挺进赣南闽西建立中央根据地
战斗结束后，毛泽东、朱德、陈毅及林彪登上山顶，眼望硝烟弥漫的战场，他们的眼眶湿润了：只见战场上尸横遍野，倒下的红军战士个个怒目圆睁，有的紧紧地抱着敌人，有的双手卡住敌人的脖颈，口嘴里衔着敌人的耳朵或鼻子……
1928年冬天，井冈山地区出现了少有的寒冷。入冬以来的几场大雪铺天盖地，把井冈山裹得严严实实。但是漫天风雪没有挡住彭德怀、滕代远率平江起义的部队红五军四、五纵队和军部直属队来到井冈山与红四军会师，朱毛红军的力量大大增强了。
但此时湘赣两省的国民党军队，已商定了对井冈山红军的第三次“会剿”计划。很快敌人调集3万军队兵分五路扑向井冈山。大军压境，井冈山在敌人的严密封锁下，本来经济上就存在极大困难，两军会师后人员大增，更加剧了经济上的危机。
为了打破敌人新的“会剿”，1929年1月，毛泽东、朱德率领红四军主力离开井冈山，向赣南出击，彭德怀率红五军和袁文才、王佐的部队留守井冈山。
毛泽东、朱德率领红四军主力3600余人离开井冈山向赣南突围后，敌湘赣军“临时指挥官”何键急令“进剿”军第一路李文彬部和第五路刘士毅部四个旅的兵力，闻风尾追而来。本来毛泽东并未打算走远，他是力主巩固罗霄山脉中段政权的。红四军主力突围下山，原本是想采取“围魏救赵”的策略，把“会剿”井冈山之敌引到赣南，以解井冈山之围。不料，此举并未完全调动敌人，何键虽派出两路人马追来，但仍将三路大军紧围井冈山，尤其是2月中旬当红军主力到达赣西南时，井冈山竟被敌人占领，“围魏救赵”的计划落空。在此情况下，返回井冈山已不可能，毛泽东、朱德与陈毅决定到闽赣边交界处打游击，并相机开辟新的根据地。
2月9日，红四军抵达瑞金以北30公里处的大柏地。此时正逢农历大年三十。为了甩掉紧紧尾随的刘士毅部，让部队过一个像样的年，毛泽东一直思考着歼敌的计划。
部队抵达大柏地后，毛泽东被这里的险峻地势所吸引：只见一条长长的狭谷弯曲向前延伸，这条瑞金通往宁都的要道，两侧全是巍然矗立的高山，实乃打伏击的理想场所。毛泽东暗暗拿定了主意。
此时，陈毅气喘吁吁地爬上山来，他一见毛泽东便说：“刘士毅咬得很紧，我们屁股后面总不能拖个尾巴，应找个机会教训教训他！”
陈毅的想法与毛泽东不谋而和。毛泽东以幽默的口吻说：“大年三十，人人过年，我也正想吃顿红烧肉呢！眼下正是饿汉遇见门前食，岂有不打之理！”接着，毛泽东让警卫员立刻将朱德请来。三人在一座名叫“王家祠”的祠堂内，召开了紧急作战会议。
部队听说要打仗，情绪一下高昂起来，都盼望在年三十打个痛快仗，过个痛快年。
毛泽东和朱德、陈毅很快定下了作战方案：在大柏地布下口袋阵。其部署是二十八团和三十一团主力分别隐藏在大道两侧的东西两面山上，形成夹击之势，同时令特务营和独立营前去实施诱兵之计。鉴于刘部属湘军劲旅，为慎重起见，毛泽东决定林彪（时任团长）率一队人马绕到山口外埋伏，以作奇兵之用。
2月10日，正值农历正月初一。拂晓时分，只见远处一支大队人马急速而来，滚滚烟尘直冲云霄。刘士毅走在最前面，他骑着一匹高大的乌龙马，显示出一副十足的绅士派头。当敌军抵进大柏地进入我军伏击圈时，埋伏在四面山头的红军突然发起攻击。刘士毅的乌龙马身中数弹，嘶叫着将他掀下来。面对这突如其来的袭击，刘士毅忙趴在地上，指挥山炮掩护部队向两边山坡迂回进攻，企图夺取红军阵地。
