自此，天鉴就注意起自己的衣着行头，每日洗脸漱口，衣帽穿戴得整整齐齐。夫人没在，又无双亲，饭食即便是糙米捞饭加一碗白菜豆腐汤，也要坐在那四方桌上用膳，尽量细嚼慢咽，不弄出些响声来。衙里衙外一班公干见知县庄重严肃，也不敢随便懈怠，天鉴便信服县丞老家伙是个油子，大凡一般出门应酬一事都要请教一番。但是，县丞几次暗示他去看看托病在家的巡检，天鉴不去，推不过了，骑驴子去走动一回。巡检家是县城的大户，后背街的一条巷子全是他家字号，看望完毕出来，天鉴只觉得自己瘦，毛驴也瘦。想，一顿饭，端菜上果的就十个丫环，席间那老太太过目一份收租清单，说西王寨某家怎么少交两担谷子，发话让去清查，厅外伺立的家丁竟应声如雷，少则也是七个八个的。巡检家这等威风，倒胜过县衙了！哼，我要是不当这个官，你巡检家的金条今晚就没了！巡检在招待天鉴的时候，用的是客厅里的一方嵌包了玉石的八仙大桌，那玉石并不甚大，但挪动时两个粗笨的丫环竟未能抬起。天鉴立即知道这桌子里的机关了：玉石下边必凿了槽子，藏匿了金条的。走在街上，当然有人就认出知县老爷，胆小的赶忙要跑进门面里去，跑进去了又隔了门道和窗缝往出瞧看。胆壮的便立定，给老爷笑，笑很长时间，直候到他的驴子噗嗒噗嗒擦身而过。或是拦道跪倒在驴头前，呼声：“给老爷请安了！”天鉴只是拂拂手往前踅行。便见一人箭一般从横巷窜出，后边紧迫的只是一女人。逃跑的人蓬头垢面，因被追的急了，一只鞋已经没有，双手却捂着一个馒头吞咬，险些撞到驴头，就站住了，转身面对追来的人，一口唾沫吐在馒头上。追赶的女人也就止步，骂道：“你这强盗不得好死！上山砍柴你滚个血头羊，下河挑水你溺长江，挨砍刀的，得传症的，生娃娃没个屁眼！”天鉴在驴背上喝道：“哪里泼妇，骂得这么难听？！”那男女这才发现驴背上坐的什么人。女人就跪下了，说：“禀告老爷，他是强盗，我才买了一个馒头，还未吃上一口，就被他抢去了。这些下河人满城都是，东关化觉寺门口舍饭棚拥了几百号的，个个不是贼就是盗！”天鉴说：“这些我知道了。好了，这个馒头老爷断定让他吃吧，一个铜子够价吗？”从怀里摸出一枚硬的丢过去，对那男的说：“这馒头是你的了，吃吧。”男的狼吞虎咽，直吃得梗脖儿，吃完了，睁着白多黑少的眼珠子看天鉴。天鉴说：“饱了吗？”男的说：“没饱。”天鉴说：“跟我来吧。”骑了驴子就走，拿眼看街两旁的铺子，就于一家店门口下得驴来，先看了看门板上红亮亮一副对联没有写字，却只用碗按在纸上画得的十四个圆圈，笑笑，喊道：“掌柜的，有馒头拿出五个来吃！”
这是一间门面并不大的店铺，四张桌上有五个人正在用饭，见知县进来，慌忙抹了嘴就出去了，街上的人却围在台阶下往里看稀罕。正厅间有个偏门到后院，后院有一等人横七竖八地在草铺上闷睡，瞧见街上人往店里探头，也好奇从偏门往厅间看。天鉴不理会这些，见掌柜还没踪影，又叫了一声：“掌柜的，怎不快些拿出馒头来！”柜台里的帘子闪动，便有女人一边在头上挽头发出来，一边不耐烦地说：“谁呀谁呀，紧天火爆的，馒头总得蒸得熟呀！要吃五个，什么样的大肚汉？”一举头，却呀地尖叫了，手一松，挽成团饼状的乌发瀑布一般泻在后背：“天呀，河水往西流，太阳也从西边出，知县老爷要吃我的饭了！”
天鉴看时，女人竟是雾晨里见过的王娘，浑身有些不自在了，起身要走，又觉不妥。正在尴尬处，女人已侧身揖手问安了。咫尺之间，尤物一腿微屈，一腿提起，弓弓窄窄的一只小脚恰恰点地，将印花围裙系着的一件桃红旗袍裹弄得了美美妙妙的弯曲。王娘说：“老爷能到小店来，王娘的脸有盆子大了！”
