古代欧洲文化是以希腊、罗马为代表的奴隶制文化，和古代埃及、西亚同属东地中海文明区。希腊、罗马是典型的海洋国家之一，人民栖息在半岛或岛屿上，享有海运之便，因而商业发达较早；由于这些岛屿或半岛腹地比较狭窄，更促使人们向海外拓展。这种社会地理环境决定其物质生产方式为农业商品经济，它要求个体劳动和社会劳动的互相配合。以这种生产方式为基础的社会组织形式是共和制和军事独裁制，政治上一方面对奴隶的剥削和压迫极为残酷，另一方面由于奴隶和自由民具有形式上的平等，使体育的实施范围较广。文化上由于处于一种外向的、开放的状态，形成一种内容较为丰富，以人为中心的教育体制，重视身体的健康和匀称，从而具有科学性。
希腊创造了古代文化的高峰，体育形成完整的教育体系，无论从思想、内容和形式都为近现代体育提供了可供借鉴的模式，奥林匹亚竞技已从希腊半岛的各个城邦飞越洲际，跨越时代，变成近现代国际性的体育盛会，对后世体育产生了深远的影响。
一、古代希腊体育
古代希腊位于地中海东部，巴尔干半岛南端。爱琴海中的岛屿星罗棋布，海陆交错，山峦重叠，可耕面积受到限制，找不到像东方大河流域那样的沃野。但是，希腊港湾较多，有较好的航海条件，与埃及、西亚多次发生规模较大的文化交流，从而在一定程度上成为一个浑然一体的文化系统。
公元前12世纪至公元前9世纪，希腊处于原始社会向奴隶制社会过渡的阶段，史称荷马时代。从公元前8世纪开始，社会生产力有了很大增长，贫富急剧分化，整个希腊建立了二百多个城邦国家。前期（公元前8世纪一前6世纪）以斯巴达为代表，后期（公元前5世纪一前4世纪）以雅典为代表。公元前490年，正处于经济上升时期的雅典受到波斯帝国的侵略，雅典军奋勇应战，在雅典城东北60公里处的马拉松小镇以少胜多，打败了波斯军。为了向雅典同胞报捷，雅典军派出了自己的传令兵菲力比斯飞步跑回雅典，当他跑到广场时，竭尽全力只喊出一句话：“欢乐吧，我们胜利了！”便倒地长眠不起。这就是以后马拉松赛跑的由来。此次胜利，极大地增强了希腊人抗击波斯侵略的信心，终于在公元前449年取得了这场反侵略战争的彻底胜利。此后，雅典进入经济繁荣时期。至公元前146年，希腊被并入罗马版图。
古希腊在吸收东方文明之后，在奴隶制的条件下，创造了光辉灿烂的文化。国家的建立，法典的制定，青铜器和铁器的制造和使用，雄伟豪华的王宫、庙宇、场馆的建造，精美艺术品的雕塑，科学技术的发明和户外体育活动的开展，都曾给予希腊人以很深刻的影响。古希腊在此基础上，涌现了柏拉图和亚里士多德的哲学、希罗多德的历史学、埃斯库罗斯的悲剧、阿里斯托芬的喜剧、欧几里得的几何学、阿基米德的力学、斐狄阿斯的雕刻等，他们在发展科学、文化、艺术和体育方面为人类做出了卓越的贡献，成为欧洲后世文化的先导，以至希腊文化被称为欧洲文明之母，希腊被视为欧洲文化的“家园”。恩格斯曾指出：“没有希腊文化和罗马帝国所奠定的基础，也就没有现代化的欧洲。”（恩格斯《反杜林论》）奴隶制本身对体育的发展起到了决定性的作用。
1．荷马时期体育
“荷马时代”，由“荷马史诗”而得名。荷马史诗包括《伊里昂纪》和《奥德修纪》两部分。相传都由盲诗人荷马写成。《伊里昂纪》反映的是公元前12世纪末，早期希腊攻打小亚细亚西北沿海特洛伊城的故事，其中第25章描述了葬祭竞技，书中主人翁阿喀琉斯为纪念亡友而举行了隆重的葬礼，火葬结束后，又举行体育比赛；《奥德修纪》是咏歌在特洛伊战争后一个希腊英雄漂海还乡的故事，其中第8卷描述了宴乐竞技。主人翁奥德修斯最后到达腓尼基岛时，国王在宫里设盛宴款待，宴会结束，腓尼基人和奥德修斯都参加了竞技表演。史诗反映了荷马之前的社会风俗、宗教、思想情感和战争的情景。处于原始社会向奴隶社会的过渡时期，体育带有浓厚的原始性质，教育主要通过家庭和氏族中的长者施行，全体成员都必须参加体育活动。其中提到的体育项目有战车赛、拳击、摔跤、赛跑、格斗、投铁饼、射箭、投枪等，胜者可获得丰厚的物质奖励。史诗中的英雄都是体魄矫健，武艺超群者。竞技项目和竞技者带有浓厚的军事色彩。它的竞技形式和丰富的内容被奴隶制的希腊体育所继承。由此可知，荷马时代的体育是欧洲体育的先导。