就在双方展开激烈的争夺战时，只听山谷口忽然枪声大作，林彪率队从敌人背后冲杀过来。刘士毅腹背受敌，一时阵脚大乱。在右翼高地上指挥的朱德也乘势率红军冲出掩体，朝着山下的敌人直扑过去。
正当毛泽东率领左翼高地上的红军对敌实施反击时，指挥所侧背后突然遭到敌人偷袭。原来，刘士毅毕竟不是空心绣花枕头，当遭我四面伏击后，他很快派出一支突击队悄悄绕到后山，企图偷袭红军指挥所，配合山下湘军对红军实施反包围。幸亏排长陈满崽率领的警卫排及时发现了敌人，并进行顽强抗击，才使毛泽东得以脱险。但就在这次反偷袭战中，负责掩护毛泽东的警卫排战士大部壮烈牺牲。
毛泽东突出包围后，与朱德一起指挥红军与敌人展开了短兵相接的白刃战。经过一整天的激战，部队付出了惨重代价，终于击退了刘士毅部，歼敌800多，缴枪800支，取得了大柏地恶战的胜利。
战斗结束后，毛泽东、朱德、陈毅及林彪登上山顶，眼望硝烟弥漫的战场，他们的眼眶湿润了：只见战场上尸横遍野，倒下的红军战士个个怒目圆睁，有的紧紧地抱着敌人，有的双手卡住敌人的脖颈，口嘴里衔着敌人的耳朵或鼻子……陈毅在1929年9月给中央的报告中曾对这种情况作了叙述：“是役我军以屡败之余作最后一掷，击破强敌。官兵在弹尽援绝之时，用树枝石块空枪与敌在血泊中挣扎始获得最后胜利。”
目睹这一悲壮的场面，毛泽东不禁怆然泪下。因为这是红四军主力下井冈山以来的第一次大胜仗。打了这个胜仗，整个局面顿时改观。红四军摆脱了被动局面，取得了作战的主动权。1933年，毛泽东再经大柏地时，眼前仍浮现出当年的作战情景，不禁有感而发：
赤橙黄绿青蓝紫，
谁持彩练当空舞？
雨后复斜阳，
关山阵阵苍。
当年鏖战急，
弹洞前村壁。
装点此关山，
今朝更好看。
大柏地战斗结束后，毛泽东决定先回师宁都，尔后直趋东固，随之乘势攻打福建汀州，待把敌人的注意力全部吸引到汀州方向后，再暗度陈仓，迅速折回赣南，攻占瑞金，为创建一个新根据地确立一块营盘。按照毛泽东的计划，部队迅速撤离大柏地，回师向北，直逼宁都。
此时，宁都守敌赖世琮正大摆筵席，庆贺所谓“朱毛共匪在大柏地全军覆没”的“上上大捷”。他们万万没想到，此时红军已神速抵进他们的眼皮底下，许多酒肉之徒还未弄清怎么回事，便做了红军的刀下鬼。仅用了十几分钟，红军便攻占了宁都城。接着，毛泽东和朱德又率队挺进赣南，于3月12日深夜进入闽西境内，先克长汀县四都，14日又占领了闽西边陲重镇汀州城，在长岭寨一举全歼了福建省防军第二混成旅，击毙敌旅长郭凤鸣。红军进入汀州后，四处张贴布告，宣传红军宗旨，阐述民权革命的意义，致使朱毛红军名声大振。
长岭寨大捷，威震闽西，沉重打击了闽西的反动统治阶级，给闽西党和人民以很大鼓舞。
红四军攻占汀州城成立了长汀县革命委员会后，又与上杭、武平、永定、平和等县委取得了联系。
为了确定今后的发展方向，红四军前委在汀州“辛耕别墅”召开前委扩大会议，决定在赣南、闽西20余县的范围内发动群众，建立苏维埃政权，开展游击战争，体现出毛泽东创建新的、大范围的革命根据地的思想。
