政府的行为一再突破我们的底线，他们这是在用实际行动告诉人民：你们不用抑制自己的愤怒了。
——曼德拉狱中日记
曼德拉等人被囚禁后，南非的民权运动暂时偃旗息鼓，但这短暂的平静并没有维持多久。因为到了20世纪70年代，南非黑人当中的“愤怒一代”长大了。他们出生于第二次世界大战之后，在南非政府日益严酷的种族隔离政策下长大，他们是《班图教育法》等诸多恶法的直接受害人。他们从小就从各方面遭受到歧视，所以长大之后，他们对白人的仇恨远甚于父辈。他们当中有一大批人在长大之后加入了民族之矛，开展各种针对白人政府的破坏行动。
在这种社会背景下，政府和民众的大规模冲突一触即发。1974年，南非政府宣布在黑人的中小学教育中，一半的课程改用南非荷兰语来教授。这种做法事实上就是更加严酷的奴化教育，黑人学生不愿意学习压迫者的语言，老师们也不愿意教授这门生僻的语言。于是，很多学生和教师向政府申请取消这项规定，结果政府拒绝了。
于是，从1975年开始，全国出现大规模的罢课抗议运动，但政府依然不为所动。1976年6月16日，大约1.5万名学生和老师走上索韦托的街头进行抗议，结果，前来维持秩序的警察在没有做出任何警告的前提下就开枪了，许多年轻的学生倒在了血泊里，有的还只是小学生。警察的暴行彻底激怒了人群，他们拿石头丢向警察。这场和平的游行最终演变成一场混乱的暴动。最后，在这次冲突中，几百名学生被打死，两名警察被砸死。
但是，这次暴动没有像曼德拉那个时代一样以抗议结束。很快，被激怒的“愤怒一代”就让这场暴动席卷了全国。他们不仅上街示威，有的还愤怒地砸毁警车，袭击警局，全国的工人也以罢工的方式声援他们。
在这次暴动中，表现最为突出的不是非国大或者其他老一辈的民主团体，而是一个由“愤怒一代”组建的激进团体：黑人觉醒运动组织。这个组织很像当初曼德拉等人建立的青年同盟，但更加激进，其前身是1968年成立的“南非学生组织”，由斯蒂夫·比克任主席。比克青年时期的经历与曼德拉颇为类似，也是因为参与学生运动被学校开除，然后开始从事政治活动。与非国大和曼德拉所追求的平等思想不同，黑人觉醒运动组织和比克认为，当前最重要的是唤醒黑人的自尊和斗志，让他们解放自己，重拾自己，当然，他们并不排斥南非的有色人、印度人，而是将他们统一认定为被压迫的黑人。
面对严峻的形势，政府采取了软硬兼施的方针，一方面宣布之前强迫使用南非荷兰语教学的规定取消，一方面逮捕了比克等抗议运动的主要领导。没想到，1977年，比克在狱中被狱警毒打致死，这再次点燃了民众的怒火，学生罢课，工人罢工，游行示威也层出不穷，比克葬礼那天，约2万人冲破警察的封锁前去祭奠他，还有很多黑人觉醒运动组织的成员进行了更激烈的抵抗。
暴动发生不久，罗本岛就迎来了大量的黑人觉醒运动组织成员。初见他们时，曼德拉被他们身上所表现出来的愤怒和反抗精神所震撼了。曼德拉知道，一个国家的青年如果没有愤怒，那这个国家即使再繁荣昌盛，也不会持久。青年的不满是推动社会不断前进的重要力量之一，虽然过度的愤怒会招来不必要的损失，但在南非这样一个国度，也许民众还不够愤怒。这些黑人觉醒运动组织的青年来到罗本岛后，对岛上的恶劣环境极不适应，他们公开抵制狱警的管理，并且反应激烈。由于岛上狱警的人数不够，狱方只能寄希望于让曼德拉等威望较高的犯人来帮忙管理。
曼德拉十分看好这批年轻人，认为他们是南非未来的希望，不过他们的愤怒欠缺理性的指引，所以他非常希望能和他们进行充分的交流。但此时，在黑人觉醒运动组织成员眼里，曼德拉和其他老犯人就是十足的保守派，他们对曼德拉等人和狱警的关系表示不解。
曼德拉知道观念的转变不在一朝一夕，他耐心地和他们进行沟通，并给他们讲述非国大的历史和斗争理论。他知道这些学生并非政治极端分子，而只是一些愤怒的孩子，他们的激进与其说是政治观念，不如说是单纯的愤怒。他们还没有做好长期服刑的准备，曼德拉认为自己必须帮助他们。这一次，他的个人魅力再次发挥了作用，他会单独找每一个新来的犯人谈话，关心他们的起居和心理状况。最终，他们接受了曼德拉，也接受了更加宽容的多种族共存的政治思想，甚至想加入非国大。但考虑到罗本岛上较为复杂的派别体系，曼德拉不想过多地将黑人觉醒运动组织的成员吸引到非国大来，因为这样会引起其他组织的不满，尤其是对争地盘十分热衷的阿扎利亚泛非洲主义者大会。即使这样，岛上还是时不时会产生不同党派间的摩擦，曼德拉每次都要花费好一番功夫才能安抚众人。
曼德拉希望不管是激进的年轻人还是持不同政见的老一辈民主人士，都能在罗本岛上团结起来，共同应对日益严峻的局势。所以他常常放弃自己非国大成员的身份，站在所有人的利益上考虑问题，这甚至引来了一些非国大成员的不满。但曼德拉对此十分坚持。因为他知道，只有联合起所有人的力量，才能抵抗那个日益顽固的敌人。
