两年后。
鄱阳湖畔中秋节西山庙会，端的是盛况空前。
西山古称散原山，道家奉为第十二洞天，就坐落在繁华的钟陵郡西郊。山不甚高，亦不甚雄奇，却逸秀挺拔别有一股仙气。传说这西山曾住过许真君，某年八月十五得道成仙，拔宅升天时不小心掉下一块锦帷。古人在山顶建起一座游帷道观，将锦帷供起来，供百姓瞻仰。
因为有此传说，也不知从哪朝哪代起，围绕着西山居住的吴、越、楚、蜀各地百姓便兴起了西山庙会。年年八月，西山挤满士民妇女，设斋醮、做道场，直闹到九月才罢。
数百年过去，锦帷早已不知下落，游帷观却香火依旧，更因每年中秋之夜的踏歌盛会名扬天下。
这踏歌却是起源于当朝。大唐天下太平，种种戏乐应时而生。风流士人三五成群，逞奇思比佳句，踏拍而歌，即为踏歌。
踏歌虽然各地都有，大多只是随意聚散，比不得西山游帷观的规模。今年钟陵太守一时兴起，备了锦缎，要为踏歌会当裁判、亲手将锦缎缠于获胜者额头，谓之缠头彩。消息传出，钟陵的学士府第顿时门庭若市，佳诗一首卖到二两银子。青楼善歌的名妓身价百倍，略识些板眼的野妓亦有人包下，急急练唱新词，打点去夺太守的缠头彩。
转眼已是八月十五，金乌西降，明月高升，钟陵太守果然亲临踏歌会，游帷观内挤得水泄不通，连四周山坡上也站满了人。几轮赛过，众多雅士都已认输收声，唯剩最后两对在反复较量。
这最后比歌的两对男女，一对在游帷观外山坡上，院墙挡着，只闻其声不见其人；一对在观中正殿前，于太守座侧设榻而坐，左有伶工鼓瑟击板，右有师爷出谋划策，气势与众不同。
这对男女身后伺候着十几条彪形大汉，凡是旁人献歌，大汉们不管好坏乱发嘘声，座上美女开口则鼓掌叫好。今夜踏歌的许多人便是恼火这帮汉子捣乱，愤而退出的。
有人气不过怒问：“那座头上究竟是什么人，养这么群混账狗腿子？！”
立刻有人应道：“我们钟陵赫赫有名的黄瓢员外，你不认得么？”
正闹哄哄，太守下令请墙外那对歌者入观比试。他二人在墙外对歌，身手十分了得，大家都愿一睹庐山真面目，当下人群骚动，挤搡着让出一条道儿。
墙外歌者从容而入，竟是位十三四岁的小姑娘和一位落魄穷书生，众人均觉惊奇，观中荡起一片感叹声浪。
这穷书生年约二十四五，身材颀长，容貌丑陋，穿一袭洗得发白的长衫，手持一管竹箫，对四周议论浑不在意，管自低头琢磨诗句。
少顷，只见他对小姑娘吟哦了几句，小姑娘睁一双亮晶晶秀目凝神听了，点点头，举起手中檀板。众人知她要唱了，立时鸦雀无声。
小姑娘亮起嗓门，唱出个婉转的小令儿来——
异域清秋。
凭星河万里，无限凝眸。
素雾擎兰，浓霜浸影，
山魂欲醉语还休。
试问一江西来水，
非是苦泪，何故啾啾？
恰惊我、总角遗梦，两襟离愁。
这小姑娘吐词带些北方语音，伴着檀板节奏娓娓唱来，端的是莺燕呖呖，清亮入耳。更难得她小小年纪，倒像懂得诗词意境，一字一音都凄入肝脾。众人细细体味那歌词伤魂处，不觉都痴了，游帷观内外但闻歌声如泣如诉，更无半点声息！
