握衍朐鞮单于把前任单于虚闾权渠单于的儿子全部罢官，罢出麻烦了。
你想啊，本来能继承大统，这会儿连爵位官位都没了，能甘心么？这其中，一个叫稽侯珊的匈奴皇子就离开了匈奴，逃到了自己的岳父那儿。他的岳父，是乌禅幕部落的首领。
乌禅幕是康居和乌孙之间的一个小部落，因为经常被别国欺负，万般无奈之下东迁，投靠了匈奴。这次本来希望能通过稽侯珊当个国舅爷，没想到，出了这么个事儿。
这个握衍朐鞮单于也不是东西，前头处置了先贤掸，后头又杀了先贤掸的两个弟弟。乌禅幕首领发出严重抗议，最终还是请求无效。这下，匈奴内部对握衍朐鞮单于，意见可就大了。
没多久，匈奴左奥王去世，单于单方面任命自己的小儿子为左奥王，留在单于庭。左奥王部落不服啊，又立了左奥王子为左奥王，逐渐往东部迁徙，脱离匈奴的统治。单于很生气，派遣右丞相带着一个万骑对左奥王部落进行武力镇压。大单于很生气，后果一点也不严重，也可以说严重，因为这支匈奴万骑损失了数千人，大败而归。
握衍朐鞮单于即位才两年，国内反对势力就逐渐甚嚣尘上，匈奴的政令，几乎出了单于庭就不管用了。最后，连当初弱小的乌桓部落都开始入侵匈奴，掠夺了匈奴姑夕王的众多人口和牲畜，匈奴左地面临危机。
握衍朐鞮单于最最可怜可恨的地方，就在于他的一种无赖心理。乌桓入侵姑夕王的地盘，姑夕王受了损失。我打不过乌桓，我只有找你姑夕王算账了。
神爵四年（前58），姑夕王忍无可忍，反了。不仅他反了，整个匈奴左地都反了。为了宣扬造反的正义性，他们拥立在乌禅幕的皇子稽侯珊为单于，号称呼韩邪单于。之后，集结匈奴左地的全部军事力量，大约五万人，往西进攻单于庭。
握衍朐鞮单于不甘示弱，在姑且水（蒙古国乌兰巴托一带）一带布置防线。呼韩邪单于的军队刚刚到达姑且水，握衍朐鞮单于的军队就一哄而散——谁都不愿意给猪一样的领导打工。
握衍朐鞮单于没办法了，只得去向他的弟弟右贤王求援：“弟弟啊，现在整个匈奴都在反对我啊，看在帝国的分上拉兄弟一把吧。”
结果这个亲弟弟的回答很干脆：“你自己不仁不义，连自家兄弟和贵族都杀。你要死一个人死，别来拉我做垫背的。”
就这样，握衍朐鞮单于拔剑自刎，结束了三年的单于生涯。他的亲信左大且渠都奇隆投奔了右贤王，呼韩邪单于树立了极高的威望，握衍朐鞮单于和本部左大且渠的人马全部归顺了呼韩邪单于。
呼韩邪单于在单于庭待了几个月，安然无恙，以为匈奴已经太平了，下令解除全国的戒严状态。随后找来他那个流亡的兄弟呼屠吾斯，做了左谷蠡王。同时派人私下里与右贤王部落的贵族取得联系，秘密命令他们把右贤王给杀了。
呼韩邪单于也是个愣头青，你匈奴国是个封疆建国制度的争权，讲究的是“我封臣的封臣，不是我的封臣”，你这样玩，太过了。其实，说起来右贤王虽然是握衍朐鞮单于的弟弟，但是实际上还帮了呼韩邪一把呢。
果然，就像握衍朐鞮单于把匈奴左地逼得造反一样，呼韩邪把匈奴右贤王也给逼得造反了。这年冬天，右贤王和都奇隆拥立日逐王薄胥堂为单于，号称屠耆单于。随后带着军队进攻单于庭，由于呼韩邪单于早就解除戒严，被叛军秒杀。这样，单于庭的主人又成了屠耆单于。
于是，匈奴历史上的一场乱世拉开序幕，后世称之为五单于时代。
五凤元年（前57），即位不到一年的屠耆单于让先贤掸的哥哥右奥鞬王和乌藉都尉分别带着两个万骑在东边驻扎，防止呼韩邪单于势力的反扑。这时候，西方的呼揭王来和唯犁当户暗地里进行着一些见不得人的勾当。
他们一起向屠耆单于进谗言，诋毁右贤王，说他想自立为乌藉单于。其实，他们也不过是因为羡慕嫉妒恨，想打倒一个政敌，多夺取些权利，让自己的地位更显赫罢了。毕竟屠耆单于是右贤王拥戴的，能不受重用么？