2．斯巴达体育
斯巴达是希腊最大的农业城邦国家。它位于伯罗奔尼撒半岛南部。斯巴达国家是由北方迁入的一支多利亚人，于公元前8世纪以武力征服当地人的过程中形成的。只有9000户的斯巴达人却统治着25万居民，这就使斯巴达经常处于军事戒备状态。从而建立了具有严密组织纪律和高度军事化的贵族寡头制，曾在三个世纪内保持霸主地位。公元前4世纪早期，由于长期战争，渐趋衰落。
军事体育教育。斯巴达的社会状况决定了这是一个尚武的国家，它以战争需要为出发点，着眼于增强体力，以培养坚忍不拔、吃苦耐劳和绝对服从的军人。因此，对人种进行了严格的选择。
婴儿一出生就要受长老的检查，体质好的儿童可由父母抚养。7岁前进行家庭教育，学做各种游戏。7岁后男孩离开家庭，被编入教育组织，过半军营式的集体生活，接受严格的身体训练和精神考验。为了磨练意志，整年穿单衣睡草垫；为了培养顽强精神，经常无故遭受鞭打；为了培养杀人嗜好，就把有嫌疑的希洛人消灭掉。20岁正式成为军人，30岁允许结婚，一直服兵役到60岁。因此，斯巴达男子几乎一生都过的是军营生活，每天都要进行规定性的身体训练，身体训练的内容有：跑、跳、拳击、击剑、摔跤、掷铁饼、投标枪、游泳、骑马、狩猎、行军、球戏和舞蹈。还有一种拳击和摔跤相结合的搏斗，叫“潘克拉蒂奥”，较量时可以拳打脚踢，包括野蛮的动作在内。这种训练可以获得全面的身体锻炼。
未满20岁的青年女子也要参加各种身体训练。其目的：一方面当男子出征后，她们留在家里维持治安；另一方面强调只有强壮的母亲才能培育出英勇的战士。妇女们接受的是国家至上的教育，当她们的儿子上前线时，临别赠言就是“携盾荣归，或运尸而返”。她们的社会地位、姿势体态和强健体质都胜过雅典女性。
斯巴达从公元前720年到公元前576年间的一个半世纪中，取得奥林匹克81项优胜中的40项，这是斯巴达男子终生严格进行身体训练的结果。但是，斯巴达人长于武功，短于文采，忽视文化教育，培养出来的人头脑简单、四肢发达。因此，既没有给后世留下一座内外和谐、完美统一的雄伟建筑形象，更没有造就出流芳百世、博学多才的人才。后期终因保守落后，日趋衰落。
3．雅典体育
雅典位于中希腊东南阿提卡半岛，全境多山，腹地狭窄，粮食生产不足。但是，雅典矿藏丰富，享有海运之便，因而商业发展较早，促使人们向海外展拓，接受东方文化较早。至公元前6世纪以前，雅典还没有进入希腊各城邦的先进行列。自公元前594年梭伦改革后，代表新兴市民阶层利益的奴隶主民主制开始发展起来，工商业迅速发展，国力日盛，经济和文化高度发展。在公元前337年被马其顿征服之前，雅典称霸于全希腊和爱琴海地区，是当时文化教育先进的国家。
体育教育。雅典的经济状况和政治生活，要求其教育不仅要把奴隶主子弟训练成身强力壮的武士，更要使他们成为有一定知识的上层统治分子、有文化教养的商人和能说善辩的政治家。因此，雅典非常重视体育、德育、智育和美育相结合的教育，注重培养身心和谐发展的公民。心的教育包括文化和音乐教育，身的教育既着眼于军事准备，也重视对人体健美匀称的培养。裸体竞技者被看做人体美的代表，运动会上的冠军被誉为英雄并载入史册。
