朝野上下没有人不知道明珠的，在康熙初期及至中期政局上，也没有再比明珠更红的人物。他行言善辩，通晓满、汉、蒙语，又能善伺皇帝心意，所以在康熙七年他就当上了刑部尚书了。后来他与户部尚书朱思斡、刑部尚书莫洛等少数大臣支持康熙撤藩的决策，而在撤藩的过程中，明珠又成为皇帝的有力助手。官场上盛传这样的话：“要做官找索三（指索额图），要人情找明珠”，这两个人确为朝廷权倾一时、炙手可热的人物。后来，明珠被授弘文院学士，授武英殿大学士，累加太子太师，可谓位高权重，显赫一时。
一个“日进斗金”的太子太师、武英殿大学士，当然要有府邸，明珠的府邸建在哪呢？据《海淀地名志》记载是“皂甲屯西，龙湾子里南，如今只有北边数十米围墙而存，西面还有一口古井，井碑刻记“辛丑”二字，这样算来明珠的府邸至少是在顺治初年就动工了。在一片废墟上，仍留下西花园、大影壁这样的小地名沿用至今，从这里可以想象到当年明府花园的气势如何宏伟。
明珠选在这里建花园，他首先看中的是这里的人文景观和地理环境，北部有蜿蜒起伏的土岗，西枕碧波荡漾的龙溪河，东部是一片平坦的阔野，南临风景秀丽的南沙河。
明珠为当朝一品，相当于宰相，所以人们又把“自怡园”称为明珠相国园。查慎在他的《敬业堂诗集》中描写盛景为：桐华书屋、苍雪斋、巢山亭、荷塘、北湖、隙光亭、因旷洲、邀月榭、芦港、芡汊、含漪堂、钓鱼台、双遂堂、南桥、红芍栏、静镜居、朱藤迳、野航。据说自怡园是仿唐朝王维的辋川别墅情景而造的，不过辋川是二十景，而自怡园为二十一景。
山景与水景融为一体，自然、和谐。
自怡园随着人和权势的变迁，早已无存，当时毕竟什么都没有图画可观，只能凭借诗人的描绘，想像其园之大，气势宏伟，美不胜收了。
自怡园坐北朝南，门前大路四通八达，当年这里还有一条东西通衢大道，从虹桥往东沿河岸边，一直往东可达东西柳村。
自怡园门前开阔，南北与西道路畅通，别看地处郊外，但是这里经常是车马拥塞，达官贵人、各省来京奏事的都抚、将军还有地方的知州、府、县的官员，都要带上银子、美女、土特产来这里“孝敬明大人”。
在康熙皇帝决心要铲除擅权的老臣鳌拜时，他的得力左右手有两个人：明珠、索额图。
按照清廷官吏官阶共分九品，每品又有正、从之分，九品以下的小吏为“未入流”。官职与品级一一对应。各级官员的俸银及俸米、养廉银都有明文规定。像明珠、索额图这样的一品官，俸银是180两，俸米180斛。而这点钱还不够明珠和索额图修造别墅门前的一对石狮子。
那么，他们修造别墅的银两是从哪里来的呢？
两座豪宅大门，住着两户当朝一品，当年曾为皇上左右手，如今已是剑拔弩张，二虎相斗的仇家了。
明珠与索额图这两位权臣同为皇室的亲眷。明珠的姑母，是清太宗皇太极的生母孝慈高皇后，所以，明珠应是玄烨的远房舅舅。而康熙的长子胤褆的生母惠妃纳剌氏，是明珠的堂侄女，胤褆应为明珠的（堂）外孙。
明珠与索额图同为皇亲国戚，论起来，明珠与索额图之间的亲缘也是很近的。
