又是一年春（1017年），春日夜深，月过无痕，庭院中桃花纷落，芝春与李元正于御花园巡视，芝春忽见一黑影跳跃于水池之旁。忙轻推身旁李元，轻声道：“大哥，你看那里！”
李元亦小声道：“我已看到，看样子是个刺客，先别惊动他。”芝春点头，二人悄悄靠近那黑影，黑影乃一黑衣人，面上蒙着黑巾。黑衣人身形矫健，纵跃于假山之上，竟无一点响动。芝春心道：此黑衣人武功非同小可。黑衣人向东边厢房探了过去。芝春一惊，今晚真宗皇上正在东厢房就寝，难道刺客想刺杀皇上。二人急尾随于后，黑衣人并未发觉。黑衣人跳上厢房之顶，倒挂于梁，从背上拔出朴刀，刚想挑窗而入，忽一劲风袭来，李元已飞起一脚将他踢下悬梁，黑衣人“咕咚”落地，但立即一个反弹而起，芝春挥剑直指其咽喉，沉声喝道：“什么人？竟敢夜闯皇宫？”黑衣人冷冷道：“不告诉你。”
黑衣人挥刀向芝春便砍，芝春挥剑架住，感觉黑衣人力道劲沉，刀法竟是平生未见。芝春与黑衣连斗几十回合，不分胜负。打斗声惊动所有御花园中巡逻禁军，禁军纷纷举火聚来。黑衣人见势不妙，虚晃一刀，转身就逃，被李元拦住去路。“想逃，没那么容易！”，黑衣人却一个脚底抹油，从李元刀下滑走，一个连跃，飞过水池。李元气极，大叫道：“哪里走？”一支飞镖脱手，正中那人背心，黑衣人应声倒在假山之旁。
此时，各路禁军皆至，李昭和亦带一队禁军赶到。李昭和连问：“刺客在哪里？”李元拱手道：“在假山之旁，已被我杀死。”李道：“你们是怎么守卫的？怎么放他进来的？”李元道：“我们只在庭院巡守，不知他是怎么进来的。”李怒道：“你们是死人吗？连他怎么进来都不知道。要是惊动皇上怎么办？”李元不复言语，脸上尽现愤怒之色。芝春忙道：“禀将军，刺客可能是从花园翻墙而入。”李道：“要是出了事情拿你们人头是问。”李昭和挑开黑衣人面纱，乃一男子，四十余岁。但看不出他是哪里人氏。这时丁谓带了大队人马赶来，御花园出现刺客，非同小可。丁谓看了刺客尸首，也未看出什么名堂。丁谓将李元和叶芝春大骂一顿，说他们不该杀死了刺客，现在连刺客来干什么都不知道。可怜二人满腹委屈，只能藏在心里。
事后，李元被降为下等禁军，俸禄降了一级，李元愤怒至极，骂道：“这些昏官，庸碌无为，宋朝将败于你们手里。”芝春也百思不解，我们杀了刺客，应该有功，现在怪罪李大哥，委实让人难以接受。但是没有人听他们的分辨。当晚，李元回到住处，一声不响，只是不停地拿着酒壶狂饮。叶芝春知他心中不舒，便劝道：“大哥，我知你心中烦闷，但不要这样喝酒，会坏了身子。”
李元缓缓道：“没事！我只是为这些庸才悲哀！刺客是什么人？为什么来？他们竟然不知。”
芝春道：“大哥，此话怎讲？”
李元找来一只酒杯，倾满酒后，递给叶芝春，“来，你也喝一杯，今晚我们聊聊！”
叶芝春接过酒杯，“好啊，可是弟不胜酒力！”
李元道：“无妨。我们只是说说话！”叶芝春于是与李元席地而坐，长谈起来。
李元道：“芝春弟，你可看出那刺客是何人？”
芝春道：“不知，莫非兄长知晓？”
李元道：“看那刺客所穿服装和口音皆与中土不同，应是西边之党项人所派刺客。”
芝春惊道：“党项刺客？李德明的人。”
李元道：“对，是李德明的人，我是秦州人，离西平府很近，听过党项人口音。”
芝春道：“他们为何要派刺客？”
李元道：“兄弟有所不知，那李德明乃胸怀大志之人，眼前虽臣服大宋，他日必东山再起。李德明与宋和好，乃是暂念当初吕端宰相未杀他奶奶之故。”
芝春道：“这从何说起？”
李元举杯，将酒一饮而尽，道：“太宗时，宋军与李德明之父李继迁交战，于保安军抓住其母，寇相与朝廷大臣皆言杀之，独宰相吕端力排众议，以项羽不杀刘邦母为例，谏太宗留其母不杀，并禁于延州。李继迁念宋不杀其母，停了侵宋，并归附宋朝。这就是当年吕相‘大事不糊涂’的第三件事。”
芝春道：“啊，原来这样！既如此，李德明还派刺客为何？”
李元道：“芝春，你还年轻，未知国与国关系之凶险，现李德明正南征西讨，扩大疆域，南他已打败吐蕃，往西正在征服回鹘。那李德明与宋示弱，乃权宜之计，等待时机。可惜我宋朝现歌舞升平，对李德明全然未察。”
芝春道；“如此说来，宋夏必有一战，这刺客应是刺探军情。”
