李泰和李承乾都是唐太宗的儿子，但是李泰是魏王，李承乾是太子。不过，李泰比李承乾有心计，有谋略，有智慧。所以李泰不服，就想自己当太子，废除李承乾。
太宗让黄门侍郎韦挺负责魏王府的事务，后来又命令工部尚书杜楚客代替他，二人都为李泰结交朝廷里的官员。杜楚客有时候用黄金贿赂权贵，趁机游说，说魏王十分聪明，应当立为太子。文武大臣都有依附的，暗中结为朋党。
李承乾害怕李泰逼位，派人冒充魏王府典签秘密上奏，说李泰有罪。太宗命令逮捕上奏的人，没有捕获。
李承乾私下宠幸太常寺的乐童称心，与他同起同睡。道士秦英、韦灵符利用妖术，也被李承乾宠幸。太宗知道了，十分生气，把称心等人全都抓起来杀掉，连坐处死了几个人，还狠狠地责备了李承乾。
李承乾认为是李泰告发的，对他更加怨恨。李承乾日夜思念称心，在宫里修造一间房屋，竖立称心的塑像，早晚祭奠，在屋里徘徊流泪。他又在宫苑里筑了一个坟冢，私下追赠称心官爵，并树立石碑。
太宗越来越不喜欢李承乾。李承乾也知道，一连几个月借口生病，不去朝见。他还偷偷地收养刺客纥干承基等人及一百多名壮士，谋划杀掉魏王李泰。
吏部尚书侯君集的女婿贺兰楚石担任东宫千牛，李承乾知道侯君集对朝廷不满，好几次让贺兰楚石带侯君集到东宫，向他询问保全自己的方法。
侯君集认为李承乾愚昧昏庸，想乘机利用他，于是劝他谋反，并举起手对李承乾说：“这一双好手，当为殿下效力。”
侯君集又说：“魏王被皇上宠爱，我担心殿下会像隋太子杨勇那样，有被贬为庶民的危险。如果有敕令宣召进宫，应当及早防备。”
李承乾十分赞同，于是重金贿赂侯君集以及左屯卫中郎将李安俨，让他们刺探太宗的心意，一有动静就告诉他。李安俨以前侍奉太子李建成，李建成失败，李安俨为他拼死战斗，太宗认为他忠诚，所以非常信任他，让他掌管宿卫。到了这时，李安俨就把自己交付给了李承乾。
汉王李元昌也劝李承乾谋反，还说：“最近看见皇上身边有一个美人，琵琶弹得很好，事成之后，希望把她赐给我。”李承乾答应了。
扬州刺史、开化公赵节，是赵慈景的儿子，母亲是高祖的女儿长广公主。驸马都尉杜荷，是杜如晦的儿子，娶了城阳公主。二人都受李承乾亲近，参与了谋反。
凡是参与谋反的人，都割破手臂，用绢帛沾上血，烧成灰混在酒里喝掉，发誓生死与共。于是他们暗中谋划带领兵马闯入西宫。
杜荷对李承乾说：“天象有变化，应当迅速发兵以顺应天象。殿下只要声称得了急病，危在旦夕，皇上一定会驾临探望，乘机就可以得手。”
李承乾听说齐王李祐在齐州谋反失败，对纥干承基等人说：“我住的东宫西墙，离大内只有二十步，与你们谋划大事，怎么会像齐王那样呢？”
正在这时，因为处理李祐谋反的事，牵连到纥干承基。李承乾将他关进大理寺监狱，论罪应当处死。
贞观十七年（公元643年）四月初一，纥干承基上奏告发李承乾谋反。太宗敕令长孙无忌、房玄龄、萧璃、李世与大理寺、中书省、门下省一起参与审查，谋反的罪证十分明显。
太宗对左右侍臣说：“要怎么处置承乾？”
群臣没有人敢回答，通事舍人来济进言，说：“如果最后陛下不失为慈父，儿子又能享尽天年，就最好不过了。”太宗听从了。
初六，太宗下诏，废李承乾为庶民，幽禁在右领军府。太宗想赦免李元昌的死罪，群臣坚持劝谏，于是赐他在家里自尽，宽恕了他的母亲、妻子和儿女。侯君集、李安俨、赵节、杜荷等人都依法处斩。
左庶子张玄素、右庶子赵弘智、令狐德等人因为没能劝谏，都连坐获罪，免除官职，废为庶民。其他应当连坐获罪的，全都赦免。詹事于志宁因为多次劝谏，单独蒙受慰劳勉励。任命纥干承基为川府折冲都尉，封爵平棘县公。
侯君集被囚禁在监狱里，贺兰楚石又入宫告发他谋反的事。太宗召见侯君集，对他说：“朕不想让那些刀笔吏羞辱你，所以亲自审问。”
侯君集起初不认罪，太宗召见贺兰楚石，贺兰楚石详细陈述事情的始末，又拿出他与李承乾的书信给他看，侯君集理屈词穷，只好认罪。
太宗对身边侍臣说：“侯君集有功劳，我想期求赦免他的死罪，可以吗？”群臣都认为不可以。
于是太宗对侯君集说：“与你永别了！”说完流泪，侯君集也伏在地上叩头。
太宗将侯君集在街市斩首。侯君集临刑前，对监刑将军说：“我一时失足走到了这一步！但我当年在秦王府侍奉陛下，攻取吐谷浑、高昌两国，立下功劳，乞求保全我一个儿子，让他祭奠祖先。”太宗就宽恕了他的妻子和子女，把他们迁到岭南。
当初，太宗让李靖教侯君集兵法，侯君集对太宗说：“李靖想要谋反。”
太宗问他原因，侯君集回答说：“李靖只教我一些粗浅的东西，而隐藏精华，因此知道他要谋反。”
太宗于是询问李靖，李靖回答说：“这是侯君集想谋反。现在中原已经平定，我教他的兵法，足以制服四方蛮夷，而他坚持要求我把所有的谋略都教给他，不是要谋反，又是为了什么呢？”
江夏王李道宗曾经从容地对太宗说：“侯君集志向远大却没有什么智慧，自认为有些小功劳，因为地位不及房玄龄、李靖而感到羞耻，虽然任命为吏部尚书，还是不能满足他的心愿。依我看，他一定会作乱。”
太宗说：“以侯君集的才能，做什么不行呢？朕哪里是吝啬高官的职位，只是按顺序还没排到他，怎能随意猜疑呢？”
太宗很后悔当初没有听信李道宗的话，不过，现在叛贼们都已除去了，太宗也就放心了。
