西周王朝经历了近三个世纪的风雨，最终断送在了周幽王姬宫湦的手上。公元前780年，也就是周幽王即位后的第二年，周地发生了一次巨大的震灾，泾水、渭水、洛水三条河流都曾因此涸竭，岐山的一些山脉也被震塌，西周从这一刻踏入了灭亡的门槛。
对于这场空前的大天灾，当时西周的太史伯阳甫曾说：“天地间的阴阳之气都是有秩序的，三川地区会发生地震，是因为阳气离开了它原来的位置，而被阴气压在下了面。阳气处在阴气的下面，水源就必定因受到阻塞而干涸。没有了水，土地得不到滋润，长不出庄稼，国人会吃什么，靠什么生存？国人如果到了财用匮乏地步，国家也就快灭亡啦！从前，伊水、洛水干涸，夏朝就灭亡了；黄河枯竭，商朝就灭亡了。现在岐山崩塌，三川枯竭，我大周的气数也和当年夏商两代末年一样了，恐怕不出十年，上天将抛弃我们了。”伯阳甫的话也许是后人敷衍的，同时也充满了迷信思想，但细细品味，会发现其中蕴涵着许多朴素的道理。西周时代的农作物以黍稷为主。黍稷虽比麦类耐旱，没有水依然无法生长。周幽王时期的这次大地震使地层发生了变动，地下水资源分布情况必受到了极大的干扰，又赶上降雨量不足的年景，便造成了水源枯竭，导致旱灾，妨碍了农业生产。周人极为畏惧天灾，认为天灾是上帝对下民的惩罚。所以天灾在心理上给周人造成的打击，往往要比实际的经济损失更为沉重。周幽王时期，除天灾人祸之外，旧的社会秩序也正在逐渐改变。王室内国库空虚，上层诸侯大夫们虽身份尊贵，可生活处境往往还不及一些地方的小诸侯或下级小官。这些复杂的社会问题综合到了一起，就促成西周镐京在被犬戎攻破后，即使新君立位，也无法收拾残局的境况。
古人对待亡国问题多不从社会经济方面寻找原因，总是将所有问题都归结成帝王的昏庸与红颜祸水这些人为因素上。就如同夏有施妹喜、商有苏妲己一样，西周末年的“妖女”是——褒姒。
褒姒有多美，不得而知，在《史记》中她的出身就已经具有了魔幻色彩，这种“殊荣”施妹喜也好，苏妲己也好，都未曾享有。在史家的魔笔下，褒姒的出身直接追述到了夏王朝末年。传说在夏后氏衰落时候，一天有两条神龙突然降落到了夏帝的宫廷上，至于是夏朝的那一位帝王的宫廷，《史记》中没有说，倒是在冯梦龙的《东周列国》中被敷衍为是夏桀。两条神龙对夏帝说：“我们是褒国的两个先君。”夏帝望着两条神龙，感到十分的惶恐。他找来巫师进行占卜，想上天给他以启示，告诉他是应该杀掉他们，还是赶跑他们，亦或是留住他们，就进行占卜，结果却都不吉利。经过一番思考后，夏帝又请求巫师卜占，要是将两条神龙的唾液藏起来，会怎么样呢？这次的结果是吉利的。于是夏帝摆设出币帛祭物，书写简策，向两条神龙祷告。风云变化之后，神龙不见了，只留下了他们的唾液……
夏帝拿来木匣把神龙的唾液收藏了起来。光阴荏苒，木匣一直被封存着，经历了夏朝的兴亡，看到了殷商的盛衰，最后传到了周朝。在西周最初也一直被封存着，武王罚纣、周公禀政、成康盛世、昭王南征、穆王西游，有历共王、懿王、孝王、夷王，从来没有人敢把木匣打开，窥伺起中的奥秘。
但木匣终究还是被人打开了。那是在周厉王末年。厉王不明白，为什么这一千多年里，竟然会有人为一个遥远时期的诅咒所束缚。在好奇心的唆使下，他揭开了“魔匣”。神龙的唾液立即从木匣中飞出，在殿堂上横流，怎么也清扫不掉。周厉王听从巫师的建议，令宫女赤身裸体向着唾液大声祷告。不像唾液突地变成了一只黑色的大蜥蜴，爬进了厉王的后宫。厉王立即派人四处寻找，却怎么也找不到。原来后宫中有一个才六、七岁，刚刚换牙的小宫女，这天也该她应劫，恰巧碰上了这只大蜥蜴。也许是孩子年少不懂事，看见了这从未见过的“怪物”也不害怕，瞪着小杏仁眼睛好奇地开着蜥蜴。蜥蜴也注视了小宫女许久。这时四周传来了宫人的脚步声，蜥蜴迅速地爬到了小宫女的脚下，一道白光闪过，消失在了虚空中。小宫女当时也没有在意，不想成年以后，竟然未有男女之事就怀孕了。作为一个宫女，这在宫中可是既另人感到羞耻，又会掉脑袋的事情。她又害怕，又恐惧，就把那孩子抱出宫廷扔掉了。