屠耆单于想都没想就把右贤王父子都给杀了，后来一想不对，欸，要是真造反不会这么简单啊。这才觉得不对劲，又把唯犁当户给杀了。呼揭王急了，干脆也拉开旗帜造反，自称为呼揭单于。
完了，多米诺骨牌效应出现了，右奥鞬王自立为车犁单于，乌藉都尉自立为乌籍单于。
加上原先的呼韩邪单于，一共五个单于。
屠耆单于疲于奔命，自己带着部队向东讨伐车犁单于，让都奇隆带着兵讨伐乌籍单于，两线作战，看着都辛苦。好在这两个单于实力不强，很快就被击溃，残部向西北方向逃窜。
造反这种事情，可没有回头路。乌籍单于和车犁单于只好投奔呼揭单于，成为呼揭单于的部下，去掉了单于称号。这下，呼揭单于拥兵四万人，雄霸匈奴西北。
针对这种情况，屠耆单于命令左大将、左大都尉带着四万人防御呼韩邪的进攻，自己亲自带着四万人打算将呼揭单于的势力一网打尽。
屠耆单于打仗还是有一手的，一战就把车犁的势力彻底打垮。车犁单于只好继续向西北逃窜，几乎进入北方的严寒之地。屠耆单于非常满意这样的战果，往西南方向撤离，屯驻在阘敦地（地点不详）。
但是，强中更有强中手，呼韩邪单于很聪明，你们打你们的，不急，我一会儿再陪你们玩。
汉朝得到这个情报，真心笑了。朝廷都认为，这个机会不上去把匈奴灭了，以后就没这好机会了。宣帝也想有所作为，询问御史大夫萧望之的建议。萧望之很有远见地建议说：
“我们如果现在发动战争，那是乘人之危，只能让匈奴再次逃亡，没有实质的战果。所以说啊，打仗如果不按照义气的原则，没收获。我们现在应该派遣使臣去抚慰他们幼小的心灵，帮助他们当中最弱的那个，为他们提供人道主义救援。这样，对提升我国的国际影响力有长远的意义。如果能够帮助他们当中某个恢复统治地位，匈奴必然臣服于我们了。”
宣帝恍然大悟，按照他的建议，悄悄地做着准备。
第二年，也就是五凤二年（前56），呼韩邪单于派遣他的弟弟右谷蠡王突袭屠耆单于的军队，歼灭屠耆单于的军队达上万人。
屠耆单于一怒之下亲自带着六万人发起反击，一路前进上千里，在嗕姑这个地方的附近遇到了呼韩邪单于的主力。呼韩邪带着四万人以逸待劳，将屠耆单于的军队打得落花流水。屠耆单于自杀，呼韩邪成了草原的霸主，都奇隆和右谷蠡王等人也见风使舵，归顺了呼韩邪。
当然，也有更见风使舵的，呼韩邪单于的部下乌厉温敦与乌厉屈父子眼看匈奴内乱，实在没意思，率领几万人投降汉朝去了。当然了，也是封侯挂印，富贵荣华。
这个时候，偏偏有嫌热闹不够大的，李陵的儿子再次拥立乌籍都尉为单于，但是没多久就被呼韩邪单于秒杀。就这样，呼韩邪单于再次进入单于庭，但是单于庭因为战乱，已经破败不堪。
屠耆单于的堂弟休旬王也干脆进行了一次冒险，带着五六百人把左大且渠杀了，兼并了他的军队，之后在单于庭西边自立为闰振单于。
嗬，当单于这么简单！呼韩邪单于的哥哥左贤王呼屠吾斯看到这样的情况，也自立为郅支骨都侯单于，也称郅支单于。
两年后，闰振单于带着他的军队进攻郅支单于。郅支单于带着自己的军队拼死抵抗，将闰振单于杀死，合并了他的军队。这下，呼韩邪单于紧张了，他被郅支单于给包围了。
郅支单于趁着士气正盛，对呼韩邪单于发动攻击。呼韩邪单于再次经历失败，只好退出单于庭，向南转移。
呼韩邪单于经历了失败，实力不如从前，带着军队和部族，在单于庭和汉朝边境之间过着流亡生活。面对这种情况，左伊秩訾王向他建议说：“大单于，人在矮檐下，我们向汉朝称臣吧，侍奉大汉，让汉朝帮助我们复国，平定匈奴的战乱。”
投降，毕竟还有那么点不好意思。于是呼韩邪召集大家开会，商量投降的事情。
“投降，这怎么行！按照咱们匈奴的风俗，崇尚力气，最鄙视的就是屈服于别国。我们因为有马上战斗的优势，所以在各个国家中都有很高的国际威望和国际形象。
