虾和蟹的颜色，主要是它们的甲壳下面真皮层中散布着的色素细胞所起的作用。真皮层中散布著许多不同颜色的色素细胞。这些细胞如同其他物质一样，也能吸收和反射光线。相同的色素细胞，吸收和反射相同波长的光线，就呈现不同的颜色。淡水里和陆地上的甲壳动物，真皮层中的色素细胞没有海洋里的甲壳动物那么多种多样，因而色彩也相对显得“单调”些。
一般来说，色素细胞是随着光线的强弱而扩张或收缩的，如同人们眼睛的瞳孔放大、缩小一样。当色素细胞扩张时，细胞内的色素也随着向四周分散，细胞的面积扩大，所吸收和反射的光线也相对增多，颜色就变得明显和鲜艳起来；当色素细胞收缩时，细胞内的色素也随着缩小而集中，有时缩成极小极小的斑点群集一起，细胞的面积缩小了，所吸收和反射的光线当然也会变少，颜色就显得暗淡或不明显。各种色素细胞对光线强弱的反应不同，因比，细胞的收缩和扩张情况也不一样。
虾和蟹甲壳中虽有各种不同的色素细胞，但以含有虾红素的细胞为多。经过蒸煮的虾蟹，它们的身体变成橘红色，这是因为大部分色素在高温下遭到破坏发生了分解，唯独虾红素没有遭到破坏就呈现出橘红色。凡是虾红素多的地方，如背部，就显得红些；而虾红素少的地方，如附肢的下部，就显得淡些；再如蟹的腹部无虾红素存在，尽管经过蒸煮，也不出现红色，仍然是白色。