钟陵太守也是个懂行的，睁眼把丑书生和唱曲的小姑娘细瞧瞧，心里暗道一声蹊跷。
小姑娘虽然荆钗布裙，举止神态却高贵温雅；丑书生风度潇洒，谦谦中暗蕴傲岸之气，显然也不是等闲人物。如今中原安史之乱，朝廷的许多显要官员纷纷南来避难，莫非这二人是微服出游的公子小姐？
太守不敢迟疑，侧身对那丑书生拱手施礼，道：“本官聆听处士佳句，足胜乘鹤成仙。处士超凡脱俗，定非无名之辈。”
书生微微一笑，已知其意。他并不回答太守，却向小姑娘吟了几句。小姑娘点头敲起檀板，扬声唱道：
不羡黄金垒，
不羡白玉杯，
不羡朝入省，
不羡暮入台。
千羡万羡西江水，
曾向竟陵城下来。
几句诗，说的是“羡”与“不羡”，并未说“是”与“不是”。太守暗忖：“这口气大得很，莫非他竟是中贵党羽？”
中贵即宦官，当朝中贵势倾朝野，那可得罪不起！太守放心不下，慌忙站起身又施一礼，赔笑说：“处士高雅非常，下官佩服。不知尊号如何称呼？”
丑书生被太守两番逼问，被迫浅还一礼，道：“草野之人，贱名不足挂齿，何劳大人垂问？”
他几句话说得虽缓，语意却极不恭敬。太守变了脸色，忍一忍，不敢发作，转身对设案而坐的歌者说道：“黄员外，该轮着你了。”
黄瓢员外被师爷们簇拥着，正叽叽咕咕评点刚才丑书生的词曲，听见太守发话，几位师爷交头接耳凑出几句诗，拿绢帕写了，黄员外抓支笔装模作样圈点一番，交给身旁唱曲的女子，道：“美人，你把顶呱呱的佳句唱出来，叫那穷酸听听！”
美人拿了诗笺略扫一眼，嘴角露出嘲讽笑意，缓缓立起身来，眼光瞟向丑书生，恰好丑书生亦抬眼看她，四目相遇，二人都是微微一怔。
乐伶们奏起丝弦鼓板，美人凝视着丑书生，似乎走了心神，直到鼓催三遍才顿嗓唱道：
花好月圆，
红灯绿酒，
宝马香风金鞭柳，
碧云楼头翻红袖，
道不尽
风光锦绣，富贵温柔。
这歌女嗓音激越清亮，高亢处婉若玉手裂帛；低迴时如空谷凤鸣，真仿佛仙曲天来，勾人魂魄。听众忍不住齐声喝彩，有位香客叹道：“好一位神仙姐姐！不知是何等样人，恁般出众？”
他身边有人笑答：“鼎鼎大名的江南名妓，老兄难道没听说过？告诉你吧，就连玄宗皇帝也迷恋这位花魁娘子，特地下旨召她入宫呢。”
香客不信：“皇帝召幸，那她就该在皇宫，为何又到民间来踏歌？”
有人叹道：“嗨，前年安贼反叛，玄宗皇帝逃出京城，哪里还顾得上美人？如今皇宫里已经换了新皇帝，美人自然就回江南了嘛。”
听他这么一说，人群起了一阵小小骚动，许多人连忙往前挤，想把美人看个明白。
一位北方汉子踮起脚尖细瞧两眼，惊道：“当真美艳无双！不知平日在哪座花楼接客？咱明儿就去会会她！”
挤在他身后的一位钟陵本地人冷笑道：“皇上宠过的美人身价百倍，老兄会得起吗？今夜黄员外请美人赛歌，足足送了二十个元宝，珠花彩头，那还是另算呢。”
周围听众不禁咋舌惊叹，钟陵汉子见众人关注，愈加来劲，晃着脑袋又说：“花魁娘子出马，太守的缠头彩定是非黄员外莫属了。”
