地球上最冷的地方非南极莫属，这里的平均气温为-79℃。地球上有记录的最低温度就是在这里产生。前苏联科学考察队员曾测到一个令人吃惊的低温：-88.3℃如此低的气温是南极终年为冰雪所覆盖的主要原因。南极大陆总面积约为1400万平方千米，裸露山岩的地方还不到整个南极大陆的7％，其余超过93％的地方全都覆盖厚厚的冰雪。
从高空俯瞰，南极大陆是一个高原，它中部隆起，向四周逐渐倾斜，巨大而深厚的冰层就像一个银铸的大锅盖，将南极罩得严严实实。
因此，南极大陆上的冰层又被人们形象地称为冰盏。南极冰盖最厚的地方甚至达到了4800米，平均厚度也有2000米。
当南极处于冬季时，海洋中的海水全部都冻成了海冰，大陆冰盖与海冰连为一体，形成一个巨大的白色水源，面积超过了非洲大陆，达3300平方千米。
由于南极大陆的真面目被严严实实地掩藏在冰盖之下，人类想要了解它就更加困难了。但人类的探索欲望是非常强烈的，许多国家都投入了大量的人力和物力组织实施南极科考活动，并取得了一些具有重要科学意义的成果。
经过考察，人们发现南极大陆蕴藏着很多宝贵的资源。如1973年，美国在罗斯海大陆架上发现了石油和天然气。
据说南极石油储量十分惊人，仅南极大陆西半部分所蕴藏的石油就可能是目前世界年产量的2～3倍。
此外，人们还陆续在这里发现了约200余种矿物，包括金、铜、铂、铅、镍、钼、锰等金属和钴、铀等放射性矿物。
科学家们认为，既然南极有如此丰富的资源，那么南极大陆在地球早期肯定不会是如此寒冷，那时的气候肯定非常温暖。
对于此种推测，科学家们是这样解释的：在1亿年前，地球上存在着一块更大的陆地——冈瓦纳大陆，这块大陆包括现在的南极洲等许多地方。这里气候温暖，成片茂密的热带雨林随处可见。
后来，海底扩张，大陆漂移，一部分大陆变成了今日的非洲、南美洲、澳洲、塔斯马尼亚岛、印度次大陆和马达加斯加岛；而另一部分则继续向南漂移，成为现在的冰雪世界——南极大陆。
人们发现，在南极冰层中还隐藏着无数的秘密。各国的科学家们每次到南极考察都有不少的收获。
他们曾在冰层里发现了来自宇宙的类似于宇宙尘埃的宇宙空间物质、实验原子弹时的人工反射性降落物、陨石以及各个时期人类留下的垃圾等。
为了弄清楚这些物质的分布状态，人们对冰层的各部分进行垂直取样。
通过分析，发现了许多极具研究价值的信息，为人类研究地球和宇宙的关系，以及近年来地球的污染程度提供了科学依据。
此外，科学家们还可以通过分析冰层中所含的气体成分，了解地球古代和现代空气的成分及其变化等情况。
我们常常可以看到媒体对科学家赴南极考察的报道会用到这么一个词——"钻取冰核"。
为什么要在南极冰原上钻取冰核呢？原来，各个"冰期"以及火山喷发、风雨变化都会在冰原中留下痕迹。
科学家认为，如果能充分地了解这些信息，那么人类就可以预测以后的命运了。
南极冰盖是在低温环境下经过千万年的日积月累形成的。
因此，人们在这里可以发现大量的地球演变信息，这里就像是一个珍贵的地球档案馆，成为各国科学家向往的"天然研究室"。
他们通过对从南极冰盖2083米深处取出的冰芯进行分析，得出了其中的氧同位素、二氧化碳、尘埃以及微量元素等信息，揭示了最近16万年中地球气候变化的情况。
更为神奇的是，科学家在冰层中居然找到了细菌的影踪。
美国科学家宣布，他们在南极腹地很深的冰层下找到了细菌生存和繁衍的证据。
这种类似于放线菌的菌种是在南极孚斯多克湖上面的冰层里被发现的，这里也是前苏联科考人员测量到地球上最低气温的地方。
科学家认为。这种细菌通常生活在土壤里，可能是随着小块土壤被风刮到湖泊里并被埋在了那里，或者它们原本就长在湖里，后来被冰冻结在那里。永远也出不来了。
据介绍，这些细菌可能已在湖里呆了50万年以上了。
冰雪的覆盖给人类了解南极造成了很大的困难，那么，如果冰减少或消失是否就会改变这种情况呢？如果真的发生了这种情况，那对人类来说将是一场巨大灾难。
根据科学家的计算，如果南极冰盖完全融化，那么海平面将平均升高50～60米。
如此一来，地球上许多沿海的低海拔地区将会成为一片泽国。
近年来，地球变暖的问题引起了人们的关注。人们对此进行了各方面的探讨，南极——地球的冰库自然也在人们的考虑范围之内。人们担心南极冰层是否会因大气变暖而融化消失。
科学研究表明，现在南极大陆与2万年前的冰川活动极大期相比，西部的冰层减少了约2／3，全球海平面因此升高了11米；而在南极大陆的东部冰层厚度则没有多大变化，既没增多，也没减少。
尽管导致冰层减少的因素很多，但有一个重要因素几乎已经为全世界所公认，那就是全球变暖。
在整个20世纪，地球的平均气温上升了0.6℃～1.2℃。南极大部分地区的温度升高得更快，变暖情况更为严重。
其中，温度升高最快的是与南美洲毗邻的南极半岛。这片向南美洲方向延伸、长度超过1500千米的狭长陆地，气温竟然上升了约10℃，是地球平均水平的10倍！南极变暖的情况在过去的50年里尤为严重，南极半岛上至少有7个大冰架已消失了，其中包括一个存在了2000多年的冰架。
对此，一些科学家发出了严正警告：南极洲一些地区的冰层正在飞快地消失，人类从事的过度的工业活动违背了自然规律，导致地球气候变暖的情况越来越严重，这样下去后果将不堪设想。
目前，全世界的海平面每年都以2毫米的速度上升，各国科学家纷纷对此进行了研究。美国哥伦比亚大学拉蒙特多然蒂地球观测站的斯坦·雅各布认为，导致海平面上升的一个重要原因就是南极冰层的融化。
如果真像这些科学家所推断的那样，气候变暖造成了海平面的大幅度上升，那么，南极西部冰原终将受此影响而坍塌。
美国地球物理学家罗伯特·宾德斯查德勒多年来一直在研究冰川。
据他猜测，南极西部冰原数千年来一直处于坍塌的过程中。
同时他还承认，南极西部冰原的坍塌并非杂乱无章，而是呈有序性；并且他还预测，西部冰原会在一两千年后完全坍塌。
冰原坍塌的过程早已开始的观点也得到很多研究人员的认同。美国科罗拉多州博尔德国家冰雪研究中心的研究人员泰勒·斯坎姆分析了卫星图像后说："我看到一个冰原正在坍塌。"
不过，他认为造成冰原坍塌的还有许多未知因素，各种变化只有经历数千年的时间才会显现出来。以上各种论断孰是孰非，目前科学界还无权威定论。
在研究了过去150年的气候之后，科学家说："气候是头愤怒的野兽，我们正在惹它发火。"
这绝对不是危言耸听。虽然探索冰层下的秘密很重要，但是，假如南极冰层真的因大气变暖而完全融化，那么全球海平面至少要上升50米，世界将会变成一片汪洋，从而淹没地球上的绝大部分耕地，后果真是不堪设想。
因此，人类不仅要开发南极，更要致力于保护南极。