明珠利用皇上的信任，大权独揽，以权纳贿，结党营私。大学士勒德洪、余国柱、尚书弗伦、葛思泰、侍郎傅腊塔、席珠、李之芬、科尔坤、熊一萧之辈一下都被明珠拉入自己的壳中，这些人很多为江南人，其中有许多是“汉官”汉族知识分子，所以人们又称其为“南党”，而明珠之宅在宫中以北，又称明珠为“北门”。
索额图这边也因获得皇帝的重用广植党羽，与满族军事贵族、与皇子胤祁亲戚及太子太傅之情，在宫廷中围绕重大问题决策和皇位继承问题同明珠展开了角力争雄，人们称其为“北党”。双方一时势均力敌，旗鼓相当，斗起来也甚为激烈。
斗争的序幕是皇帝的撤藩问题引起的。当年轻的皇帝发现“三藩”势力急剧膨胀，他想到历史上自唐五代以来藩镇割据之害，给国家造成很大的危害，给皇权以极大的威胁，此后，这种现象屡有发生，明初的“靖难之役”，不是殷鉴不远吗！康熙亲政也面临着这种形势，所以他把“三藩”、河谷、漕运为三件急需处理的大事。其中又以“三藩”问题为治国安邦的头等大事来对待。实际上，在正式撤藩之前，康熙已经高瞻远瞩看到了“三藩”的问题，开始采取一些限制措施，以达到逐步撤藩的目的，比如收回吴三桂的大将军印，裁减云南的绿营兵，下令限禁藩下官员不得经商、欺行霸市，藩下人员不得任都抚等等；其次是康熙加紧整顿财政，筹措经费，扩编佐领，加强对军队的训练，提高八旗大军的作战能力，采取缓和民族矛盾、满汉矛盾的措施，这一切可以说都是在为撤藩作准备工作。
三藩战乱之前，未雨绸缪，康熙在议政王大臣会议上，商讨是否应将吴三桂从云南撤回东北他的老家时，绝大多数大臣提出了反对意见，特别是索额图这位最为皇帝和孝庄太皇太后倚重的大臣，他坚决反对，不同意皇帝的意见。他的话一言九鼎，他举出朝廷的财力、军力等等一些具体问题都很有道理，很有说服力，好多大臣表示认同；而明珠发言坚决支持皇帝撤藩。明珠能言善辩，他举出朝廷的财力、物力、军事力量以及更主要的是皇帝的决策是正确的，英明而高瞻远瞩的，以他的胆识和韬略，就如同解决鳌拜问题一样，是会取得成功、胜利的。
汉官左检都御史魏象枢这位老先生，也反对自京发兵，他引经据典，说：“圣人舞干羽而存笛格，何必劳师于远？贼至，我以逸待劳，即可息弭矣”。这是一个书呆子的话。根本不明白清朝入主中原、统一版图，是骑马射箭得到的，他像大禹那样，令一些人手持假盾、戈，用短雉羽、旄牛尾巴装饰的旗进行跳舞，结果平息了三苗的反抗。他把吴三桂看作头脑简单的武夫，可他确确实实是个文治武略中的一个高手，他从山海关打到中原，进军西南，他是一位能打仗的将军啊！
还有一些满臣、汉臣发言反对撤藩，主要是怕“军需浩繁”，不胜负担，建议“就近调兵御守”。因为人们谁都明白，撤藩这件事就如同去拉老虎的尾巴，后果是很危险的，吴三桂等藩王拥有重兵，是个非常能打仗的人，而现在大多满族官员、将军最怕的是参加“木兰秋猎”和用兵打仗了。如果吴三桂联合几个藩再加上在南沿海的郑氏集团勾结起来，那后果是什么，不堪设想。
康熙亲政后，把解决三藩作为治国安邦头等大事。
这时，户部尚书米思斡、刑部尚书莫洛、塞思德苏拜等人站在明珠这边，支持皇帝撤藩。