不久，毛泽东在代表红四军前委致中央的信中，又进一步提出“要和蒋桂两派争取江西，同时兼及闽西浙西的战略方针，以群众公开割据，深入土地革命，建立工农政权，由此一割据与湘赣边之割据连接起来，形成一坚固势力，发展为前进之根基”。在这封信中，毛泽东大致勾勒出了创建赣南、闽西根据地的雏形。然而，就在毛泽东、朱德率领红四军突围离开井冈山后不久，数万湘军、赣军向守山的红五军发起了猛烈进攻。彭德怀率领七八百名红军英勇抗击，奋力抵抗了半个月，终因敌我力量过分悬殊，井冈山黄洋界、八面山及白银湖阵地相继失守，部队伤亡惨重。彭德怀只得率领仅剩的五百余人拼命突出重围，井冈山终于失陷。
彭德怀突出重围后，带领部队奔袭安远县城，并从缴获的一些报刊文件中得知朱毛部队在汀州一带活动，他急忙派人前往长汀寻找毛泽东。不久，他收到毛泽东的一封亲笔信，信中要他即刻率队行动，配合红四军攻占瑞金。4月1日，两军终于在瑞金会师。彭德怀与毛泽东实现了“第二次握手”。随之，两路大军相继打开了兴国、宁都、瑞金、于都等县，并以迅捷的动作，在赣南开辟了一片革命根据地。
蒋桂战争硝烟未散，紧邻粤东地区的闽西大小军阀为了各自的利益，先后投入了混战。闽西军阀陈国辉也奉命人粤讨桂，致使闽西一带兵力空虚。中共闽西临时特委书记邓子恢及时将闽西南地区的敌情变化写了书面报告，派人赶赴赣南送交红四军前委，请求红四军再次入闽。毛泽东、朱德及陈毅接到邓子恢的书面报告后，得知闽西不仅有早年暴动组织起来的红军“独立营”，而且有“铁血团”和秘密会，群众基础好，便立即率红四军向闽西挺进。红四军一路横扫过去，三次攻打龙岩，直捣闽西土著军阀陈国辉的老巢，继开辟了赣南根据地后，又开创了以上杭、长汀、龙岩、连城、永定为中心的闽西革命根据地。后来这两块根据地连成一片，发展为中央革命根据地，初步实现了在赣南、闽西建立大范围根据地的战略计划。
来自内部的争论及古田会议决议
毛泽东这次病得很重。在转往苏家坡的途中，他对曾志说过：看起来这个人命大，总算过了这道“鬼门关”。谁知国民党却造谣说，他已死于肺结核病。共产国际在莫斯科也听到有关毛泽东病故的误传。于是，第二年初在《国际新闻通讯》上发了一份1000多字的讣告。
在转战赣南闽西的过程中，红军风餐露宿，兵力朝失夕补，不仅艰苦异常，而且成分复杂。部队中，包括领导层中，对有些问题的认识出现了分歧。这时，刚从苏联回国的刘安恭，由中共中央派到红四军工作，担任临时军委书记兼军政治部主任。他一到职，便对毛泽东从实际出发的一些正确主张横加指责，由此促发了红四军党内关于建军原则的一场争论。
5月底，毛泽东在福建永定县湖雷主持召开中共红四军前委会议。会上，就党对军队领导的问题发生争论。争论的焦点是红四军内是否仍要设立军委。一种意见认为，“既名四军，就要有军委”，指责前委“管的太多”，“权力太集中”，是“书记专政”，有“家长制”。一种意见认为，当前前委的领导工作重心仍在军队，由于战斗频繁和部队经常转移，由前委直接领导和指挥更有利于作战，不必设立重叠的机构。在前委之下、纵队之上硬要成立军委实际上是“分权主义”。
争论中意见未能统一，前委书记难以继续工作。6月8日，毛泽东在上杭县白砂召开的红四军前委扩大会议上一度以书面提出辞职。会议以压倒多数票通过取消临时军委的决定，刘安恭的临时军委书记自然免除。但争论的根本问题仍未解决，少数人还把党内分歧意见散布到一般指战员中去，情况日趋严重。会后，第一纵队司令员林彪给毛泽东写信，请江华转交。江华后来回忆说：“当天夜里，林彪给毛泽东同志送来一封急信，主要是表示不赞成毛泽东同志离开前委，希望他有决心纠正党内的错误思想。”
