《儒林外史》，清代长篇小说，吴敬梓所著。此书约在作者30多岁时动笔，将近50岁时才完稿。最初是以抄本在社会上流传，传说为50回。吴去世十几年后，扬州有55回刻本问世，但此本至今未见，现存最早刊本是嘉庆8年（1803年）的卧闲草堂本，共56回，但第56回似为他人所补。光绪年间又有60回石印本，末4回亦似他人所补。现通行人民文学出版社55回本。
书中描写了形形色色的读书人，作者表面写明代，实则将雍正、乾隆时代之怪现状描写尽致，穷极文士情态。作者首先批判的是科举考试和八股制度。开篇就写了两个科场中人物周进和范进。他们原是淳朴老实人，到50、60岁也未考上秀才，结果是一个一头撞在贡院号板上几乎撞死，一个中了举人反而高兴得发了疯。他们受科举制度毒害如此之深，以致丧神失魄，精神失常。另外一些读书人，头脑完全被功名利禄所占有，根本没有真才实学。张静斋、汤知县等在一起谈论历史人物，竟将本朝人刘基的史实都弄错了。科举制度还使人们道德败坏，廉耻丧尽。如匡超人原是一个朴厚之人，靠自己的辛苦劳动维持生活，但考中秀才后就变得虚伪、奸诈、为非作歹；严贡生道貌岸然，却抢别人的猪，霸占他人田产；虞、余两家的举人进士，不送自己的叔祖母、伯母、叔母入节孝祠，反而去送地主豪绅方老六的母亲入节孝祠。凡此种种，揭露了在科举制度毒害下，知识分子灵魂的扭曲和道德的沦丧。
同时，作品还充分暴露了封建礼教的虚伪和残酷。严监生的小舅王仁是科场出身，因收了严监生的200两银子，便不顾骨肉之情，怂恿严监生在自己的亲妹妹王氏咽气之前，把妾扶正。王玉辉的女儿要为丈夫殉节，王不但不制止，反而支持她，结果女儿绝食而死，王仰天大笑曰：“死的好！”作者通过对这些愚昧虚伪、贪婪卑怯的灵魂的描写，深刻地鞭挞科举制度和封建礼教的罪恶。
小说还批判了清代吏治的腐败，揭露了官吏的昏庸和暴虐，如写王惠出任南昌太守不久，衙门内便都是“戥子声、算盘声、板子声”。彭泽县令为了表明自己的治内之绩，当押船人来控告两船盐被劫的时候，他不去追索抢劫犯，反而将舵工打得皮开肉绽。小说深刻揭露了他们貌似清官实为民贼的本质，反映了当时政治的颓败腐朽。
作者在鞭挞这些丑恶灵魂的同时，又通过对正面人物王冕、杜少卿、荆元等人的描写来寄托自己的理想。这些人正直纯正，高洁脱俗，蔑视功名利禄，分别以卖画、卖文、做裁缝为生，拒绝走科举仕进的道路，和那些堕落文人形成鲜明的对照。作者还用抒情的笔调，描绘了下层人民中一些善良正直的人物，透露出对这些人物的热爱和赞美。
书中没有一个贯穿全书的主角，每个故事相对独立，“全书无主干，仅驱使各种人物，行列而来，事与其来俱起，亦与其去俱讫。”（鲁迅《中国小说史略》）作者用这种方式展示了多层面的人物形象，增加了反映社会生活的深度和广度。在语言上，《儒林外史》以刚劲、犀利、辛辣见长，描写人物往往只用几笔就能状貌传神，绘声绘色，情态并茂。尤其在讽刺艺术上，小说超过了前代任何作品。
《儒林外史》作为中国小说史上第一部长篇讽刺小说，它对后世的讽刺文学产生了深远的影响，晚清的谴责小说如《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》，乃至现代鲁迅的小说创作，无不从中汲取营养。它和《红楼梦》都是我国长篇小说趋于成熟的代表之作。