北方汉子不服气，梗起脖子抬杠道：“怎见得就不是丑书生赢？花魁娘子歌喉虽妙，黄员外的诗词浮艳粗俗，差劲！”
他这话说得公平。大唐盛世安居乐业，朝野轻武重文，朝廷以诗取士，乡野则风靡踏歌斗诗。斗的既然是诗，诗句优劣便不能忽视。今夜花魁歌喉虽胜小姑娘一筹，那丑书生的诗词比起黄员外，却是胜得多多了。
太守看来也颇懂规矩，尽管让那不肯透露姓名的丑书生呛得面孔发白，仍迟疑着未敢贸然宣布黄员外得胜。
当下又赛几轮，眼见碧空里冰轮西斜，山中薄雾尽漫上来。太守不耐其烦，思量要寻个法子把彩头赏给花魁美人，自己早些回家睡觉才好。
唱曲的小姑娘两眼含泪，如怨如诉看着太守。太守无意间瞥见，心生妙计，招手叫过手下差役吩咐了几句。那差役扬声宣布：“大人说了，最后一轮对歌，要请两位唱曲的姑娘自己作词，旁人都不兴帮忙插嘴。”
听众一片哗然。钟陵汉子鼓掌笑道：“妙哇！花魁美人是写诗的行家，这回赢定啦！”
北方汉子“呸”地啐一口，怒道：“捣鬼！捣鬼！这不明摆着欺负小姑娘吗？南蛮子可恶！”
钟陵里手反唇相讥：“我们南蛮子可恶，你们北蛮子很可爱吗？干什么偏来听南蛮子唱歌？请！请！大路朝天，谁也没挡着您老兄回家。”
北方汉子怒道：“不是安禄山那厮闹得人有家难归，谁耐烦到你们南蛮子地方来？呸！”
前年安禄山攻破东都洛阳，吓得玄宗弃京逃蜀，肃宗李亨在逃难途中登了基，年号改为“至德”。
接着安贼被亲儿子安庆绪暗杀，史思明时反时降，中原一片腥风血雨。朝廷无力剿贼，只得向西域各国求援，朔方军左厢兵马使仆固怀恩借来数十万回纥精骑，在长安香积寺大破安庆绪，这才收复两京，迎回二帝，稍稍平定了局势。
收复两京是去年冬天的事。两京虽收，黄河以北尽皆焦土，村镇荡然无存，逃难在外的百姓们回不得家园。听这北方汉子的口气，定也是逃难南来无家可归的苦主儿，怨不得火气忒大。
二人还待要闹，四下一片嘘声。众人把二人分开，劝说：“快听，小姑娘要唱啦。”
果然殿上的小姑娘思量了片刻后，已经执板轻敲起过门点儿来。众人不信这女孩也能作词，俱屏住呼吸。
但听檀板响过数声，小姑娘柔声唱起一支慢曲——星悠悠，月悠悠，
曾照香闺玉帘钩。
临窗半拜，
顾自凝眸。
欲共仙娥细语，笙歌遏云舟……
“哄”地一声，叫好声震耳欲聋。
这小姑娘就用了先头丑书生的曲词原韵，寥寥几句，把个小囡中秋拜月的神情活脱脱勾勒出来：学着大人们拜月，却是半懂不懂地马虎“半拜”；想听听月儿里的仙女说些什么，偏偏人间歌声太响，叫人无可奈何，又喜又恼。
慢曲每片要唱八拍，八拍不够还可另加，称作“艳拍”。这小姑娘才唱了一半，让大伙叫好一闹，只得停下低头施了一礼。
众人忙静下来再听她唱下面半阕。
檀板一起，小姑娘嗓音忽变得无比凄楚：
情悠悠，恨悠悠，
狼烟黑雾掩绮楼。
亲人何处？
惊魄难收。
最怕月圆依旧……