小宫女扔掉骨肉的时代正是周宣王统治的中后期。这时候有一首童谣：山桑弓，箕木袋，灭亡周国的祸害。一天，周宣王在返回镐京的路上听到了这首童谣，说来也是凑巧，正好有一对夫妻在路边卖山桑弓和箕木制的箭袋。宣王看到后十分恐惧，就叫侍卫去抓捕这对夫妻，要把他们杀掉。夫妇二人见情况不对，慌忙中逃入了大路边的树林。也许一切都是冥冥中的安排，夫妻两人为躲避周宣王的追兵，昼伏夜行，荒不则路。在密林中也不知道过了多久，在一个月色蒙胧的晚上，一声声女婴的啼哭声打破了夜的寂静，惊飞了林中的鸟群，触动了两个可怜人的心。他们通过声音发现了被小宫女遗弃的婴孩。也许是因为同病相怜，两个善良的人收留了女婴。
夫妻两人怀里抱着女婴几经展转，最后逃到了褒国。在褒国，夫妻两人含辛茹苦，生活虽然艰难，但日子还是一天天地熬过去了，女婴长成女孩，长成了如花似月、倾国倾城的美女。但战争打破了他们平静的生活。当时周幽王荒淫国政，派人上四处搜取美女。西周褒国的封侯大臣褒珦出面进行劝柬，结果得罪了周幽王。周幽王兴师问罪，在强大的武力面前，褒国人屈服了，褒珦被逮捕下狱。褒珦在监狱里被关了三年，褒国的人一直在想办法营救他。经过仔细揣摩周幽王的心思，褒国人决定投其所好，向幽王进献美女赎罪，以换取褒珦的自由。经过一番搜索，女孩被选中了。褒国人把她训练好了，打扮起来，把她当作褒国人，起名为褒姒。
褒珦很快就被赦免了，因为褒姒被送到镐京后，立即就得到了周幽王的宠幸。褒姒确实是太美了，她的美掩去了王宫内所有的佳丽。周幽王在见到她的那一刻起，就被她静默脱俗的气质迷住了。也许是有着悲惨的身世，也许是因为对周幽王的厌恶，也许是因为天性的孤僻，褒姒在进入宫廷后一次也没有笑过。周幽王确是从心里喜爱着褒姒，他日日夜夜陪着她，在梦里也期待能开到那花容绽放。
为博得红颜一笑，周幽王传诏下去：“无论是什么人，只要能让王妃一笑，立即赏金一千。”诏书一下，贪财好利之徒接踵而至，他们说笑话，装鬼脸，演滑稽戏，非但没有让褒姒一笑，反而让她觉得得这些人恶心丑陋。这时喜欢投机的大夫虢石父给周幽王出了注意，他说：“先王为防备戎犬东下，曾在骊山一带造了二十多座烽火台，每隔几里地就是一座。西戎一旦攻来，戍边士兵只要点起骊山上的烽火，下一座烽火台上的守兵望见也会将烽火点燃，这样一座接着一座，很快就能让附近的诸侯望到战报，立即发兵来救。现在，天下太平，骊山上的烽火早就没用了。大王为什么不和王妃到骊山去玩儿几天呢？到了晚上，我王把烽火点燃，烧光映红天地，四方诸侯一见，一定会赶来，这样做既能让王妃一笑，还可以考验诸侯们的衷心，这不是两全其美的好事吗？”
昏庸的周幽王听后，马上就同意了，他却不知道，取得天下首先就要以信义为先。经过一些准备后，周幽王带着褒姒到达了骊山。大夫郑伯友听说后，进行劝阻，被幽王驳了回去。当天夜里，烽火狼烟散向九州，诸侯看见了烽火，果然从四面八方赶来，结果看不见犬戎的铁骑，却听见了城头上乐曲声与女人的笑声——望着诸侯与将士们迷茫不解的眼神，兵戈交错、战马嘶鸣的混乱场景，褒姒终于笑了——她笑去了天子的威信，笑去了西周先王苦心建立起的牢靠防线，为西周的灭亡埋下了伏笔。
