党项族内迁后，获得较好的生存环境，与汉族及西北其他民族错居杂处，接受汉族文化和先进的生产技术，生产关系与生产力均有很大发展。夏州政权的建立，使党项族实力逐渐增强，并西向扩展，统一河西地区，为西夏建国及其发展创造了良好的条件。
一、政权的建立与发展
（一）政权的建立
唐玄宗天宝（742-755）末年，平夏部首领拓跋守寂因参与平定“安史之乱”有功，被擢为容州刺史、天柱军使，后又授以灵州都督，其死后，子孙袭爵。唐末黄巢起义时，平夏部首领拓跋思恭与鄜州（治今陕西富县）节度使李孝昌相约共同进攻黄巢，唐僖宗以其忠，任命思恭为夏州节度使，袭爵夏国公，赐姓李，建夏州为“定难军”，统辖夏、绥、银、宥、静五州之地，从此，夏州（治今陕西靖边县西北白城子）拓跋氏成为名副其实、割据一方的唐朝藩镇。
五代时期，僻居西北一隅的党项夏州李氏，为了维护自己的切身利益，充分利用各种矛盾增强自己的势力，一方面，相继臣属于中原的梁、唐、晋、汉、周及北汉政权；另一方面，又竭力摆脱中原王朝的束缚。后唐长兴四年（933年），李仁福死，子彝超继为“留后”，后唐明宗以调任延州节度留后之计，遣军至夏州城下，并攻城，企图迫使彝超离开夏州，以便吞并。在遭到李氏的军事抵抗后，乃撤军，授李彝超检校司徒，充定难军节度使。后唐清泰二年（935年），李彝超死后，弟李彝殷袭其位。在后晋时，李彝敫被授为契丹西南面招讨使，后周显德元年（954年），封为西平王。
自唐朝末年拓跋思恭占据夏州以来，历经五代，党项拓跋部利用封建军阀割据混战的机会，逐渐发展壮大自己的力量，至后周末年，已形成一个以夏州为中心的地方割据势力。在其管辖范围内，发展生产，征收赋税，任命官吏。正如史臣评论：“夏虽未称国，而王其土久矣！”
（二）政权的发展
公元960年，宋朝建立后，李彝殷遣使奉表贺宋太祖赵匡胤即皇帝位，并避赵匡胤父赵弘殷之讳，改名彝兴。其死后被追封夏王，子光睿、孙继筠相继为定难军节度使。宋太平兴国七年（982年），党项政权内部因承袭而产生矛盾，五月十八日（6月22日），新任定难军节度留后的李继捧率族人入朝，并“自陈诸父昆弟多相怨怼，愿留京师”，遂献所辖五州之地。于是宋朝轻而易举地获得了党项李氏世代承袭管辖的领地。
李继捧附宋献地，致使党项内部急剧分裂。时任定难军节度使的李继捧族弟李继迁不愿内迁，留居银州（治今陕西横山县东党岔镇大寨梁），召集弟继冲与亲信张浦等商议对策，后采纳张浦的建议，决定“走避漠北，安立室家，联络豪右，卷甲重来”。于是，李继迁率亲信家族数十人，出逃至夏州东北三百里的地斤泽（今内蒙伊克霍金旗西南），以此为根据地，联络与争取酋豪的支持，统一党项大部。从此，李继迁独立抗宋，前后四年，三起三落，与宋屡战屡败。经过多次失败，李继迁认识到自己“不能克服旧业，致兹丧败，兵单力弱，势不得安。北方耶律氏方强，吾将假其援助，以为后图”。于是在宋雍熙三年（986年），乃遣张浦持重币至契丹请附，与辽结盟、通婚，接受辽的册封，联辽抗宋，从而开始了旨在恢复祖宗基业的漫长斗争。