作为三朝大将之后，皇帝的姻亲，索额图出列高叫：“吴三桂镇守云南以来，地方平定，总无乱萌。今若将王迁移，不得不遣兵镇守。兵丁往返，与王之迁移，沿途地方民驿苦累。且戍守之兵，系暂居住，骚扰地方，亦未可定，应仍令吴三桂镇守云南。”
康熙坚持撤藩的决策已定，尽管遭到多数人的反对，少数人支持，他仍是执意坚决主张撤藩，降旨：“吴三桂请撤安插，所奏情词恳切，著王率领所属官兵家口，一行搬移前来”。
明珠、苏拜等支持撤藩者，跪曰：“皇帝圣明，这样就不会使三藩发展成为地方割据势力，成为危害国家症结。”
索额图质问明珠叫道：“他反了怎么办？”
康熙看到了这场围绕撤藩问题在朝廷内的尖锐斗争，他坚定、果断地说：“三桂等蓄谋已久，不早除之，将养痈成患。今日撤亦反，不撤亦反，不若先撤。”
散朝以后，索额图气得脸色发白，双手颤抖，他想这个明珠支持皇帝撤藩，必惹大祸，闹不好危害江山社稷，到头来不可收拾，想到这，他恨不得抽出腰刀除了他。就这样，曾经为皇帝左膀右臂，当年携手铲除鳌拜的两员大将现在反目成仇。各自都有自己的“小九九”，互相眄视一下，一对仇恨入心的眼睛，一对笑里藏刀的眼睛，都在心里说：骑毛驴看唱本——走着瞧！
明珠与索额图，两个当年同生死共患难同为皇帝所器重的大臣，就此分道扬镳。
明珠算是个天生的雄辩家，他的口才，他的满文、汉文、蒙文高深的学养，这是为皇帝周围人所不及的，因此他非常受宠，他手柄朝政，朝野有官当然就得奔去其门。这不用看别的，就看明大人府上的胡同就看出来了。不说是每天，应该说是经常这样：送礼的在他的门前排成长龙，这里边不只是内廷部院台省卿寺庶僚，外省的都抚道司道府厅州县衙门。将军、都统，地区的办事大臣、盟长、札萨克空、伯官、土官来京无一不奔走其门下，表示一下孝敬，打通一下关节，请多庇荫、关爱、扶掖。不但明珠身受其惠，就是他的门子，都发了大财，你要送礼，第一道关卡就是门子，你不敢得罪，哪怕你是手握兵权的提督、将军、把总，你也先要向这个低贱的“门子”明白一下，不然，你过不了他这道“关”，那可只能望着“侯门深似海”了。
给明珠送礼的人每天排着长龙，但是直到晚上仍然有人挨不到，这样只好就近投宿，有市井人看出“门道”，斥资修建旅店，居然“生意兴隆通四海，财源茂盛达三江”。明大人为了解决这长长的送礼队伍，在日趋有增无减的情况下，只好让管家在东西外墙上另开门洞，或许后来“开后门”一词源于此，说不定，总之，四方接待，总会提高收礼速度的，这不失为多快好省的明智之举，也为京官、外官送礼提供了便利，真是“作揖挠脚面子——一躬二得（德）！”
明珠得势，不但贪得无厌，他的“南党”们也均沾其惠，而是变本加厉更加贪枉无为。余国柱，湖北大冶人，他的家乡人称其为“余相爷”。他是顺治九年进士，授衮州推官，迁户部主事。康熙十五年，孝授户科给事中。这时，朝廷正在用兵，解决三藩叛乱问题，他对如何筹集粮提出了自己的见解，上书皇帝，语多精粹。二十年擢左都副都御史，旋授江宁巡抚。由于他投入明珠怀抱，很快迁户部尚书。余国柱要权有权，要后台有明珠，便给他贪枉开了方便的大门。外官督抚臬台等地方官一有空缺，余国柱便以“举荐”之名，进行“卖官”。“卖官”在他看来同其他商品一样，谁出的价高，便卖给谁。除了“卖官”，他还狮子大张口，进行索贿。
