早期的电子装置是笨重而不可靠的。计算机有着大房间般的体积，电视机是带有极小屏幕的特大型家具。之所以这样，主要原因在于它们布满了许多叫做“电子管”的器件。
这些器件都是真空管，是用来放大电流或切断和接通电流的。计算机需要几千个这类器件，无线电接收机也要一大把。另外，电子管还会变热。因此像收音机和电视机这样的装置，就必须有足够的空间来使机柜内的空气流通。电子管的最后一个问题就是它们寿命短，像电灯泡一样需要定期更换。
年，在美国贝尔实验室工作的约翰·巴丁、沃尔特·布雷泰恩和威廉·肖克利等几位科学家提供了一种替换物棗晶体管。晶体管既小又可靠，并且不会变热。它们是一种结构单一的器件，是用诸如硅这类半导体材料层做成的，电流可以从中间通过。晶体管现在做得非常小，人眼一般看不见。在这个极小的集成电路上有45万个晶体管。
晶体管是高效能的电流放大器，对电视机、高保真音响设备组件、助听器、无线电通讯设备这类装置以及其他需要更强信号的器械十分理想。它们也可以用作转换开关，从而在几千个转换开关组成的计算机中具有了实用性。晶体管可以制成几十种可靠的小型电子用品，在每个家庭和办公室里都能见到。
如今可以制造出相当微小的晶体管，镶在6.45平方厘米上的硅达几百个。它们使耳内佩戴的助听器、个人立体声系统和其他许多小型现代器械成为可能。