李继迁得到辽的支持后，积极配合辽的军事行动，不断袭击宋朝的夏、麟州（治今陕西神木县西南）。鉴于此种情况，宋端拱元年（988年），宋太宗采用宰相赵普“以夷制夷”策略，重新授李继捧为定难军节度使，赐姓名赵保忠，让其重返故地以安抚李继迁。李继捧重返夏州后，却与李继迁秘密联合，连续出兵攻占了绥、银二州，接着又攻庆、原诸州。从宋至道元年（995年）开始，李继迁不断出兵对灵（治今宁夏吴忠市北）、夏一带骚扰，牵制了宋朝的大量兵力。这些有利于辽的军事行动，得到辽圣宗的鼓励。宋至道三年（997年），辽封李继迁为西平王。宋真宗即位后，授李继迁夏州刺史、定难军节度使等职，辖夏、绥、银、宥（治今内蒙鄂托克前旗东南）州等地。
李继迁收复“故土”之后，又连年出兵侵扰宋朝西北沿边各地。宋咸平五年（1002年）三月，在辽朝的支持下，李继迁再次集重兵攻陷灵州。灵州位于夏州西侧，倚负贺兰山，面临黄河，地方千里，表里山河，水深土厚，草木茂盛，又北控河、朔，南引庆、凉，西通河西走廊。党项奄有灵州后，升灵州为西平府，“借此为进取之资，成霸王之业”，使其成为西向扩展的战略基地。
二、统一河西地区
唐末五代以来，由于吐蕃政权的崩溃以及漠北回鹘汗国的灭亡、回鹘部族西迁，在宋初河西地区形成了几个大的割据政权，即以凉州为中心的吐蕃六谷联盟，以甘州为中心的甘州回鹘政权，占据瓜、沙州的原归义军曹氏政权。这三个政权遣使入宋的道路，因陇右诸吐蕃、党项部落的阻隔，多走灵州，经旱海、青冈峡、环州、庆州，由长安而至宋朝京师汴京，这就是五代宋初中西方交往的丝绸之路。河西地区，水草丰美，土地肥沃，且处于中西交通要道上。因此，自李继迁开始，夏州党项势力向西扩展的主要目的，是与甘州回鹘、凉州吐蕃争夺对河西地区的控制权，奠定疆域基础，为西夏立国准备条件。
（一）夺取甘州
北宋初年，回鹘分为甘州、沙州、西州数种，其中以甘州回鹘地近西夏。甘州（治今甘肃张掖市甘州区）是回鹘牙帐所在，地处凉州西北，“东据黄河，西阻弱水，南跨青海，北控居延，绵亘数千里。通西域，扼羌瞿，水草丰美，畜牧孳息”，早为继迁、德明所垂涎。甘州回鹘是河西地区的主要割据势力，部族众多，分布地广，军队精锐。甘州回鹘“屡与夏州接战，每遣使入贡，即为赵德明所掠”，于是甘州回鹘也依附宋朝对抗党项。
李德明继立后，视回鹘为严重威胁，曾先后六次调兵遣将进攻甘州。大中祥符元年（1008年）正月，德明遣将张浦率数千骑，抄掠甘州，甘州回鹘可汗夜落纥出兵抵抗，张浦未取胜。同年三月，德明又遣万子等四军主悉其族兵取六谷，进图甘州，见六谷蕃部强盛，转而向西进攻甘州回鹘。同年八月，德明自将兵侵甘州不克，“甘州兵乘胜追逐，德明不能拒，越黄沙走免”。大中祥符二年（1009年）四月，德明愤其兵屡败，又遣张浦率精骑二万攻甘州，可汗夜落纥率兵坚守。其间，甘州回鹘可汗遣将翟苻守荣乘夜出兵偷袭，张浦大败而还。同年十二月，德明“复出兵侵甘州，恒星昼见”，大惧而还。李德明虽五次出兵攻回鹘受挫，但从不气馁，秣马厉兵，积蓄力量，寻找时机，准备再战。
