唐太宗李世民执政时期，是中国历史上最兴盛富强的时期，许多小国甘愿俯首称臣。有的国家和民族，则通过联姻的形式，以加强与唐朝之间的友好关系。正当唐朝繁荣发展的时候，在其西北边境上，出现了一个强大的少数民族政权——吐蕃，公元7～9世纪存在于青藏高原。吐蕃人是藏族的祖先，生活在青藏高原上，过着农耕和游牧的生活。吐蕃人的首领称为“赞普”，意思是雄壮强悍的男子。
公元629年，吐蕃赞普松赞干布的父亲沦赞弄囊统一了西藏各个部落。松赞干布出生于西藏高原的泽当，在他十三岁的时候，吐蕃毗（pí）王族的残部大搞分裂，爆发了叛乱，沦赞弄囊被毒死了。年轻的松赞干布担负起平安叛乱和反击侵略的任务，在中小贵族的帮助下，平定了叛乱，维护了吐蕃王朝的统一。他做了赞普，把都城迁到逻些（现在的拉萨），制定官制和法律，创立国有王国制度。
松赞干布建立强大的奴隶制政权时，正是唐太宗贞观年间，松赞干布非常羡慕唐朝的文化，要和唐朝建立友好关系。公元634年，他第一次派遣使臣前往长安访问。唐太宗很快就派使臣回访。从此，汉藏两族关系越来越密切了。不久松赞干布派使臣，带着丰盛的礼物，到唐朝向皇室求婚，唐太宗没有同意。公元640年，他派大相（相当于宰相）禄东赞带着黄金五千两、珍宝数百件，经过数千里的草原，再一次到长安求婚。
传说当时到长安求婚的五个国家的使臣，他们都带着贵重的礼物，想要娶唐朝的公主。究竟把公主嫁给谁呢？太宗决定出几个难题，考一考这些使臣，看谁聪明能干，再作决定。
唐太宗把各位使臣请到宫里，拿出一颗九曲明珠和一束丝线，对他们说：“你们当中谁能把丝线穿过明珠中间的孔，就将公主嫁给谁的国王。”原来，这颗明珠有两个相通的珠孔，一个在旁边，一个在正中，中间的孔弯弯曲曲，所以叫九曲明珠。要想用一根软软的丝线穿过去，非常困难。几位使臣拿着丝线直发愁。禄东赞很快就想出一个办法，他找到一只蚂蚁，用一条马尾鬃拴在蚂蚁的腰上，把蚂蚁放到九曲珠的孔内，然后不断地向孔里吹气。一会儿，这只蚂蚁便拖着鬃从另一端的孔中钻了出来。禄东赞再把丝线接在马尾鬃上，轻轻一拉，丝线就穿过了九曲明珠。唐太宗见禄东赞这样聪明，很高兴。
接着，唐太宗又出了第二道难题，他让人把使臣们带到御马场。御马场左右两个大圈，一边是一百匹母马，一边是一百匹马驹。唐太宗要求使臣把它们的母子关系辨认出来。其他几个使臣束手无策，只有禄东赞想出了办法。他运用吐蕃人民在游牧方面的丰富经验，让人暂时不给马驹吃草和饮水。过了一天，他把母马和马驹同时放了出来。只见母马嘶叫，马驹哀鸣，小马驹一个个跑向自己的母亲去吃奶，它们的母子关系就这样被禄东赞辨认出来了。禄东赞说：“马的母子关系已经辨清，请陛下将公主嫁给我们的赞普。”唐太宗说：“还要再考一次，然后决定。”
当天夜里，宫里钟鼓齐鸣，皇帝传召各国使臣入宫。其他几位使臣急忙穿戴整齐赶到宫里。只有禄东赞想得周到，他因初到长安，路途不熟，怕回来的时候找不到路，就让随从带着颜色，在去皇宫途中的十字路口都做了记号。原来唐太宗是请各国使者到宫里看戏。看完戏，唐太宗说：“你们各寻归路吧，谁能最先回到住处，就把公主许给谁的国王。”禄东赞有记号指引，很快就回到了住处。其他使臣由于不熟悉路途，摸来摸去，直到天亮以后才找到住处。
经过五次考试，禄东赞都取得了胜利。唐太宗非常高兴，心里想：松赞干布的使臣这样聪明、机智，松赞干布自己更不用说了，于是，决定将文成公主嫁给吐蕃赞普。