下面描述的是贪官和清官之间，围绕索贿和反索贿斗争的故事。
汤斌，字孔伯，河南睢州人。明末李自成陷睢州，其母殉节而死，这在《明史·列女传》是有记载的。他父亲为了躲避兵燹，携他到浙江衢州，顺治九年进士，选庶吉士，授国史院检讨。康熙十七年，诏举博学宏儒，尚书憩象枢，副都御史金进行举荐，考试得了一等，授翰林院侍讲，与修明史。二十年，充日讲起居住官、浙江乡试正考官，转侍读。二十一年，明为《明史》总裁官，迁左庶子。二十三年擢内阁学士。这时，江宁巡抚缺，方廷推荐上疏，得到皇帝首旨。
康熙说：“今以道学名者，寄行或相悖。朕闻汤斌从好奇峰学，有操守，可辅江宁巡抚。”
这样，汤斌走马上任由宫廷到江宁去做巡抚了。在他赴任之时，康熙对他做了一次召见，对其谆谆教导说：“居官以正风俗为先。江苏习尚华侈，其加意化导，非旦夕事，必从容渐摩，使之改心易虑。”
皇帝交给他的重任是做一个言行一致、清廉的官吏，那里人崇尚侈华，生活应以节朴为荣，你到那里注意，逐渐正确引导，移风易俗。皇帝赐鞍马一、银五百。复赐御书三轴，曰：“今当远离，展此如对朕也！”
不久，康熙到江南巡视，到了苏州又召见汤斌，对他说：“向闻吴阊繁盛，今观其风土，尚虚华，安佚乐，逐末者多，力田者寡。尔当使之去奢返朴，事事务本，庶几可挽颓风。”为了鼓励这个巡抚，皇帝还赐御书及狐腋蟒服。一个巡抚得到皇帝这样恩惠，余国柱认为这都是明珠和他不断在皇上面前说好话的结果，他才红了起来。这样，汤斌应该当恩知报，特别是二十四年，淮安府、扬州府、徐州府的大水灾。汤斌奏请得免当年租赋，皇帝恩准。余国柱就此向汤斌索取贿赂，说：“你在皇上面前得到的这些荣耀，都是明大人背后的功劳，你当孝敬一下明大人。”
汤斌摊着两只手说：“我这个巡抚，月俸就那么百十两银子，这几个钱怎好意思给大人送去呀！”
让汤斌送礼，确实难为了他。作为巡抚，他为官清廉、端正，口碑良好，在苏州盛传这样的佳话：汤文正公斌抚江苏，日给惟菜韭。一日阅簿，见某日市只鸡，愕问曰：“谁市鸡者？”仆叩头曰：“公子。”大怒，召子便跽庭下，责之曰：“汝谓苏鸡值贱如何南耶？汝思啖鸡，便归去，恶有士不嚼菜根而能自立者！”并笞其仆而遣之。
还有，某日，遇寿辰；荐绅知汤绝馈遗，惟装屏为寿，辞焉启曰：“汪琬撰文在上。”乃命录以入，仍返其屏。内擢去苏，敝簏数肩，不增于旧。惟二十一史则吴中物；汤指谓阻道诸人曰：“吴中价廉，故市之。然颇累马力。”其夫人乘舆出，有败絮堕舆前，见者为泣下。
吴人于汤有“三汤”之称。三汤者，豆腐汤、黄连汤、人参汤。盖人参虽亦如豆腐汤之清，黄连汤之苦，而有益元气也。
汤斌在苏州做官，给他的前任余国柱做了许多“擦屁股”的事，余国柱任用的一些官大都是他收钱“卖”出的官，五行八作，三教九流，鱼龙混杂，把地方搞得一团糟，官场腐败，为民所怨，汤斌查到只要贪污有据便进行处理，或向上参奏，或立即革罢，毫不手软，不只余国柱的人被汤斌收拾掉许多。很多人偷偷上京去找余国柱，为其撑腰。
