她终于把全天下的女人全都踩在了脚底下。她带着胜利者的微笑，在传统的仪式中，坐上了皇后的宝座。
在册立仪式结束的时候，武后做了一件打破常规的新鲜事。她登上了肃义门的城楼，接受了文武百官和四夷酋长以及外国使节的朝贺。
武后以前所未有的方式庆祝自己的胜利，并借此机会向宫廷内外展示了她的非凡的魅力。
权变与人命
册立新皇后的头一个新年，高宗把年号改为“显庆”。
显庆元年（公元656年）正月初六，太子李忠被废，封为梁王，任梁州（今陕西南郑）刺史。
年仅三四岁的李弘，被立为新的皇太子。
一个月之后，武后的父亲武士，被追赠为正一品的司徒（三公之一），赐爵周国公。武后的母亲杨氏，成为周国夫人。
武后的姐姐，则被封为韩国夫人。
不多久，武后的第三个儿子李显已经出生了。李显是高宗的第七皇子，也就是后来的中宗。第二年，显庆二年（公元657年）闰正月，高宗携武后离开长安，到洛阳去了。
武后始终没有忘记她的政敌。现在，她住在洛阳，开始精神百倍地对付那些反对她的人。同时，还用心地培植着自己的亲信。
许敬宗不用说了，他总是殷勤地为武后效力。除了他，还有一个人是很可以利用的，那就是李义府。
现在，由武后主使甚至出面的事情，似乎不会很多。武后一向聪明绝顶，她知道自己还不能过分显露锋芒，不能对朝中大事过于指手划脚。她是母仪天下的皇后，应该十分注意自己的分寸。
尽管长孙无忌已经孤掌难鸣，但是，要想扳倒这棵大树，到底也还没那么容易。这一点，武后心里十分清楚。她花了许多心思，绞尽脑汁，也想不出什么有效的办法。于是，不得不亲自向许敬宗面授机宜，让他寻找机会，陷害长孙无忌。
显庆四年（公元659年）的夏天，发生了一桩朋党案。
私结朋党，是朝政大忌。被告发的人，一个是太子洗马（东宫掌管图书的官员）韦季方，另一个是监察御史（御史台察院属官）李巢。
许敬宗受命调查此案。
他借此机会，精心编织一套谎言，把长孙无忌牵连到这桩案子里。
他向皇上诬告说，长孙无忌对朝政不满，担心皇上会整治到他的头上，所以阴谋结党，陷害皇上身边亲近的大臣，以使权力重新归于自己手中，伺机谋反。
高宗起初根本不相信许敬宗的话，认为这是小人的离间计。后来，许敬宗一再坚持说，经过反复核对人犯口供，谋反的情节是非常清楚的。
许敬宗这样一说，高宗相信了。但他还是不忍心杀掉自己的舅父，于是，许敬宗继续引用历史上的典故，说服皇上痛下决心。
四月，高宗皇帝下诏：剥夺长孙无忌的太尉头衔，收回他的封地，贬为扬州都督（闲职，不到任），并且限制他只能住在黔州（今四川彭水）——那是以前废太子承乾被流放的地方。
为了体现对母舅的亲情，高宗特别准予给他一品供给的待遇：每天有细白米二升，油五升……每月给羊二十头，猪肉六十斤……长孙无忌被贬离长安，虽然败得很惨，但在黔州的生活，有酒有肉，毕竟还算不坏。
这当然不是最后的结局。案情在继续扩大，被牵连的人越来越多。后来，徐敬宗又设计陷害长孙无忌逼他上吊自杀了。至此，武后在同元老派的较量中，取得了最后的胜利。
后来，高宗的老毛病加重了。他常常感到头晕目眩，总之，他由于头重脚轻，眼睛不能看东西之类的症状，不便于处理政务，百官呈上的奏折，大部分都交给武后，请她代为批阅。
武后好像天生来就具有非凡的政治才能。她脑筋清楚，思维敏捷；做起事情来，有条有理，有板有眼。把那奏章批的，竟比高宗皇帝本人批的还好。
与高宗的羸弱之躯相比，武后的身体显得非常健壮，精力十分充沛。她喜欢圈点那些奏折，乐于按照自己的意志指派别人。
从这时候起，武后手中所掌握的权力，就和高宗皇帝一般大了。
就在武后热衷于参与国家政事，忙着推出一项又一项改革举措的时候，她的第四个儿子旭轮（李旦）出生了。他是高宗的第八皇子，也就是后来的睿宗。