李元点头道：“正是。宋夏之战，可能在李德明平定甘州之后，那时也许是他儿子李元昊侵宋也。”
芝春道：“李德明有野心，宋朝何不早作准备？”
李元摇头道：“朝中无人，奈何，这正是我对朝廷失望之处，故而辞职，可惜我在皇宫虚度几年光阴。”
芝春默然良久，连李元这样的人才也被逼走，朝廷是该好好改改了。
李元已有三分醉意了，他道：“芝春，你可能还不知党项人来历。”
芝春道：“略知一二，听说党项人李姓乃是唐太宗李世民所赐。”
李元道：“是的，党项人首领姓李是与李世民有关的。党项人又称党项羌，起源很早，可以追溯到南北朝后期（6世纪后期），他们主要活动于黄河上游和四川松潘以西山谷地带，过着居无定所的游牧生活。党项人尚武而勇猛，很团结，同氏族的人须互相帮助。当受到外族人伤害时，必然复仇，未复仇前，蓬首垢面赤足，禁食肉类，直到斩杀仇人，才恢复常态，这证明党项人的团结和生存能力都很强。
“隋开皇四年（584年）有千余家党项羌人归属隋朝。次年，党项首领拓跋宁丛等，各率部落到旭州（今甘肃临潭县境）请求内附，隋朝授拓跋宁丛为大将军。开皇十六年（596）党项首领进攻会州（今甘肃靖远县东北），但不是隋兵的对手，兵败纷纷降附，并遣子弟入朝谢罪，向隋朝贡。唐初武德中（618～626）党项人相继归属唐朝。贞观九年（635年），唐下诏遣使开河曲地为16州，党项34万人口，尽皆归附。当时曾与吐谷浑王慕容伏允结为姻亲的党项拓跋部酋长拓跋亦辞，也在与唐作战兵败、众叛亲离的情况下归附唐朝。唐就其地分设懿、嵯、麟、可等32州，任命归附的部落首领作刺史，以拓跋赤辞为西戎州都督，赐姓李，受松州都督府节制。自此党项人首领以李为姓。
“‘安史之乱’后，由于发生了吐蕃、党项、吐谷浑等族联合对唐的进攻，唐廷采纳朔方节度使郭子仪建议，把散居在灵、盐和庆州一带的党项羌部落迁到银州（今陕西米脂县）以北、夏州（今陕西横山县）以东地区。从此，迁居在庆州一带的党项羌部落叫做东山部落；迁居在夏州一带的党项羌部落叫做平夏部落。其时还有部分党项羌人一度东进到石州（今山西离石县）。
“唐朝末年，党项平夏部首领拓跋思恭参与打击黄巢起义军的行动。唐朝以夏州为定难军，以拓跋思恭为节度使，封爵夏国公，再赐李姓。从此党项族便据有银、夏、绥、宥、静五州（一说四州，无静州）。历经五代，党项拓跋部利用藩镇争战、朝代更替的机会，逐渐发展壮大自己的力量。到后周末年，已经形成一个以夏州为中心的地方割据势力。”
芝春道：“大哥对党项人了如指掌，真是佩服！”李元道：“我居秦州，听我父亲说过党项人，我父亲就是和党项人作战时，中箭负伤的。所以我特别留心党项人动态。”芝春道：“原来如此！”李元接着道：
“宋朝初建，夏州定难军节度使李彝殷即附宋，并助兵对北汉作战，助太宗降服了北汉。宋朝亦对夏州李氏政权衽羁縻统治。太宗太平兴国五年（980年），党项人首领传至李继棒，发生了党项贵族内部争夺权位的斗争。太平兴国七年，李继捧率族人投附宋朝，献夏、绥、银、宥、静五州之地。宋封继捧为彰德军节度使，留居京城，党项族内部由此引起了急剧的分裂。继捧弟李继迁采纳部下张浦的建策，率领贵族逃入夏州东北300里的地斤泽，抗宋自立。
“从宋太平兴国七年开始，党项在首领李继迁的领导下经过了20余年的开拓征战，占据灵州之后，建立了巩固的地盘。李继迁与宋交战多次，后因当时宰相吕端主张不杀李继迁之母，故李继迁归附于宋。宋向党项每年赐银绢，以安抚党项人，换取了几十年和平。但是和平只是短暂的，李继迁之子李德明虽表面对宋臣服，但他时刻没忘扩大地盘，眼下正在东征西讨，依我之见，党项人他日必反。”
芝春听得心惊：“大哥，如此说来，党项人是有野心的？”
李元起身道：“这是秃头上的蚤子，明摆着的。可惜我朝竟无人看出，坐等党项人扩张势力，他日必是大宋祸患。”
芝春道：“党项人如此好战，但他自己未必能讨到便宜。”
李元笑道：“芝春弟，你还年轻，还不知一个国家备战的重要。也许是我多虑了罢，反正我对朝廷很失望。”
李元拍芝春肩膀道：“芝春，你性温和，朝中行事，多多小心！”
芝春道：“多谢李大哥！我会的。”
二人喝完最后一杯酒，李元倒床便睡，而芝春站立窗前，怅然良久。