天鉴听跛腿的衙役说，王娘开的是香茶店，现在却卖起饭菜来了？就说：“王娘在这店里打工了？”
王娘说：“王娘现在还打什么工？！亏得老爷废了禁令，我买了这一间两层的门面，先是卖茶，茶又不赚钱的，便兼着又卖饭又洗浆衣服了。活路多是多，店是收拾不过来，地方肮脏辱没老爷哩！”
天鉴倒高兴起来，遂问这门面房买价多少，下河人能这样办饭店客栈的有多少。王娘一一作答，从街东头到西头，说了店的字号也说了店家名姓，连谁家有一只狗三只鸡，鸡公鸡母，都清清楚楚。突然叫道：“只图说话，馒头也忘取了，老爷在衙里吃人参燕窝，倒要尝尝百姓家的馒头，换个口味吗？”
天鉴说：“不是我吃，给他吃。”
待吃者给王娘嗤嗤啦啦笑。
王娘疑惑了：“这二流子给下河人好丢了脸面！前几日在这里白吃了一天，我让他没事干了，进山砍柴来卖，他砍是砍了，卖也是卖了。几个钱在身上就要喝酒，喝得半死不活趴在门外台阶上醉卧一晚一早，还是我用擀杖打醒来的。”说着就扯那人裤子，一扯露出一个透肉的破洞，“瞧瞧，有那一串钱置一条裤子也够了，可他只是灌黄汤，灌不死！这馒头还给他吃？”
天鉴说：“让他吃吧，吃死了拉倒，吃不死我让他去砍柴，一天一趟，攒了钱买田置房安顿个家业，若我再在城里碰着喝酒抢人，我就把他下到牢里去死！”
待吃者浑身哆嗦起来，王娘按了他的头说：“还不谢老爷！”头在地上响了三下，王娘将五个馒头全塞给他了。王娘说：“老爷既然不吃饭，喝口淡茶吧。”便拿手巾拂桌面，返身进内双手捧一碗酽茶过来，天鉴接过茶碗，却看见窗外一只小小的飞虫落在了女人发髻的梳子上。女人刚才是乌云扑散，什么时候却又盘在头顶，插着了一把绿色的木梳呢？
天鉴品一口茶，味道自好。看女人时，那梳子上的飞虫翅已闭合，是小小的瓢虫，一个红色的上有七粒黑点的半圆硬壳。天鉴觉得这飞虫落的是地方，发上不落，衣上不落，偏在木梳上，装扮的是绿叶上的一朵妖妖的花了。
这么思想，一时心旌摇荡，似觉迷迷糊糊如在梦境。天鉴的经验里，倒是见过些女人，有丑的也有美的，但这般明艳女人还是第一回。王娘是什么原因而有了这明艳的感觉呢？偏这时，瓢虫又起飞了，小翅闪得极快，在空中盘旋了三个圈子如一个幻影，竟最后站在天鉴的鼻尖上了。一时间天鉴通身酥麻，他想伸出舌头舔了它来，但没有动，王娘却格格格地甜笑了。
这一笑，天鉴的感觉里，后偏门的人和前门口的人却无声地微笑了，猛然冷静，知道了自己的身份，就掩饰窘态地咳嗽一声。那瓢虫竟抖掉进了茶碗，忙用手去救，瓢虫已烫死了。
天鉴暗暗叹息了。王娘重换了茶碗，天鉴没有喝下去，看着已吃下三个馒头的那汉子，问这是哪里茶？
王娘说：“下河人在芦子沟垴植的茶，并没什么名声的。”
天鉴说：“喝起来好。”
王娘说：“老爷不嫌弃，就常来喝喝。”
天鉴笑笑，说五个馒头的账你记在水牌子上吧，随后来衙里讨钱是了，起身要走。王娘说：“五个馒头钱值得向老爷讨？说老爷常来，那是一句话，小店哪有福分老能承接老爷呢？你今日来了，只企望老爷能补补我门口的对联吧，王娘咬不了字，画碗圈替字了。”
天鉴虽识得一些字，提笔书写却是不行，说：“画碗圈好呀，开饭店就是用碗的地方，只要来竺阳的下河人都有一碗饭吃，我这知县就不枉当了！”
王娘就朝偏门口喊道：“五升，高运，三柱子，听见老爷的话了吗？老爷会让你们有饭吃的，还不出来见见老爷！”偏门口探头探脑的人一听招呼，头却一下子缩了回去。但立即更多人挤在那里，有三四人前脚已踏出门栏，后边的一推，脚又收回去。
