鉴真（688—763），唐僧人，日本佛教律宗创始人。扬州江阳（今江苏扬州）人。十四岁出家，二十二岁受具足戒。不久游洛阳、长安等地，遍研三藏，尤精律藏。后住扬州大明寺，专弘戒律。天宝元年（公元742年）应日本普照等邀请东渡，几经挫折，且双目失明。至天宝十二载，第六次航行成功，于日本天平胜宝六年（754年）抵日本九州萨摩秋妻屋浦（今日本九州南部）。次年在奈良东大寺建筑戒坛，传授戒法，为日本佛教徒登坛受戒之始。759年建唐招提寺，传布律宗。并将中国的建筑、雕塑、医药学等介绍到日本，为中日两国文化交流作出了卓越贡献。
鉴真俗姓淳于，鉴真是他出家后的法号。他父亲是个非常虔诚的佛教徒。鉴真受父亲影响，对佛教产生了浓厚的兴趣。
在寺院里鉴真是最聪明的一个徒弟，他学习佛经很刻苦，经过佛寺里著名师父的指导，鉴真的佛学知识越来越丰富。后来在长安的一座佛寺里受了具足戒（戒是佛教徒应当遵守的戒条、戒律。举行仪式，接受师父授给的戒条，叫做受戒。具足戒是僧侣的最高戒律，受具足戒表明受戒人的学问已经达到高深的程度，有了讲授的资格）。由于他渊博的学识和高尚的品德，当他45岁的时候，已经成为了著名的高僧，跟他授戒的门徒达到四万多人。
当时，日本受中国影响，他们仿照唐朝修建佛寺，大力提倡佛教。日本政府还派荣睿（ruì）和普照两位年轻的和尚到中国学习佛经，并想聘请中国的高僧去日本传授佛学。
荣睿和普照在洛阳、长安学习佛法的期间，他们听说鉴真是一位精通佛理、学识渊博的高僧，就想请鉴真到日本去。公元742年，荣睿、普照来到扬州大明寺，求见鉴真，邀请他到日本讲学。鉴真看他们非常诚心，就问身旁的弟子：“你们有谁愿意接受邀请，去日本国传法吗？”在场的僧侣没有谁回答这个问题。过了半天，一个名叫祥彦的僧徒站起来说：
“日本国离我们太遥远了，而且中间隔着茫茫大海，途中恐怕生死未卜，所以不敢去。”鉴真说：“为了弘扬佛法，怎么能顾惜生命呢？你们既然都不愿意去，那就让我去吧！”僧徒们见师父态度很坚决，都很感动，纷纷表示愿意跟随师父东渡日本。
唐朝法律规定，未经政府批准，个人是不准私自出国的。荣睿和普照通过宰相李林甫的哥哥、信奉佛教的李林宗的帮助，办好了鉴真出国的手续。
正当他们要开船远航的时候，浙江一带出现了许多海盗，四处抢掠财物，沿海关防检查十分严格。鉴真的弟子道航和如海发生纠纷，被官府知道了，没收了他们的船只。第一次东渡宣告失败。这以后，鉴真又进行了三次东渡，不是因为海浪太大就是准备不充分都失败了。
天宝七年（748年）61岁的鉴真做好了第五次东渡的准备。六月的一天夜晚，鉴真和他的弟子们登上大船出发了，不久就遇到了海浪。船漂到浙江海面，在一些小岛附近避风。直到十月才继续启航。没料到出海没有半天，海面上突然又刮起暴风。风越刮越大，浪越来越高，乌云遮日，狂风怒号。船上的人，一个个呕吐不止，头重脚轻，只有船夫还能支持。船上的淡水用完了，只好喝海水。喝后腹胀难忍。他们一连在海上漂了14天，船终于靠岸了。上了岸才知道现在是到了海南岛最南端的振州（今海南岛崖县）。
这时候，不幸的事情接二连三地发生了。先是荣睿因旅途颠簸，患病去世。接着，鉴真因为水土不服，得了眼病，双目失明。不久，鉴真最得意的弟子祥彦也去世了。这一系列的打击和挫折，并没有使鉴真倒下，相反，他更加坚定了东渡的决心。
公元751年春天，鉴真回到了扬州，又着手准备第六次东渡。
第二年，日本政府派出了由藤原清河大使率领的第十次遣唐使，他们正式向唐玄宗提出邀请鉴真去日本传法的要求。藤原清河还亲自到扬州拜访鉴真，向他发出邀请。这时候，扬州的僧侣正严密地监视着鉴真，阻止他去日本国。鉴真和日本使者只好约定在黄泗浦（今江苏省沙洲西北扬子江滨）见面。在鉴真的弟子仁进（gàn）禅师的帮助下，十月的一天晚上，鉴真和他的弟子24人，悄悄离开了寺院。到了黄浦，坐上日本遣使的船，开始了第六次东渡。
公元753年，鉴真所乘的船抵达日本九州岛，历尽千难万险的东渡终于成功了。
鉴真自从公元742年接受荣睿、普照邀请，决定东渡日本，前后历时十二年才宣告成功。十二年中，历经五次挫折，艰苦行程数千里，先后有三十六人不幸去世，到达日本国的时候，鉴真已经66岁了。
公元754年二月，鉴真一行到达日本首都奈良，受到了热烈的欢迎，住进了东大寺。鉴真的到来，震动了日本社会各界，他们从早到晚前来拜谒慰问。
日本天皇把全国传授戒律的大权交给鉴真。鉴真在东大寺的佛像前设起了戒坛，举行盛大授戒仪式。日本天皇、皇后、皇太子依次登坛受戒。从此以后，出家的僧侣，如果没有经指定的戒坛受戒，就不能取得僧籍。
鉴真在日本天皇赐给他的一块宅地上建造了一座新寺院，叫做“唐招提寺”。他亲自参加唐招提寺的建造规划，整个建筑结构精巧，布局合理，气势雄伟，反映了唐朝建筑的特点，是日本奈良时代遗留下来的最宏伟的建筑物，对日本寺院建筑影响很大。从此，鉴真就在唐招提寺中讲经传法。唐招提寺成为当时日本最有影响的寺院。
鉴真精通医学，他带去了许多药方，还亲自给人看病，传授中草药知识。他还带了许多中国的雕像、画像、书帖等，对日本的美术界也有很大影响。
鉴真在日本整整度过了十年，公元763年，76岁的鉴真在奈良病逝了。日本朋友将他葬在唐招提寺，并且世世代代纪念他。
1980年4月，日本政府还特地把鉴真的坐像送回中国扬州“返里探亲”，在中日两国友好关系史上增添了一段佳话。
鉴真是一位宗教家，但是他的努力已经超过宗教的领域，他为中日两国的友好往来、文化交流作出了重要贡献，他那坚强的意志也值得后人学习。