显然，一个孕妇，整天像个工作狂似的忙于政事，武后很难再像从前一样令高宗皇帝满意。渐渐地，高宗和武后之间的矛盾，越来越显露出来。他们在感情上，开始显得有些疏远了。
武后对高宗的态度，早已不像先前那么恭顺了。她执拗任性，甚至有点专横跋扈，动不动就顶撞高宗。不论高宗做什么，她都要事事过问，处处限制。高宗虽然一再忍让，但心里着实气恼，开始盘算摆脱她的办法。
上官仪，是贞观以来著名的学士和诗人，时任宰相。上官仪听皇上说到武后的不是，以为已经打定了主意想要废后，而自己又不便直截了当地说出口。于是，没顾上多想，就说：
“皇后专横，天下人都不亲附于她，请陛下即做废后决断。”
高宗马上附和说，他也正有此意。说着，当场就让上官仪草拟了一份废后诏书。
这时，早有武后的耳目听到风声，飞跑到武后跟前通风报信。
武后闻讯，大惊失色，立刻拔脚就走，直奔御书房而来。
武后声泪俱下地诉起委屈来，哭得泪人儿一般。
废后的事，高宗本来也只是动了动念头，现在给武后这么一说，不仅软下了心肠，而且觉得有点对不住似的羞愧。年底，上官仪被武后派人关进了牢狱，不久，便死在狱中。
高宗同武后的关系不仅和好如初，而且，比以往似乎更显得亲密和谐。高宗甚至带着武后一同临朝，让她坐在御座后面的帘子里。无论大小事务，都要让武后参与意见。
公元672年十月，高宗诏命太子监国。到第二年秋天，高宗不幸染上了虐疾。于是，命太子弘实习朝政，接受各部门官员奏事。
太子弘天性仁教，富有同情心。
武后对太子弘无疑有诸多不满，但太子弘是武后的长子，是她同高宗感情最炽烈时所生的孩子。所以，武后对这个弘儿，一向比对其他皇子更偏疼一些。
可是，太子弘做了一件让武后不能饶恕他的事情。
他在宫里偶然发现了两位被幽禁的公主——他的异母姐姐义阳公主和宣城公主。
太子弘被自己所见到的情景惊呆了。负责看守两公主的人告诉他说，她们就是以前萧淑妃的女儿，已经在这里关了十六年了。
太子弘第一次见到这两位不幸的公主——没有人关心她们，更不要说操心她们的婚事；没有人记得她们，可能连武后本人，也差不多快要把她们遗忘了。
太子弘看到义阳公主和宣城公主的情形，心里十分难过。他立即上奏高宗，请父皇作主，为这两位待嫁的三十多岁的公主择婿完婚。高宗满口答应下来，让情绪激动的太子弘先回东宫去。
高宗自然是把这件事情交给武后去处理。武后也满口答应下来，并且附和着说，那两公主其实早该嫁人了。就在当天，两位公主的亲事即被确定下来，武后把她们许配给了这一天值班的两名卫士。
太子弘对义阳公主和宣城公主的同情，几乎被看成是对母后的公然背叛。武后由此明白了一个事实，那就是她的儿子与她不是站在同一立场上的；他这么脆弱，又好心肠，实在不配做君临天下的帝王！武后对太子弘的失望，无意中又刺激了她本人的权力欲。她决心与儿子作对，处处都要挡他的路。
公元675年四月，太子弘突然间死了。
有记载说，太子弘是被武后毒死的。但这话说得含含糊糊，极不肯定。
很快，太子的空位由六皇子李贤补上了。
据说太子贤与太子弘不同，他的身体非常健康，擅长骑马、射箭，喜欢狩猎和打球；而且，兄弟四个人里，顶数太子贤天分最高，小小年纪就读《尚书》、《礼记》、《论语》。
新太子显然受到了父皇的格外器重。李贤入主东宫后不久，高宗即命他监国。而太子贤果然没有辜 负父皇的厚爱，在朝廷舆论中，博得了一致的嘉许。
可是，太子贤和武后的关系，始终是个大问题；他们的相处，越来越显得不自然。母亲常常想出各种借口，制造机会让太子同她亲近，而太子却总是避瘟似的躲着不肯见她。
一而再、再而三，武后不高兴了。她猜得出太子的心事，也明白他们母子的情分是到头了，所以不打算再做任何徒劳的努力。
从册立太子之日算起，不出四年，李贤的厄运就来了。永隆元年八月，太子贤被废为庶人，幽禁起来。第二天，李贤的弟弟英王哲，被立为皇太子。
