能力敌万人，吾二人即从之；不然，所谓画虎不成，反类犬者也。”籍曰：“随将军比试，吾力足以当之。”桓楚曰：“山下禹王庙前有鼎，不知几千斤，公能推倒扶起，扶起又能推倒，三推三起，公方可谓无敌矣。”籍曰：“愿往观之。”随同二将并季布众多小校，来到禹王庙前。看那鼎时，高七尺，围圆五尺，约有五千余斤。籍看了一遍，命一强健小卒，尽力一推，分毫不动。籍乃拽衣向前，用力一推其鼎遂倒，籍又应手扶起。一连三推三起，若有不知其为重者。二将大喜曰：“公力足可以敌天下矣！”籍笑曰：“如此试力，不足为奇。”复又拽衣近鼎边，用手插入鼎足下，尽力举个平身，绕殿连走三次，面不改容，气不喘息，仍轻轻安于原处，看二将曰：“汝以为何如？”二将向籍前抱住曰：“公真天神也！吾辈愿随鞭蹬。”众多小校拜伏在地，大呼曰：“公真非凡人，虽古之贲、育，亦何以敌其勇哉？”
二将遂请项籍一行人进寨，置酒款待。俱各收拾行装停当，次日统领人马同籍下山。
正行间，忽有一族人惊惶驰走。籍策马近前，便问：“尔居民为何惊走？”众人马头前告曰：“涂山大泽中，有一黑龙忽化为马，每日至南阜村咆哮，揉踏禾黍，民不能禁。闻将军大兵至，愿为民除害。”籍同桓楚等数十人，步行到大泽边，只见那马见人来到，咆哮近前，两足腾起，其势有啮人之状。籍大呼叱咤，撩衣近前，就势将马鬃揪住，直身上马，绕泽边驰骤十余遍，马汗出势弱，遂搭辔徐行一、二里，无复跳跃。众居民罗拜于前，愿求大名，籍曰：“某楚将项燕之后，姓项名籍字羽，举义兵伐秦，因招军至此。”
中有老人，长揖向前言曰：“某等闻将军之名久矣，幸过荒村，敢望暂将人马屯住，请将军到小庄拜茶，不敢久稽也。”项籍遂同桓楚一行人，入得庄来，施礼毕，老人殷勤进酒，籍问曰：“贤公高姓何名？未曾相识，乃蒙爱如此！”老人曰：“某姓虞，排行第一，人呼某为虞一公。敢问将军青春几何？”籍曰：“某年二十四岁。”
虞公曰：“将军有室家否？”籍曰：“尚未择配。”公曰：“某年老无子，止生一女，天资聪慧，幽娴贞静，不轻笑语，虽内戚未尝轻见其面，自幼读书，明大义。其母生时，梦五凤鸣于室，后长成，知其必贵也。村中虽有豪家子弟，皆愚陋不足为配。适才见将军，力能扛鼎，勇敌万人，倡举义兵，志在天下，乃盖世之英雄也。愿以弱息为配。”籍即起再拜称谢。公随呼虞姬出见，兰姿蕙质，真国色也。籍遂解所佩之宝剑为定，又恐人马骚扰，于是传令起行。
来到会稽城内，领二将参见，项梁看那二将时，雄雄将士，纠纠武夫，所领八千子弟，尽是精锐人马。又将所降马，牵过堂下。
那马高七尺，长一丈，真龙驹也，梁遂命名曰乌骓。籍又以虞姬许配一节，一一告说一遍。梁大喜曰：“予自起兵来，招亡纳叛，人心顺附，若如此，天下不难图也。”数日，梁遣人娶虞姬归会稽，与籍成亲，并带堂弟虞子期随军听用。
不久，梁续招集四方逃亡之士十余万人，与籍并众将商议伐秦，择日启行。会稽父老遮道告曰：“君去谁与为守？”梁曰：“当日取会稽之时，不过借以屯军马，图大事耳。今大军驻扎日久，恐骚扰地方，欲令过江伐秦，与汝除残去暴，他日成大事，会稽免租税十年。尔照旧各安心生理，自有贤守来，与汝为主也。”众父老拜伏在地，不忍舍去。梁挥动人马起行，由大路过江抵淮，三军不能进。哨马报曰：“前有一军阻路。”项梁遣籍哨探，只见旗开处，一人出马，威武雄健，风神峻烈。籍曰：“尔何人？拦阻大兵！”其人曰：“某姓英名布，六安人也，尝闻兵出有名，是谓正兵。尔出无名之师，潜过淮西，助纣为恶，是以阻之。”籍曰：