唱到末句，小姑娘秀肩微抖，哀婉欲绝泣不成声。太守笑吟吟夸道：“妙！小小年纪能有这等文思，实乃——”
一语未了，丑书生怒形于色，厉声问那太守：“父母官可、可听出字字血泪，声声哀鸣？”
丑书生不仅生得面貌丑陋，却原来还有口吃的毛病，一生气，说话便结巴，满脸憋得通红。太守见他气势夺人，不由暗地吃惊，忙问：“处士究竟何人？”
丑书生冷笑道：“愧无济世之才，不、不敢窃享朝廷爵禄，何劳大人一再追究？钟、钟陵遍地难民，哀声震耳，大人难、难道充耳不闻吗？便是这唱曲的小姑娘，以千金之质不幸沦为奴婢，正、正待大人关心搭救！”
钟陵太守原先见这书生意态轩然，言辞不敬，犹恐是哪位微服避难的大官，所以颇有些踌躇。这会儿听见说不是食朝廷爵禄的官员，心头惧意全消，一腔怒火兜上来，忍不得，抬手使劲一拍案桌，喝令：“大胆狂徒，竟敢对本官无礼！来人啦，替本官拿下！”
钟陵一向太平，今夜对歌雅事，太守没打点动威，只带了一名驼背差役。当下驼背差役噔噔噔冲到丑书生跟前，比试着待要抓人，让那书生轻轻一拨，吱溜转个圈儿，险些跌倒。众人瞧得有趣，都哧哧偷笑。
太守下不来面子，拍着案桌一迭声只叫拿人。众人对蔑视权势的丑书生暗生敬意，游帷观内嘘声四起。
丑书生道：“小妹妹可瞧见了？这样饭袋官，求他何益？咱们且回家另想好法子。”说毕领着唱曲的小姑娘分开人群，出观下山。
刚行到半坡，忽听后面脚步声骤响，丑书生微微一怔，急忙吩咐小姑娘：“快藏那凉亭后，休要出声。”自己拐向另一条山道，埋头疾走。
蓦听脑后大喝：“穷小子站住！”
十几条人影饿虎扑羊般冲来，将丑书生团团围住，一个巨大圆球骨碌滚入圈中，将丑书生撞了个趔趄。丑书生闪腰后仰，手中箫朝怪球击去。那怪球骂道：“可恶，你点中老爷鼻子啦，啊啊——啊嚏！”
丑书生骇极：“怪球！怪球！会说人话倒也罢了，怎么还打喷嚏？”
怪球大怒：“老爷堂堂皇帝世亲，想打喷嚏就打喷嚏，你管得着吗？”
丑书生慌忙定睛细瞧，原来这怪球就是黄瓢员外。方才对歌时黄员外端坐案后，腰壮脑肥十分威武，此刻站立眼前，两尺半的滚圆身躯，上面扣只没脖颈的扁脑袋，不存个阐微发秘的心思，哪能瞧出人样儿？
站在旁边看热闹的一个小叫花扑哧大笑，丑书生问：“小家伙，乐什么？”
小叫花指着黄员外笑道：“他自称皇帝世亲，乱攀亲戚……哈哈，笑死我啦！”
怪球跳脚怒喝：“再笑我揍你！”
小叫花忙正色问道：“你爹爹叫黄是不是？他在皇宫当供奉是不是？你跟你爹长得一模一样，是不是？”
怪球转怒为喜，得意笑答：“不错！老皇帝一时一刻也离不开我爹，跟我爹亲着哩。”
小叫花说：“你爹是皇帝的‘肉几’，哪能不亲呢？果然你是皇帝世亲！”
勉强说了这几句，再忍不住，捧腹哈哈大笑。
丑书生听他二人对话，顿时明白钟陵太守为何对黄员外另眼相看。