李贤被关押了两年多。被带离住所，秘密关押在另外的地方，他被要求在那里“自杀”。
圣母与女皇
公元683年，唐高宗李治在洛阳宫贞观殿崩逝。享年五十六岁。侍中裴炎受遗诏辅政。太子这个时候也在东都，但他没有马上即位登基。
根据遗诏，武后有权处理和决定全国大事。于是，裴炎提出，在新皇尚未登基以前，以太子的身份，不应该宣布敕令；如果有急需处理的事情，希望宣武后令到中书、门下省，由各部门执行。看得出来，这个顾命大臣是一心要为武后效力的。
七天以后，太子按遗诏在柩前即位。尊武后为皇太后，政事全部交由皇太后决定。
可是，新即位的中宗皇帝，在他的皇位上坐了还不到两个月，就被废掉了。
幽禁了废帝之后，紧接着，在第二天，睿宗李旦登基。
睿宗李旦的性格，在兄弟四人当中，似乎更像他们的父亲，和最初的晋王治一样，温和敦厚，与世无争。让他坐在皇帝的宝座上，其实纯粹是一个摆设。
睿宗李旦的即位，实际上，是太后临朝亲政的开始。从这个时候起，一直到神龙元年（公元705年），历史上称为“则天朝”。
“则天”二字，是中宗（后恢复原名李显）复位以后为母亲上尊号时，才出现的。因为这个尊号，“武则天”的称谓，几乎代替了武照（后改为曌）的本名，在历史上流传下来。
从此，太后常常到正殿，坐在深紫色的帐子后面，视朝听政。这就是所谓“则天朝” 的开始。九月，更改年号、官街和官职称谓。
除此而外，在整顿军风、咨询制度、求贤措施、边疆服役制度、州县建置、摇赋减免、社会福利、刑事赦免，乃至宗教尊崇偶像和释放宫女等等若干方面，都推行了全新的改革方案。在改革朝政的同时，武氏家族的荣显，也是太后格外关注的事情。
她不喜欢她的两个异母哥哥，那两人也早都死了，可是他们的孩子，却得到了姑母的许多好处。
眼看睿宗已经是二十七八岁的人了，虽然他坚持让太后临朝称制，但这种局面再继续维持下去，面子上对谁其实都不好看。况且，临朝称制说到底，终究不过是替李氏当家，经常还要受那班朝臣们的指戳甚至挟制。她为什么不能把江山改姓，坐自己的天下呢？
这想法在武则天心里早已盘桓多时了。终于有一天，太后加尊号为“圣母神皇了”。六月，为新的尊号特制了三方“神皇”印章——似乎有意略去了“圣母”二字。
公元690年10月16日，这一天，正是农历九月九日重阳节。六十岁的武则天，缓步登上则天门楼，宣布大赦天下，改国号“唐”为“周”，改年号“载初”为“天授”。
从这一天开始，武则天不再是李唐皇家的皇后或太后，而是正式登基的大周女皇。
三天后，群臣向这位大周女皇上尊号为“圣神皇帝”。原来的睿宗李旦，被降为皇嗣，赐姓武氏；皇太子成器，被降为皇孙。
武则天做了大周的女皇，她的儿子李旦，已由她赐姓武氏，并被宣布为未来皇位的继承人。
实际上，这样的安排说起来也是很勉强的。因为，虽是赐姓武，到底还是姓李不姓武，一旦把大周的皇位传给皇嗣，就等于把江山还给了李唐。
公元698年三月，武则天在多人劝说下，派人接庐陵王回洛阳。九月，在皇嗣李旦的一再请求之下，武则天同意他让位给庐陵王。随后，立庐陵王为皇太子，并恢复旧名李显。
第二年，武则天已经过了七十二岁。人到老年，心态会比较平和一些，然而性情却很难改变。武则天常常想起她的少女时代，特别是她在太宗身边做才人时的一些往事。
公元701年冬天，武则天从洛阳回到长安。这一次，她破例在长安住了两年，而且把年号也改为“长安”。公元705年，武则天仍以女皇的名义，命皇太子监国。又过了一天，她宣布传位给太子。正月二十五日，中宗李显复位。当年十一月二十六日，武则天在上阳宫病逝。
根据她临终时的意愿，在她死后，取消帝号，只称则天大圣皇后；赫免她的死敌——王氏、萧氏二族。
第二年五月，武则天被葬入高宗皇帝的陵墓——乾陵。