“某姓项名籍，楚将项燕之后。见秦二世无道，会稽起兵，降八千子弟，聚兵十万，要与楚报仇，除此残暴，以安天下，何为无名耶？”两家言未毕，只见桓楚闻是英布，勒马到阵前，大呼曰：
“英将军何不下马，我已归降楚矣！愿如前约。”布见是桓楚，遂下马伏地。籍曰：“二公想来是旧识。”桓楚曰：“英将军武勇，天下无敌。昔曾修骊山，亡命过江投某，某留住他，资助盘费，各相约，但得贤主，同心匡辅，以共图富贵。前日闻在此聚义起兵，未得实信，不意今日相会。”布曰：“楚将军兴举义兵，愿与为应。”
籍大喜，遂引布来见梁，梁喜曰：“千军易得，一将难求。今得英将军，如获万里长城也。”遂合兵一处起行。不知伐秦如何？且看下回分解。
§§§第十二回范增献策立楚后
却说项梁收了英布，威势益盛。一日升帐，与众将计议：“今人马将佐，日渐强大，足可伐秦，但中间少一谋士。近闻淮阳居巢，有一老人姓范名增，年七十，足智多谋，虽古孙吴不能过也。
欲有一能言之士，往说归楚；如此人来，大事可就。”有季布起告曰：“某亦知增久矣，愿往说之。”梁大喜，就具币帛遣季布启行。
季布不一日到居巢，先投客店安歇。次日，整衣冠来见范增。
先于邻近，访问增住居，邻人曰：“增住居虽在城，不喜市廛，离城三里，有旗鼓山，增常居山中养静，无端不与人相见。”季布闻说，寻思此人不得见面，如何说话？遂于从人中，拣一便利者，同扮做远客，因说：“来居巢生理，消折资本，归家不得，闻先生之名，愿求一见，请问资身之策。”范增平日好为奇谋，闻家童传报，远客求见，又久在巢生理，遂许相见。季布同从人进山庄，见增童颜鹤发，葛巾布袍，腹隐甲兵，胸藏妙算，飘然淮楚之逸民也。
布行礼毕，增问：“公何处人氏？作何生理？”布遂将项梁所具币帛，令从人持立，跪而告曰：“某非远客，亦未曾在巢生理也，奉楚将项梁之命，具礼拜请先生，恐不得见，遂假以远客为名，庶无嫌疑也。如今二世残暴，英雄并起，各杀郡守，以应诸侯，盖为百姓除害，以安天下。凡怀一才一艺者，尚欲效用，况先生抱经济之才，负孙、吴之策，年已七十，栖身蓬蒿，与草木为休戚，有吕望之年，无吕望之遇，空老牖下，诚为可惜。今项将军，乃楚项燕之后，仗义行仁，文武兼备，会稽起义而四方响应；过江西征，而群凶慑服。闻先生之名，特来恭请，望及时应召，垂名金石，与吕望齐驱，作天下之奇士也。速赐裁决，无烦再思。”增听布一篇说话，意欲想算天时，运筹可否，只奈何季布将币帛捧跪不起。增曰：“某闻二世酷暴，民不聊生，恨无路兴兵，以除此无道。今子奉项将军之命，远来礼请，机会可为，正合吾意。但子初会，且请暂回，明日相见，即来领命。”季布跪伏在地，恳求不已，乃曰：“幸见先生，如获珠玉，若待明日，又生别议，愿先生勿却！”增只得将币礼拜领，延请季布上坐款饮。季布至晚，遂宿于增家。增却沉思楚运，默算兴隆，遂跌足道：“楚非真命，终无远图；但大丈夫一言既许，万金不易，岂可悔耶？”当夜就寝。
次日，收拾行装，带一二从人，同季布一行人来见项梁。季布预先报知，梁整衣出迎，延之上坐，乃曰：“某闻先生之名已久，日夜悬心，恨军务烦剧，未得求见。昨遣季布礼请下山，幸先生不弃，屈赐垂顾，大慰平生之愿，万望先生尽心吐露，以匡不及。”
增起拜曰：“将军世为楚辅，倡此义举，天下归心，万民属望，威武所及，谁不钦服。增今区区老叟，料无长才，乃蒙以礼征辟，敢不竭尽心力，务成王业，以报今日知遇之恩耶？”遂令籍与相见。
梁终日与增谈论，每至夜分，运筹决策，实中肯綮。梁甚喜，自谓相见之晚也。
