所有犹太地区的犹太人都面临一种选择，合作或是不合作。有些人同意合作了，而很多人则在反抗中牺牲了。《马加比传》曾详尽描述了安条克强迫他们吃猪肉，用猪肉献祭，抗拒者被惩罚，折磨到死的故事。公元前160年代有不少殉教者，他们宁死不屈，不愿所信仰的宗教受到损害。
在耶路撒冷以北约6英里处，有一座名叫莫得因的小村庄，村里住着一位老祭司玛他提亚，他有5个健壮的儿子。为推行新的教规，安条克的使者来到莫得因，命令居民们按照最新的规定祭拜宙斯。居民们聚集在市场上，不知道如何是好。安条克近在眼前，而耶和华却远在天边。
很快，一个可怜的农民心惊胆战地站出来，表示愿意执行新规定。玛他提亚忍无可忍，拔剑刺死了这个可怜的乡巴佬。他又挥剑刺杀了那个发号施令的官员——那个人竟敢要耶和华虔诚的子民举行如此渎神的仪式。
这样一来，玛他提亚和儿子们只有一条路可走，他们逃走了。他们翻越群山，消失在约旦河的山谷里。这一消息被人四处传扬，国王的权利受到了公开挑战，耶和华找到了他的战士。那些仍对民族未来抱有信心的人，连夜逃往约旦，加入了起义者的行列。
玛他提亚用巧妙的游击战术奋勇作战，以少胜多，战功赫赫。起义者开始时，因遵守安息日（犹太人的规章制度，安息日不可做任何事，作战当然不许可），安条克便利用犹太人安息日不出兵的习俗，大举进攻，杀了大量的反抗者。
后来，安条克为平息叛乱，决定重施以前的伎俩——下令军队再次于安息日进攻耶路撒冷。但玛他提亚是个讲求实际的人，他宁愿为律法而生，不愿为律法而死。他命令部下奋起反击，叙利亚军队被击退了。玛他提亚太老了，经不起鞍马劳顿，很快就死了。他的儿子约翰、西门、犹大、以利亚撒和约拿单，继承父亲的遗志，担任起犹太爱国志士的领袖。战争仍在持续。
几个孩子当中，老三犹大的名气最大。每逢冲锋陷阵，他总是身先士卒。大家都叫他“犹大·马加比”，意思是“锤子”犹大，以称赞其勇敢。犹大聪明机智，避免与训练有素的敌军正面交战，而采取游击战术。他从不给叙利亚人以喘息的机会，他从侧翼和后方攻击敌人，有时还会在夜间搞突然袭击。等到叙利亚人安营扎寨，列阵迎敌时，犹大却率领他的人马消失在群山峻岭之中。一旦恼羞成怒的敌军等得不耐烦，开始放松警惕的时候，他们便杀个回马枪，分批将敌人歼灭。
经过几年的游击战争，犹大巧妙地站稳了脚跟，并有了足够的实力攻打耶路撒冷。后来他的战士一举夺取了耶路撒冷，占领了圣山，并于是年12月清扫圣殿并把它重新装饰一新，举行了8天的庆祝大典，叫做哈努加节（净殿节或光复节）。圣殿又重新恢复了昔日的荣耀与神圣。
不幸的是，正当犹大的事业如日中天的时候，他在一次战斗中牺牲了。犹太人又一次失去了他们的领袖。
约翰与以利亚撒也先后战死。约翰几年前中了敌人的埋伏，被俘身死，而以利亚撒则是不小心被一头战象踩死的。于是，最小的约拿单被推选为首领。
犹太人在约拿单的领导下，重新踏上犹太旷野；安条克用连环的要塞来包围耶路撒冷，但是情况不见好转，因为犹太人支持塞琉古王朝的只有极少数。甚至安条克指派祭司长的事也在他去世之前于祭司之间受到了挫折。随后，马加比的造反派也公开了，打击亲希腊的犹太人，在民众中得到了可靠的支持。约拿单很快就有权向塞琉古王权争取权位——塞琉古国王终于承认约拿单的军队统治了大部分的犹太地界，并允许他占领要塞以外的整个耶路撒冷，这样约拿单的竞争者也只好承认约拿单为祭司长。
从此有更多的让步：公元前150年，约拿单正式被任命为犹太省长，但他上任才短短几周，就被一名叙利亚军官谋害了。领导的担子落在了玛他提亚唯一在世的儿子西门的肩上，他立刻宣布取消一切给塞琉古王朝的租税，并完全占有耶路撒冷的要塞。
与此同时，对手安条克也死了，他的儿子继承了王位。但没多久，安条克的侄儿底米丢·索特就从罗马回来了。他谋害了自己的堂兄，并自封为王，统治着西亚大部分土地。这对犹太人来说可是天赐良机。
底米丢正为宫廷中的重重矛盾所困，无暇顾及犹太人的叛乱。于是他只好同西门·马加比停战议和。于是，西门的权力被他的人民所批准。包括祭司、人民、国家官吏和长老们的一个盛大的集会在耶路撒冷召开了，批准了1000多年来的既成事实，以及西门提出的令人震惊的主张，就是祭司的衙门权力至上，而不及大卫的王座，正如《马加比传》所言：
在真先知出来之前，犹太人和他们的祭司确认西门终身做他们的领袖和祭司长。他将成为他们的将军，全权管理圣殿；总揽国家事务，并把军事、防务都交托给他。大家都要服从他，一切国家的契约合同都要签上他的名字。他将要身穿紫袍，腰束金钩。
西门以“大祭司兼总督”的身份统治犹大地区。由于马加比家族的能力给犹太人以外的世界留下了很深的印象，因此，事实上新犹太国家得到了承认，成为独立王国，而“大祭司兼总督”也得到世人接受，成为新王国的合法统治者。
历史上根据这个国家的建立者称其为马加比王国，或者根据其统治家族称其为哈斯蒙王朝（哈斯蒙原是马加比家族的姓氏）。大祭司西门着手整顿国家秩序，并同邻国缔结条约。硬币上铸有他的头像。军队拥护他为统帅。公元前135年，西门和他的两个儿子被谋害。这时候，马加比家族的地位已经相当稳固，王位自然传到了又名“许尔堪”的约翰手里。约翰在位近30年，把这个小国治理得秩序井然。在这里，人们按照古老律法的最严格要求祭拜耶和华；除了重要的商贸往来所需要的短期居留之外，外国人不得擅入国门。这样，在古代南北两个希伯来王国被消灭后，犹太民族又出现了一个短暂的中兴时期。
马加比王国存在了约百年的时间，这个犹太人王国的版图最大时超过了大卫王和所罗门王时代，包括了整个巴勒斯坦及其周边地区。除了过去希伯来人的撒马利亚和犹地亚外，北方的加利利地区也从此纳入了犹太国家的范围，并成为犹太人口中心之一。这个时期也是犹太民族发展的一个重要时期，一些古老的民族在这一时期接受了犹太教，成为了犹太民族的一部分。在马加比王国时期，犹太教在教义和教法方面也得到了进一步的发展和完善。这个国家的特征之一就是政教合一，犹太教祭司集团享有极大的政治权力，国王一般也都是从这个集团中产生。
但可叹的是，只要是处于相对平静的时期，犹太人就又成了无谓的古老宗教论争的牺牲品。而在过去，这些论争已经给他们的国家带来了巨大的伤害。从理论上讲，这个国家依然是个神权国家。大祭司被尊为国家的最高长官，而马加比家族成为世袭大祭司的家族，凡事均须按照律法的严格规定办理。但世界在急速地发生着变化。