毛泽东根据前委的要求，于6月14日给林彪写了回信，并送交前委。复信从历史和环境两方面考察红四军党内存在的问题和争论的原因，把其归纳为“个人领导与党的领导”、“军事观点与政治观点”、“流寇思想与反流寇思想”、“形式主义与需要主义”、“分权主义与集权”等14个问题。
毛泽东在信中指出红四军还没有能建立起党的绝对领导的原因是：第一，红四军的大部分是从旧式军队脱胎出来的，便带来了一切旧思想、旧习惯、旧制度；第二，这支部队是从失败环境中拖出来结集的，原来党的组织很薄弱，因此造成了个人庞大的领导权；第三，一种形式主义的理论从远方到来。
复信批评了不要建立巩固的根据地的流寇思想，指出：流寇思想历来在红军中是很厉害的。流寇思想产生于四军中的游民成分，党与这种思想曾经作过许多的斗争，但它的尾巴至今还存在，这种思想影响到城市政策与红军军纪。
复信还指出：“四军党内显然有一种建立于农民、游民、小资产阶级之上的不正确的思想，这种思想是不利于党的团结和革命的前途的，是有离开无产阶级革命立场的危险”，必须“克服这种思想，以求红军彻底改造”。
这封信，是总结中国共产党领导的人民军队建设经验的重要文献，系统地提出了党对红军的绝对领导和红军建设的一系列根本原则，为半年后起草古田会议决议打下了初步基础。
6月22日，中共红四军第七次代表大会在龙岩城内召开，毛泽东在会前曾向前委提出建议：通过总结过去斗争经验的办法达到统一认识，解决红军建设中存在的主要问题，以提高红军的政治素质和战斗力。这个建议没有被采纳。代表们围绕从井冈山斗争以来的各方面问题进行讨论。会议虽对一些具体问题作出正确结论，但错误地否定了毛泽东提出的党对红军领导必须实行集权制（当时对民主集中制的称谓）和必须反对不要根据地的流寇思想的正确意见。会议认为，毛泽东是前委书记，对争论应多负些责任，遂给他党内“严重警告”处分。
大会改选了红四军党的前敌委员会，在选举前委书记时，由中共中央指定的前委书记毛泽东没有当选，陈毅被选为前委书记。毛泽东在会上最后发言说：现在还是要根据我们历来的实际斗争中间的经验，加强这个政治领导，加强党对红军的领导，军队要做群众工作，要打仗，要筹款；至于会议对我个人有许多批评，我现在不辩，如果对我有好处，我会考虑，不正确的，将来自然会证明他这个不正确。会后，毛泽东被迫离开红四军的主要领导岗位。
7月上旬，毛泽东以红军前委特派员身份到闽西指导地方工作。在闽西，毛泽东为中共闽西第一次代表大会制定了切合实际情况的方针政策，并在大会上作政治报告。在他的指导下，大会总结闽西土地斗争经验．通过《土地问题决议案》，发展了井冈山和兴国时制定的《土地法》。在此期间，毛泽东因疟疾病倒了，由上杭蛟洋转移到苏家坡。以后，又到永定县金丰山区养病。与此同时，红四军打破了闽粤赣三省国民党军队对闽西根据地的第一次“会剿”。
红四军攻克上杭县城后，在9月下旬召开中共红四军第八次代表大会，并致信毛泽东要他出席大会。据陈毅回忆，毛泽东回信说：红四军党内是非不解决，我不能够随便回来；再者身体不好，就不参加会了。回信送到上杭，前委给了毛泽东党内“警告”处分，并要他马上赶来。毛泽东只得坐担架到上杭。但他赶到时，会议已经结束。大家见毛泽东确实病得很重，让他继续养病。红四军八大开得很不成功。