雅典的新生儿由双亲决定取舍，学龄前的教育由家庭安排，聆听神话史诗和英雄传说，进行各种游戏。7—14岁的男孩进人音乐学校和体操学校，音乐学校教授识字和音乐，体操学校教授体操和游戏。12岁后接受比较正规的体育训练，其内容有赛跑、跳远、投标枪、掷铁饼和摔跤五项运动。14—18岁，富家子弟可以到国家体操馆进一步从事锻炼，和成年人一起参加各种社会文娱活动，以谋取高官厚禄。18—20岁，接受两年军事训练，第一年学习军事知识和技能，第二年到边远地区军中见习。毕业后既可服兵役，又可从事自己所喜爱的职业，不少人选择做体操家，其余人也终生热爱运动。
希波战争后，雅典成为商业和文化的中心，进入“黄金时代”。随着经济的繁荣，科学的发展，人们热衷于学习知识，对青少年身体的关心逐渐淡薄。市民乐于观看竞技表演而懒于亲自参加运动，运动训练逐渐专门化，竞技走向商业化，从而出现了职业运动员和高价聘请教练员的现象。贵族为了显示自己富有，只雇人参加战车赛，优胜的荣誉属于车马的主人。完美的体育教育变成了少数运动员和商人发财致富的商品，普通公民参加体育运动的越来越少，体育本身的价值消失了。雅典体育的这种堕落，引起了当时一些思想家、教育家的关注。
二、古代罗马体育
古代罗马原是意大利半岛的一个城邦。公元前1000年左右，出现了原始村落。从原始村落发展成为原始帝国约经历了王政时期、共和时期和帝国时期三个历史阶段。
古罗马在物质和精神文化方面，吸收了古代希腊和古代东方文化的成果，对后世的西方文明产生了很大影响。
1．早期罗马体育
早期的罗马包括王政时期和共和时期，是罗马发展史上的兴盛阶段。罗马贵族在完成地中海霸业前，战争是罗马市民的主要任务，参加战争是青年人的神圣职责，军事训练是必不可少的教育内容。
婴儿出生后，父母决定抚养便被送到河里去经受冷水锻炼。7—16岁的男孩由父亲负责教育，作为未来的农民，在农业劳动中学习农业知识和技能。作为未来的军人，在父亲的督促下学习骑马、角力和游泳，使用剑、矛和弓箭。在狩猎中检验自己的本领和能力。16岁成为罗马公民，开始服兵役，在军营中受着严格的训练，训练的内容主要有：跑、跳、游泳、掷标枪和击剑，骑兵部队要学习骑马和射箭，还要进行实战演习等。从而使青年人懂得，效忠国家和具有强健的身体是军人必备的素质。
共和后期，罗马在完成地中海的霸业之后，依靠掠夺来的大量财富和奴隶，在罗马广场建凯旋门、记功柱、圆形剧场和竞技场等。而军队采用雇佣制，军人走上了职业化的道路，只有军人和职业选手才进行身体训练，一般市民为了健康和消遣，只进行一些轻松而简单的运动，他们认为希腊人的裸体运动有失尊严。
2．罗马帝国时期的体育
公元前2世纪中叶，罗马把地中海变成了自己的内陆湖，文化上受希腊教育的影响，建立起希腊式的教育体系，上层社会因政治上的需要重视擅长演说和辩论的人才，国家重视文治，文法学校和修辞学校应运而生。贵族子弟注重学习知识，发展智能。罗马文化进入黄金时代。
（1）角力学校。罗马统治者开办了各种职业学校，也开办了训练角斗士的角力学校。作为罗马教育的特殊现象，这个学校培养的是年轻的战俘和逃亡未遂的奴隶，他们被迫在教练的严密监督下，训练刺杀和摔跤，夜间被关在各自的囚房里。他们的任务是被驱赶到竞技场上互相搏斗，或与野兽拼杀，随时都会丧生，角斗士成了罗马公民寻欢作乐的牺牲品。
（2）“科洛西姆”竞技场。帝国繁盛时期的建筑，渗透着奴隶主挥霍无度和奢侈豪华，是为肯定和宣扬现存制度服务的。凯旋门、记功柱表现了奴隶主的历次战功，其雕刻艺术保存了希腊现实主义的优美传统。宏大的会场、浴场、剧场、竞技场也先后问世。其中著名的圆形“科洛西姆”竞技场建于公元后70—80年代，是古罗马建筑的代表作之一。竞技场占地6英亩，有阶梯座位六十排，能容纳5万名观众。这座建筑做到了结构、功能和形式三者的和谐统一。
三、古代奥林匹克运动
在古希腊雅典城西南伊利斯城邦，临近阿尔甫河的奥林匹亚村，就是举世闻名的奥林匹克运动会的发祥地。
