1895年，吉鸿昌生于河南扶沟吕潭镇一穷苦农家。幼年时，“家里贫无立锥之地。”他六岁就失去母亲，只上过几天私塾便去父亲开的小茶馆里帮忙干活。茶客中不乏南来北往的爱国志士，他们言谈中流露出“国家兴亡，匹夫有责”的强烈民族意识，给在旁聆（línɡ）听的小鸿昌留下了很深的印象。
由于生活的艰辛，吉鸿昌还曾到首饰店、杂货铺当过学徒。他人穷志不短，性格倔强刚直，身体也长得魁伟高大。1913年8月，冯玉祥前来河南郾城招兵，只身逃出杂货铺的吉鸿昌被选中，由此开始了二十一年的戎（rónɡ）马生涯。
吉鸿昌在冯玉祥的军队里，凭战功从普通士兵一级级升到师长、军长。因他打仗拼命，在上司面前也敢讲真话，得绰号“吉大胆”。他带的军队还曾被称为西北军中的“铁军”。他也曾因“桀骜（jiéào）不驯，难于驾驭（yù），出身微贱”，受到旧军队中军阀官僚的排挤。1930年中原大战后，吉鸿昌的部队被蒋介石收编，后受命进攻鄂豫皖革命根据地，结果连吃败仗。一向以“常胜军”自负的吉鸿昌，深感震惊。这时，在这个部队中工作的共产党员开始与他接触，并安排他到上海与党的负责同志见面，并做了推心置腹的长谈。吉鸿昌幡（fān）然醒悟：“我出身行伍，戎马半生，身上受轻重伤二十余处，但这些血都不是为工农大众流的，而是为军阀流了！前半生已矣，后半生当直追。”回部队的路上，他乔装成小炉匠绕道考察了鄂豫皖苏区，更加坚定了投奔红军的信念。但是，由于国民党特务的阻挠，他率军起义未成功，被逼解职，出洋考察。正待启程，“九·一八”事变爆发的消息传来，吉鸿昌“发指毗裂”，电告蒋介石，愿带兵北上，赴抗日前线，结果，却遭到蒋介石的斥责。在海外的日子里，他一天未曾忘记国难。1932年“一·二八”事变的消息传到海外，他毅然踏上归途。2月，他抵达上海时，东三省已告沦亡，上海抗战也被蒋介石出卖。吉鸿昌在他所著的《环球视察记》末尾，怆chuànɡ然抒怀：“默念国家前途，心胆全为破碎，吾书至此，吾手已栗，吾喉己梗，吾泪竟不禁夺眶而出！”不久，他找到中共地下党组织，并提出入党要求。4月，他到鄂东宋埠找到他的旧部，再次发动起义。起义虽然没有成功，他却带着十余人进入了苏区。从此，他跟共产党走的信念坚定不移。就在这一年，他加入了共产党，成为一名共产主义战士。
1933年初，日军大举南犯，侵占热河，进击长城各口。吉鸿昌遵照党组织指示，四处联络旧部准备抗日。他主动变卖家产，把所有钱财拿来充作军费，购置枪支弹药，并联络自己的老上级冯玉祥将军，共同抗日。吉鸿昌以党组织派来的一批党员干部为核心，广泛招收爱国学生、工农群众，武装了察哈尔各地自愿抗日的民团，收集了从关外退到察省的义勇军散部，迅速组织起一支抗日武装。
5月24日，盘踞（jù）察哈尔多伦的日伪军倾巢出动，察省全境告急，整个华北震动。26日，冯玉祥在张家口就任民众抗日同盟军总司令，方振武任前敌总司令，吉鸿昌任前敌总指挥。同盟军通电全国，主张动员全国一切力量，一致武装抗日，收复失地。这一主张得到了广大人民的拥护和支持。在共产党的领导下，平绥铁路工人、华北各地青年学生、各地零散武装纷纷支援和加入抗日同盟军，同盟军由几千人很快壮大到十来万人。
多伦是察北重镇，在内兴安岭西口，我军若据多伦，可随时出击内兴安岭和热河的日军，因此，收复多伦是同盟军的首要任务。日寇也知我军必攻多伦，大量增兵。在多伦城内外构筑了星罗棋布的防御工事和碉堡，同时不断抄袭我军。
7月1日，吉鸿昌率部与日伪军发生遭遇战，打败敌军，士气大振。7月4日，吉鸿昌率先头部队近多伦，前方传来情报，敌人又增派精锐部队向多伦集结。吉鸿昌深知敌众我寡，敌强我弱，许多战士只有大刀一把。他当即召开军事会议，决定兵分三路，迅速围攻多伦，力求速战速决。
7月7日，我军开始攻击，至次日拂晓，突破敌人两道外围防线。敌人飞机、大炮向我军狂轰。吉鸿昌率官兵奋死苦战，将敌人压到城内。9日，吉鸿昌率部攻到城下，敌工事中的炮火密集，许多战士阵亡。吉鸿昌心急如火，怒目圆睁，亲临战壕（háo）组织敢死队，带头拼死爬城，但又被炮火压了下来，吉鸿昌也险些中弹，只得暂行撤退。
11日，吉鸿昌率军再度攻城，敌军飞机多架，大炮多门，疯狂轰炸我军阵地。一时间，硝烟弥漫，血肉横飞，有的阵地出现动摇状态，城内敌军趁势扑出城外。吉鸿昌情急之下，哗地一下扯掉上衣，一手挥刀，一手举枪，跳出战壕，高喊：“弟兄们，跟我来！”率先冲入敌阵。将士们随后跟上，杀退了敌军。
12日凌晨，夜色漆黑，我军开始全线总攻。吉鸿昌身先士卒，隐伏在战壕里的敢死队员一齐跃起，以长竹竿支撑，呼啸着跃上城头。霎时间，炮火连天，喊声雷动，吉鸿昌暗派入城接应的战士高呼：“盟军进城了！”梦中惊醒的敌人惊惶乱窜，吉鸿昌胜利收复多伦。
多伦之战使日军损失惨重，自九·一八事变以来，这是日本侵略者遇到的第一个沉重打击。同盟军的壮举威震山河，鼓舞了全国人民的斗志。
