元昊虽回兴州，然延州北边的夏军并未停止侵扰。金明寨之夏军被狄青率兵打退，金明寨失而复得，夏军就收缩兵力，盘据于夏州和银州，这对宋朝来说，始终是个威协。范仲淹五十多岁了，两鬓斑白，但壮心不已。他总在考虑如何一劳永逸地解决西北问题，是进攻还是加强防御，是打到西夏元昊老巢兴州，还是与西夏讲和，以后互不侵犯。
一日午时，范仲淹与芝春二人游于嘉岭山上，看着远处的延水河，静静穿过清凉山。嘉岭山上有一宝塔，宝塔建于唐代，高44米，共九层，二人登上塔顶，尽览延州全貌。范公临风而立，对芝春道：“可有退敌良策？”芝春看着延水河，沉思一会，道：“兄长即问，我就直言了。”
“大宋自立国以来，就三面受敌，边境没有强大的武力是不行的，我们需要一支精兵强将的队伍。北边辽国虎视眈眈，虽然有澶渊之盟，宋辽互不侵犯，然面和心不和，与夏国勾勾搭搭，他们可不想大宋灭了西夏。西边吐蕃虽无大忧，然其时时要我大宋贡赋，加重我大宋子民负担。现最忧西夏李元昊，此人凶残狡诈，对我大宋怀有野心，延州之战虽然退兵，然他日定会卷土重来，是为我大宋心腹之患。要想解决西北问题，非得皇上下定无坚不推的决心不可，也要对宋朝上下进行改革。我大宋现虽富裕，然兵不强，兄长可看军营之中兵不象兵，将不象将，兵源从灾区而来，素质可想而知，体弱年老，如何能上战场？朝廷上下，官多赋重，有才能的人得不到重用，而那些阿谀奉承之辈却飞黄腾达，位重权倾，战争来时，只知卑躬屈膝，卖国求荣，这些现象，想来兄长也有体会。凡此种种，边关将士如何有心守土？最重要的是，军中武将，却无十分指挥权，行动往往受制于人，出击思前顾后，错失进攻良机。由此，朝廷应给予边关武将十分的信任，这样才能保家卫国，杀敌立功。”
范公道：“芝春所言甚是，是为肺腑之言。但此番话只你知我知，切莫外传。当今朝廷痼疾，是自立国以来有之，非你我能改之。然，虽是如此，只要假以时日，我范仲淹将力尽所能，努力督促皇上改之。眼下最急是解除西夏对我朝的威协，我辈当思良计。”
芝春道：“兄长说得是。”
范公又接道：“然，要打败夏军，也不是难事。我朝延庆（延州至庆州），环庆（环县至庆州），泾原（泾州至镇原）三线皆有重兵把守，是为优势，但对元昊集中优势兵力进攻，我朝兵力却又显不足，过于分散。我大宋要克敌制胜，当用奇计，如环庆路离元昊老窝最近，如我宋军能集十万精兵，直捣兴州，元昊立败，当然这非一日之功。”
芝春道：“兄长此言差矣，宋军如贸然出击，必中元昊奸计。元昊惯用伎俩就是诱敌深入，围城打援，我三川口惨败就是例子。贼窝兴州处贺兰山下，三面环山，易守难攻，我军又不善长途奔袭，久必粮草不济，夏军以逸待劳，宋军必为元昊所灭。”
范公道：“有道理，那依你之见呢？”
芝春道：“兄长，以我的观点也是主张进攻的，但现在还不是时候。大宋现宜稳定与辽国关系，和边境各族搞好通商，如夏，银两州多羌族人，与党项人有世仇，宋军完全可以利用这点，腾出时间谋划西夏。大宋与西夏两国战线是很长，对双方无论防守和进攻都是难点，元昊可以利用这一点，我们亦可利用这一点，现元昊主力西移，夏州与银州兵力空虚，我军何不乘此机会夺取银州门户宽州？”
“宽州？”范公眼前一亮，“好，我们就来个暗渡陈仓，打他个措手不及。”芝春道：“正是此意。”二人相视一笑。