当年玄宗老皇帝宠爱侏儒黄，当作“肉几”时刻不离，天下尽人皆知。“肉几”在京中横行无忌，官员们都对他畏惧三分，纷纷孝敬银子珍宝。有次捕盗官追盗贼挡了他的路，这嚣张“肉几”竟把捕盗官掀下马毒打，放跑了盗贼！韩休丞相大怒之下，一本参去，逼玄宗忍痛杀了侏儒。
黄仗势搜括多年，家财富可敌国，钟陵太守那样一个俗官，怎能不巴结财神爷呢？
黄瓢见小叫花说出自家的显赫来历，很觉高兴，道：“小叫花，你既认得我爹，自然是我爹的好朋友了。来来来，咱们回府喝酒。”
小乞丐忙说：“我哪是你爹的好朋友？你爹二十多年前就让皇帝杀了，那时我还没生呢。”
黄瓢跌足大惊：“好险，老爷差点上当了！”
丑书生暗暗好笑，正欲趁乱抽身，侏儒员外指着他怒喝：“呔！名也没有的小子，今夜你搅得老爷好恼！来人哪，给老爷打！”
家丁们吆喝一声，各挺刀棍上前，冲着丑书生劈头打下。丑书生左闪右躲，身手甚为矫健。
小叫花亮起嗓门问：“请问处士，刚才替你唱曲的女孩可是名叫忆儿？”
丑书生挡开打来的长棍，回答：“正是。你认识她？”
小叫花喜道：“果然是忆儿！”掉头往山下奔去。
黄员外哇哇怪叫，催促打手们奋勇齐上。丑书生一人难敌众手，眼看险象环生，忽然月光倏暗，人圈中多出一条身影。
打手们突见人影悄没声凌空落下，都吃了一惊。定睛细看，原来是位脸蒙轻纱的窈窕女子！
月光如银倾泻而下，照着这女子飘飘荡荡的素色衣裙，仿佛九天仙女降落人间，令人神魂一震。
打手们俱皆愣住，侏儒员外尖叫一声：“妙啊！”
他猛扑上前，那女子轻盈闪向一旁。黄员外一扑不中，返身再来，明明是瞄准了“仙女”的，不料却撞在老松树上，痛得杀猪般尖叫！
黄瓢不肯罢休，饿虎扑羊般乱蹦乱窜，“仙女”长裙飘曳，宛若舞之蹈之，任怪球左冲右突，偏是一下也触摸不着。几番折腾，员外老爷呼哧呼哧大喘气，家丁们俱看痴了，丑书生亦目不转睛。
经不住黄员外胡缠，“仙女”被逼到陡坡边缘，身后已无退路。黄瓢大喜，奋不顾身窜起猛扑，“仙女”轻笑一声，纤腰微扭，顺势抬腿一蹬，侏儒员外便像陀螺似的顺着山坡滴溜溜滚下。
家丁们发一声喊，争先恐后奔下山，到山沟里寻找黄员外。丑书生摆脱纠缠，心里惦记唱曲的忆儿，赶紧走向山亭。行不数步，他忽然想起还没谢谢替自己解围的人，回头抱拳一揖，却见山冈上长草瑟瑟，哪里还有蒙面女的身影？
黄员外憋着满肚皮鸟气回府，寻思要找个软柿子出出气，府中仆役慌忙四处躲藏，打尽前厅各色物件，员外仍未解怒，一股劲向后院打去。后院满目清辉，一副案桌摆在荷池边，有个男子端坐案后，边饮酒，边抬头赏月。
黄瓢双脚乱跳，刚要破口大骂，那人笑吟吟说道：“黄员外今夜得了两件宝物，可喜可贺啊。”
黄瓢一愣，诧问：“什么？老爷得了宝物？”
那人提壶慢慢斟酒，反问：“员外今夜赛歌，有何收获？”
黄瓢瞪眼骂道：“可恼那丑书生，还有个小丫头，把老爷的缠头彩搅了！喂，宝物在哪里？”
那人不答，仍慢呑呑问：“员外兵强马壮，如何让个书生和小丫头打败了？”