宋天圣四年（1026年），辽朝西北招讨使萧惠攻甘州，被回鹘击败后返回，使辽朝攻占河西的企图破灭，这就为德明最后夺取河西走廊创造了时机。宋天圣六年（1028年）五月，德明遣子元昊率兵突袭甘州回鹘，都城陷落。攻取甘州后，德明恃其形势，制驭西蕃，使其成为“灵夏之右臂”。而瓜州王曹延顺也迫于形势，在宋天圣八年（1030年），主动率部归附西夏。
（二）占领凉州
西凉府旧称凉州，历来为河西重镇，唐朝时置凉州，曾一度被吐蕃占领。五代时，号称西凉府，入宋后，沿用此名。凉州居住的吐蕃诸部，多为“华人子孙，例会汉言，颇识文字”，受汉文化影响较深。宋朝统治者鉴于西凉府吐蕃军事力量强大，为了“藉西凉为腹背攻制”，早已与吐蕃六谷部潘罗支结成联盟，并派丁惟清知西凉府，与吐蕃共同治理，使潘罗支成为李继迁的劲敌。
李继迁奄有灵州后，立即向河西地区扩张，宋咸平六年（1003年）十一月，李继迁进攻西凉府，与凉州吐蕃激战，杀知府丁惟清，并将西凉府改为凉州，充分说明凉州具有极其重要的战略地位。李继迁攻占凉州后，骄傲自大，丧失警惕，凉州吐蕃六谷首领潘罗支联合者龙等族，事先设伏，然后伪降，乘李继迁不备，集部众反击，李继迁中流矢，于宋景德元年（1004年）正月死于西平。
德明即位后，集中主要力量，开拓西北，以实现李继迁提出的“西掠吐蕃健马，北收回鹘锐兵，然后长驱南牧”的战略任务，于是西击回鹘、吐蕃，拓疆数千里，宋景德元年（1004年）六月，遣兵与李继迁旧部者龙族迷般嘱及日逋吉罗丹二族，里应外合，杀死潘罗支，报了杀父之仇。潘罗支死后，其弟厮铎督继续与德明抗衡。夏州统治者与凉州吐蕃争夺凉州的战争持续发生，德明先后四次出兵进攻凉州。
宋景德四年（1007年）九月，德明“谋劫西凉，袭回鹘”，吐蕃六谷部首领厮铎督结回鹘为援，严阵以待，德明收兵而还。
宋大中祥符四年（1011年）九月，德明遣军校苏守信率军攻西凉乞当族，厮铎督联合诸部族抵御，大败其众。
大中祥符八年（1015年）九月，据宋礼宾院译语官郭敏呈甘州回鹘可汗王夜落隔上表，言“臣在州，与九宰相诸部落不住与西凉府人苏守信斗杀，见今人户平安。宝物公主于大中祥符六年二月疾亡。为苏守信劫乱，奏报迟违”。由此可知在大中祥符六年前后，德明遣苏守信已夺取了凉州，领兵驻守，并与甘州回鹘不断争战。
大中祥符九年（1016年）十一月，凉州守将苏守信卒，其子罗莽自领西凉府事，部众不服，甘州回鹘可汗夜落隔乘机出兵凉州，掳其族帐百余，斩首三百，获马匹甚众，罗莽弃城遁入沙漠，于是回鹘占据凉州。第二年八月，罗莽暗遣人至凉州，约旧部接应，并请德明出兵援助。回鹘与六谷吐蕃联合抵御，德明终不能攻克凉州。
自回鹘取凉州后，德明常谋恢复。夏明道元年（1032年）九月，德明复遣元昊将兵攻凉州，此时“回鹘势孤，不能拒，遂拔其城”。至此，德明最终从回鹘手中夺取了凉州。
德明对甘州、凉州的用兵，长达26年（1007-1032），虽然付出了巨大的代价，但统一了河西地区，扩大了统治地域，加强了夏州政权的军事实力，为元昊称帝建国奠定了基础。
