一个摄影师在暗房里的实验导致了最初的塑料的产生。亚历山大·帕克斯有许多爱好，摄影是其中之一。19世纪时，人们还不能够像今天这样购买现成的照相胶片和化学药品，必须经常自己制作需要的东西。所以每个摄影师同时也必须是一个化学家。
摄影中使用的材料之一是“胶棉”，它是一种“硝棉”溶液，亦即在酒精和醚中的硝酸盐纤维素溶液。当时它被用于把光敏的化学药品粘在玻璃上，来制作类似于今天照相胶片的同等物。
在19世纪50年代，帕克斯查看了处理胶棉的不同方法。一天，他试着把胶棉与樟脑混合。使他惊奇的是，混合后产生了一种可弯曲的硬材料。帕克斯称该物质为“帕克辛”，那便是最早的塑料。
帕克斯用“帕克辛”制作出了各类物品：梳子、笔、钮扣和珠宝印饰品。然而，帕克斯不大有商业意识，并且还在自己的商业冒险上赔了钱。20世纪时，人们开始挖掘塑料的新用途。几乎家庭里的所有用品都可以和某种塑料制造出来。
继续发展帕克斯的成果并从中获利就留给其他发明家去做了。约翰·韦斯利·海亚特这个来自纽约的印刷工在1868年看到了这个机会，当时一家制造台球的公司抱怨象牙短缺。海亚特改进了制造工序，并且给了“帕克辛”一个新名称—“赛璐珞”（假象牙—译注）。他从台球制造商那里得到了一个现成的市场，并且不久后就用塑料制作出各种各样的产品。
早期的塑料容易着火，这就限制了用它制造产品的范围。第一个能成功地耐高温的塑料是“贝克莱特”（即酚酣塑料—译注）。利奥·贝克兰德在1909年获得了该项专利。