天鉴问：“这是住店的吗？”
王娘说：“我哪里有了客房？都是些没事干的下河人，没处去，腾了这后院让他们夜里存个身，白天就出去混口。这几个是要饭都要不来的，躲在这里发迷瞪哩！进来呀，进来，老爷是官又不是老虎，怕吃了你们？饿肚子不寻父母官，我可没多余一口饭再养你们了！”
还是没人敢出来，天鉴便走到偏门口，站在后檐根下的人就全跪下来磕头。天鉴没有说话，转身到柜台前卸下水牌，用笔写了：“知县，四十个馒头。”说：“王娘，七个人三十五个馒头够吗？四十个馒头钱你一定到衙里来取！这样的人别处还有吗？”王娘说：“多哩。”天鉴说：“你要了解，你寻个人把这样的人名字、年龄列个单儿来县衙给我，总得要想法都活下去。”
王娘锐声说：“行得行得，人都说老爷是支厅的盐包老爷，果然盐青天！”就送天鉴到街上，天鉴并不回头也不回应，一脸正经骑了驴子就走。
走了，还听见王娘在和人说话。
“这就是知县老爷？老爷到你店里了？”
“你是说这老爷是假的？”
“王娘你刀子嘴！老爷到你店里了，你怎不让我见见？”
“你要给老爷磕头吗？老爷刚才在这条椅子上坐的，你先给椅子磕个头吧！”
“我向老爷告状呀，我家的三只鸡都被偷了，还不是你们那些下河人干的！”
“别猪屙的狗屙的都是下河人屙的！哪面坡上没有弯弯树？昨日逢集，我从十字街口人窝里过，人挤人地迈不开脚，我觉得有只手在我心口处揣。我以为哪个骚小伙在拾我便宜，想，小伙家没见过，揣就揣去吧，寡妇家又不是黄花闺女！可挤出人窝去买熏肉的香料，一掏怀里钱袋，没有了，狗日的人家不是在揣心口，贼，是偷了我的钱袋哩！”
天鉴统计了大约六百余名的流浪下河人，就正式发了修建平川道水渠的布告。不出所料，平川道的许多人家缺乏劳力愿意割地雇人，天鉴便亲自走村过寨，强令得到割地的下河人就地落籍，然后统一组织分段修渠。各段由各村社推举渠长，全渠总负责人为渠督，择了吉日，天鉴在衙门口摆了酒桌，亲自为渠督敬酒。渠督原是衙里的一名粮长，当下激奋，立了军令状：三个月渠修不通以脑袋抵押。天鉴说：要修通了，我赏银三百两，为你竖一块碑子。这粮长到了工地，人虽善良卖力，但乏于威严。刁野浪荡惯了的下河人因粮食不足，偷工减料，三个月后，渠里修通，而一通水则一半渠堤塌陷。天鉴得到消息，传令粮长来见，粮长是来了，却是一颗血淋淋的脑袋装在口袋里着人提来。天鉴见不得血脑袋，想起西流河畔的兄弟，于是放声大哭。巡检抱怨用人不当，下河人刁野，能震住的只能是巡检署的人。便让县西峰镇的一名心腹头目出任渠督。又是三个月，北渠还是没有修通，且修渠民工三分之一的人拉痢疾。一调查，各村庄筹集起来的银款被渠督贪污十分之三，且将所拨的麦子全倒换了玉米，还有一部分已经霉变。天鉴勃然大怒，断了渠督死罪，仍不解恨，着令将皮剥了，蒙鼓挂在城门口示众。人鼓挂在那里，刮了七天七夜风，起风鼓就响，满城公干和百姓都害怕了，说知县平日文文斯斯，下手竟如此狠毒。渠还是要修的，谁来劝说，天鉴就骂，但没人敢再出任渠督，张榜招贤，也是无人来揭。
天鉴也就浮躁了，夜里睡在床上，似睡非睡，眼前总是出现白的光团，又看见白毛狼的眼睛了。燃灯坐起，四堵黑墙惟一一扇窗口，用被单蒙了窗口又睡，还是在梦中见到静卧的白狼。天鉴想，是我做得太狠了，还是这渠本不该修？不修渠竺阳怎么富？下河人如何生活？知县的政绩还有什么？天鉴做得是狠了些，天鉴要不做县令，巡检也一刀砍了，荐举的什么货色，这不是成心坏我的事吗？天鉴如此想着，就每日夜半起来，可一穿上官服，浑身就发痒，这痒越来越厉害；脱了官服看时，褶缝里果然竟有许多虱子。天鉴就奇怪了，当年在山林吃的什么，睡的什么，一件不得换洗的蓝衫也不见生虱子。如今经常在瓮里沐浴热汤，穿了华美的官服倒生虱子？！天鉴就着人常洗官服，但只要一穿在身上就奇痒起来了。这一日又喊跛腿的衙役拿了官服去洗，跛腿的衙役说：“这才怪了，老爷的便服上怎不生虱子？莫非虱子也要沾老爷的官气？”天鉴笑了说：“它是要吸老爷的血哩！”衙役说：“老爷，王娘店里也承接洗衣的，她是用苦楝木籽汤泡过，又用米汤浆的，那法子或许就灭了虱子，怎不把官服交她洗一洗试试？”天鉴说：“那好，我让她来衙里取四十个馒头的钱款，她倒一直没来，你捎了钱去，把这官服也让她洗了。”衙役去后，第二日送来官服，洗浆得十分整洁，天鉴十天里不觉发痒。但十天后虱子又生了出来，衙役就让王娘定期来自取官服。
又是一日，天已转冷，天鉴在堂上断了一桩讼案，又与县丞议了一阵无人揭榜的事，就闷闷不乐回到后院卧房，才点了灯，生了一盆旺炭来烤，跛腿衙役进来说王娘来送官服了。天鉴说人呢？衙役说在门外边。天鉴低头瞧见门帘下露了一点红的鞋尖，立即正襟危坐，对衙役说：“让她进来。”王娘进来了，拿了一脸平静，给老爷请安。天鉴让坐。落坐椅上，腿合交一起，眼就瞥了四壁，耳里逮住了一声嘤嘤清音，知道蛐蛐就在椅后墙角，没有跺脚，也口里不弄声响来。衙役说：“王娘还会拘束呀？”王娘说：“老伯去化觉寺烧香敢指手画脚吗？”衙役就笑笑，退出去了。衙役一走，天鉴和王娘都更不自在，王娘又听见嘤嘤清音，说：“衙里还有蛐蛐？”天鉴说：“衙里有蛐蚰。”说罢觉得好笑，就笑了。王娘很窘的，起身到灯檠前拔了头钗把灯捻拨亮来，说：“天晚了来，老爷不怪罪王娘吧？白日吃饭喝茶的人多，王娘抽不脱手脚，寻思明日送来，又担心明日老爷或许坐堂。”天鉴说：“劳动王娘了！”便将王娘进来时提着的竹笼盖揭了，取了折叠整齐、浆得硬平的官衣，又看见了竹笼底放有一包茶叶。天鉴说：“还带茶了吗？”王娘说：“随便捎一包的。”天鉴说：“那好，送了我就是我的，我也沏一壶茶待客王娘了！”天鉴取了壶喊衙役灌水，王娘说她去，天鉴不允，还是跑来的衙役接了壶，王娘就叮咛一定去井里取活水。取水在火盆上煮，王娘要招呼水壶，就移椅坐近火盆了。两人又没了话。王娘偶尔一举头，瞧见天鉴看她，脸上现一个无声的笑。天鉴以前见过王娘大笑，格格嘿嘿地摇荡人，但还没见过王娘这般无声地笑。她颧骨不高而大，脸丰满如盘，无声笑时嘴角便有微微细痕显出颧部，略小点的眼睛搭配着，是一副佛样的慈眉善眼。天鉴说：“王娘是用苦楝木籽汤浆的官服吗？穿着十天不痒的。”说过了，脸红起来，想王娘洗涤时一定发现官服里的褶缝有虱子了。王娘说：“是用苦楝木籽汤，虱子一闻到那味就死了。”天鉴脸更烧，用手去揭壶盖看水开了没，水还在响，响水不开。王娘忙去调火，不想壶竟灼了，水倾在火炭上，“噗”地腾一片水汽和灰。天鉴说没事没事，身子一扬，一只脚退了鞋屈踏在床沿上，脸上很硬地笑笑，说：“官服上倒生虱子，王娘觉得知县不像个知县了吧？”王娘说：“怎么不是个知县了呢？”天鉴嘲讽地说：“坐在衙堂上的才是知县，而官服里却有虱子，现在不穿官服了，这个样子坐在床沿，王娘眼里见着的就不是知县了。”王娘说：“那知县眼里看见王娘不叩头下跪，又弄倒了水，迷了老爷一脸灰，也就不是百姓了吧。”天鉴就笑起，王娘看见天鉴笑，自己也笑起了。
